— Тогда, когда ты родилась, не подарила — сегодня наверстаю.
Госпожа императрица повернулась, лёжа на ложе, и провела рукой по волосам Хунчэнь — чёрным, как грозовая туча, и лёгким, словно утренний туман. Тихо вздохнув, она подумала: тогда было правильно не дарить. Даже если бы она отдала подарок той матери, в итоге он всё равно достался бы тому человеку, а не остался бы у самой Хунчэнь.
Сердце Хунчэнь смягчилось, но невольно она вновь вспомнила ту женщину. Ничего не поделаешь: сколько ни убеждай себя, что та не важна, её влияние всё равно глубоко. Всю жизнь она звала её «Летней цикадой». Даже теперь, когда её изгнали из дома семьи Ся, она так и не вернулась в род Цзян и не вернула себе фамилию Цзян.
Если бы та ещё была жива, какое выражение появилось бы на её лице, если бы Хунчэнь прямо при ней назвала её Цзян Чань?
На мгновение задумавшись, Хунчэнь горько усмехнулась и решила больше не терзать себя подобными мыслями. Она помогла госпоже императрице сесть, принесла целебный отвар, и они вместе поели.
Императрица так и не смогла до конца унять досаду, но перед своей девочкой не показала раздражения — лишь наставила Хунчэнь пока не покидать столицу, усердно заниматься, воспитывать в себе добродетель и готовиться к предстоящему.
К чему именно — не уточнила. Да и о проверке лингистов тоже не сказала ни слова.
Но это и неважно. Придёт беда — будет щит; хлынет вода — подсыплют землю. Хунчэнь всегда считала, что в подобных делах лучше всего следовать естественному ходу вещей.
За окном не переставал идти снег, и Хунчэнь даже не хотела сама ходить за новогодними покупками, не говоря уже о прогулках. Поэтому она послушалась совета госпожи императрицы и осталась в резиденции государыни, неторопливо отбирая прислугу.
Внутреннее управление уже подготовило список имён, где подробно указали, в каких делах преуспевают служанки и евнухи, и специально привезли его, чтобы она выбрала.
По уставу в резиденции государыни полагалось держать около ста человек, не считая личной стражи. Кроме того, Хунчэнь полагался отряд из пятидесяти личных стражников, которых содержало государство и которые получали жалованье из казны. Однако по поводу этих стражников императрица сказала, что к Новому году пришлёт ей новобранцев, которых будут обучать старые служивые.
Старые стражники, конечно, имели свои преимущества: опыт, дисциплину и чёткое подчинение приказам. Но те, кого вырастишь с детства, ближе к сердцу. В столице Хунчэнь пока не грозила серьёзная опасность, поэтому лучше было взять новичков и постепенно их обучать — если всё пойдёт хорошо, они станут настоящей семьёй.
Хунчэнь отнеслась к отбору людей довольно серьёзно, но за несколько дней сумела собрать лишь половину необходимого. Впрочем, она и не была похожа на тех настоящих государынь, которым без толпы слуг за спиной было бы неуютно, поэтому не спешила.
Люди из внутреннего управления тоже отнеслись к делу с особым вниманием: прислали двух нянек и двух евнухов, которые скромно и почтительно тихо обсуждали с ней детали.
Привезённые ими люди — двадцать служанок и двадцать евнухов — делились на две части: десять из них Хунчэнь должна была лично отсмотреть, а остальные десять были добавлены «на удачу».
Хунчэнь бегло окинула взглядом служанок: все были без косметики, одеты в серо-голубые тёплые платья и уложили волосы в простые двойные пучки.
Мальчики-евнухи были младше пятнадцати лет, все с приятными, правильными чертами лица, без изъянов.
Хунчэнь невольно вздохнула.
Ей на самом деле не очень хотелось брать евнухов — всегда казалось странным: ведь внешне это мужчины, а служить ей в личных покоях было неприятно.
Однако отказать всем и отправить обратно тоже было бы неправильно: ведь многие из этих ребят выполняли разные поручения во внешних службах.
Хунчэнь понимала: многим из этих детей стоило огромных усилий пробиться во дворец, лишь бы не умереть с голоду.
— Все выглядят неплохо. Оставим их.
От этих слов маленькие служанки и евнухи облегчённо выдохнули, но не осмелились проявить это открыто — дисциплина была строгой.
Люди из внутреннего управления тоже перевели дух.
Хунчэнь сидела впереди, просматривая людей.
А Ло Ниан сидела позади и листала свои бухгалтерские книги. Ещё не успела свести итоги, а уже только подарков, полученных в день открытия резиденции, набралось на несколько десятков тысяч — да ещё и мелочь всякая, и разнородная, всё нужно было тщательно разобрать. От этого у Ло Ниан болела голова.
— Ой, госпожа! Да ведь тут и знакомый человек есть!
Листая книги, Ло Ниан вдруг рассмеялась.
Конечно, без знакомства никто бы и не осмелился явиться с поздравлениями, но стоило Ло Ниан сказать это — Хунчэнь сразу поняла, о ком речь. Не то чтобы они были близки, просто несколько раз пересекались — довольно забавный тип.
— В тот день я действительно видела полубессмертного Вана. Помню, с ним было ещё четверо учеников. Выглядели вполне прилично, одеты куда лучше, чем тогда в уезде Ци.
Хунчэнь тоже улыбнулась, махнула рукой и велела Сяо Яню отвести людей из внутреннего управления. С отбором можно было не торопиться: тех, кого она уже выбрала, отправили дополнительно изучать правила. Обучением прислуги занимался как раз Сяо Янь.
— Кажется, он оставил визитную карточку. Принеси-ка посмотреть.
Полубессмертный Ван, конечно, не был важной персоной, но с Хунчэнь у него сложились неплохие отношения. Даже после их отъезда из уезда Ци он часто общался с оставшимися людьми, то и дело заходил в чайную попить чаю — и ни разу не заплатил. А ещё частенько приводил туда клиентов и зарабатывал на этом. Впрочем, злого умысла в нём не было: хоть у него и не было настоящих знаний, а только дар убеждения, зато он умел убеждать так, что людям становилось легче. Это уже само по себе редкость.
Хунчэнь раньше думала, что этот человек очень похож на того самого «психолога», о котором упоминалось в пространстве нефритовой бляшки. Только ему было куда труднее: врачу достаточно говорить, а ему ещё нужно было поддерживать соответствующий антураж, соблюдать представительность и то и дело измерять земельные участки, карабкаться по горам и бродить по рекам.
Ло Ниан нашла карточку и подала Хунчэнь. На бумаге было полно льстивых слов, а в конце сообщалось, что сейчас в столице собрались лингисты со всей страны, и он тоже усердно изучает новое, привёз учеников, чтобы они набрались опыта, и очень надеется, что государыня найдёт время принять его и проверить его знания.
Из всего письма сквозило одно: хоть полубессмертный Ван и в годах, стремление к учёбе в нём не угасло. Все подлинные книги по фэншуй, которые когда-то оставила ему Хунчэнь, он выучил наизусть. Кроме того, он часто общался с монахом Дянем и монахом Санчэнем — теми, у кого действительно были знания. Пусть у него и не хватало врождённой духовной силы, но в теории он уже мог вполне убедительно вводить в заблуждение.
Он ведь десятилетиями вращался в этой среде, и даже небольшие знания делали его намного сильнее обычных шарлатанов, которые полагались только на глазомер и красноречие.
Последние годы полубессмертный Ван жил припеваючи, и слава его дошла даже до столицы. Настоящий лингист, не открывший духовного зрения и не способный сразу увидеть потоки духовной силы, вряд ли сможет отличить его от подлинного мастера — обязательно задумается.
Хунчэнь не удержалась от смеха и велела Ло Ниан послать за ним в резиденцию. Старые знакомые встретятся — приятно поболтать.
Не прошло и дня — к полудню полубессмертный Ван уже неторопливо подошёл к резиденции. Перед Хунчэнь он предстал в привычном облике: мудрец с ветвями даосского бессмертия, в речи постоянно упоминал фэншуй, и всё звучало очень убедительно. Разумеется, по его словам, в резиденции государыни не было ни единого недостатка.
Но говорил он так гладко, что если бы Хунчэнь не знала его подноготную, наверняка бы поверила, будто перед ней действительно мастер своего дела.
Выпив три бокала ароматного вина, полубессмертный Ван расслабился и, чувствуя себя вольготно, без тени смущения откровенно признался:
— Ну конечно! Ведь это же дом у самой Императорской Астрономической Палаты — как может быть плохо? Да даже если бы это был дом духов, пока в нём живёт такая подлинное божество, как наша государыня, он в десять тысяч раз лучше любого места с идеальным фэншуй! Ах, моя добрая государыня! У нас же давняя дружба. Просто скажите пару слов на улице, что я осматривал вашу резиденцию и вы остались довольны — и моя репутация в столице будет утверждена раз и навсегда!
Хунчэнь лишь покачала головой, улыбаясь сквозь слёзы, и напомнила:
— Будь осторожен. Столица — не провинция, особенно сейчас, когда здесь собрались лингисты со всей страны. Все они зорки и проницательны. Если попытаешься обмануть кого-то из них, можешь позорно завершить свою карьеру.
— Не стану, — серьёзно ответил полубессмертный Ван. — Я ведь не из тех чёрствых мошенников, что занимаются злыми делами. У настоящих лингистов такой острый глаз — разве станут они обращать внимание на такого, как я, который лишь кое-как зарабатывает на хлеб?
Хунчэнь кивнула с улыбкой.
Это было правдой. Полубессмертный Ван, хоть и витал повсюду, но в душе оставался трезвым: знал, на что способен и сколько может заработать. Если дело шло наперекосяк, он ни за что не осмеливался причинять вред и не брался за любую работу подряд.
Хунчэнь любила с ним разговаривать: когда они собирались вместе, он всегда создавал атмосферу лёгкости и тепла, поэтому их встречи становились всё чаще.
Вскоре полубессмертный Ван приобрёл в столице известность и даже начал предлагать свои услуги Хунчэнь: просил у неё обереги для практики, чтобы использовать их в своих «делах».
Это были обереги спокойствия и сосредоточения — от них точно была польза. Люди покупали их за большие деньги, и даже если бы наткнулись на настоящего мастера, тот не смог бы назвать их обманом.
Хунчэнь в свободное время делала их много. Но у неё был высокий статус Девы Духа, и продавать такие вещи напрямую было бы унизительно. Поэтому она без колебаний передавала их полубессмертному Вану.
Всего за полмесяца обереги раскупили с невероятной скоростью. Прибыль оказалась такой, что сравнялась с доходом магазина Ло Ниан.
Полубессмертный Ван распробовал вкус лёгких денег и то и дело приходил к Хунчэнь, прося познакомить его с настоящими мастерами, чтобы получить «настоящий товар». Деньги для него не проблема.
Хунчэнь сначала игнорировала его просьбы, но потом Сюэ Боцяо вдруг пожаловался, что дела у Янь Цзюя идут плохо — едва хватает денег даже на бумагу для оберегов. Ещё ходили слухи, что мастер Кун, тот самый, что умеет выращивать целые рощи древесины с духовной сущностью, хочет купить дом, но средств не хватает — приходится просить в долг у друзей. Даже его любимый сын вынужден торговать на рынке духов, чтобы заработать карманные деньги.
Вот вам и настоящие лингисты!
А теперь посмотрите на полубессмертного Вана!
Хунчэнь чуть не расплакалась от жалости к ним!
Оказывается, зарабатывать деньги — это не только вопрос умений, но и врождённого таланта. У полубессмертного Вана, видимо, от рождения была жилка торговца.
Хунчэнь подумала и всё же решила свести обе стороны. Пусть старый мошенник, когда понадобятся настоящие лингисты или амулеты, знает, к кому обратиться, а заодно и мастер Кун с сыном смогут подзаработать.
Янь Цзюй, впрочем, не сильно нуждался в деньгах: у него были влиятельные покровители, и его «бедность» была лишь следствием расточительства — он привык пользоваться только лучшими вещами. Мелкие доходы полубессмертного Вана его не интересовали.
А вот мастер Кун был настоящим провинциалом. В молодости он чуть не умер с голоду, и даже став лингистом, едва сводил концы с концами. Он не хотел продавать выращенную им древесину с духовной сущностью, предпочитая превращать её в амулеты — но на это требовалось много времени. Да и древесина, как бы ни была она ценна, всё равно оставалась деревом. В эпоху Великой Чжоу дерева всегда хватало, поэтому амулеты из такого «дешёвого» материала не ценились.
Полубессмертный Ван оказался человеком на своём месте: едва Хунчэнь познакомила их, он быстро сблизился с мастером Куном, и вскоре они уже вели себя как закадычные друзья, знакомые с юности. Мастер Кун даже чуть не заставил сына признать полубессмертного Вана своим крёстным отцом.
От этого Хунчэнь иногда чувствовала лёгкое угрызение совести.
Ведь полубессмертный Ван — не самый честный человек. Кун Шань уже научился обманывать покупателей на рынке духов, а если будет слишком часто общаться со старым мошенником, то через десять–пятнадцать лет, чего доброго, не сдаст императорские экзамены, не станет чиновником и сам превратится в полубессмертного.
Но Хунчэнь ничего не могла поделать: полубессмертный Ван не из тех, кто слушает советы. Она лишь напомнила ему пару раз: «В столице глубокие воды, не шали и будь осторожен».
Однажды днём, когда Ло Ниан и остальные пошли на занятия, Хунчэнь осталась одна во дворе, отдыхая. Она взяла горсть кедровых орешков, сама съела один, другой дала Пинаню. Тот лежал у её ног, весь довольный и счастливый. Удивительно, как на собачьей морде может быть столько разных выражений!
Сюсю же сидел у входа в сад, высокомерно и холодно. Уже больше получаса он не шевелился — под ним лежала косточка, которую он отобрал у Пинаня. Он боялся, что стоит ему пошевелиться, как кость тут же снова украдут.
За это время к нему трижды подходили маленькие евнухи из императорского питомника, чтобы успокоить, но он никого не слушал.
Хунчэнь вздохнула:
— В следующий раз кормите Сюсю отдельно. Будьте внимательны, чтобы он не доел своё и потом не пришёл за добавкой.
Этот обжора!
Во время кормёжки все собаки сами несли свои миски. Сюсю первым подбежал к кормушке, получил свою порцию, съел с наслаждением и вылизал миску дочиста. А потом тайком вернулся в конец очереди и снова попросил еду.
Собаки хоть и выглядели по-разному, но их было так много, что маленькие евнухи, раздавая корм, уже к концу запутались и позволили этому хитрецу себя обмануть.
Если бы он не попытался обмануть их в третий раз, когда Хунчэнь как раз проходила мимо, и если бы другие собаки не «пожаловались» на него, он бы снова ушёл от наказания.
— Если будешь так много есть, очень скоро растолстеешь. Это вредно для здоровья, — строго сказала Хунчэнь, взглянув на Сюсю.
Но кость она не отбирала. Собаке кость отбирать — разве это прилично?
http://bllate.org/book/2650/290806
Готово:
