Некоторые из присутствующих, особенно бывалые в светских делах, тут же мысленно занесли эту лавку в список тех, с кем лучше не ссориться! К счастью, в столице подобных влиятельных купцов было столько, что паниковать не стоило.
Другие, сообразительные и проворные, немедля отправили слуг за богатыми подарками.
В самый разгар шумного веселья снаружи раздался звон колокольчиков и громкие крики — из дворца выехала целая процессия. Во главе её шёл придворный евнух, держа в руках императорский указ.
Люди в ливрее выстроились у входа в лавку, и все внутри застыли в изумлении.
Хунчэнь, получив известие, тоже удивилась, но быстро пригласила Сюэ Боцяо, Юй Ия, Цзинцина и ещё нескольких близких друзей спуститься вместе с ней.
Сойдя по лестнице, она увидела знакомое лицо — это был младший евнух Цяо, приближённый к государыне императрице и часто появлявшийся в столице. Говорили, что в последнее время он особенно приобрёл её расположение.
— Неужто господин Цяо вознёсся на новую ступень?
— Всё благодаря милости государыни Жунъань! — отозвался евнух Цяо. Он, как всегда, проявлял к Хунчэнь предельную вежливость, но на сей раз, держа в руках указ, не мог поклониться как следует, лишь широко улыбался. — Его Величество повелел передать указ лично вам, государыня, дабы придать ещё больше радости вашему торжеству. Коленопреклонения не требуется.
Сказав это, он развернул свиток и громко зачитал указ. Вкратце: за выдающиеся заслуги, принесённые за год, Его Величество пожаловал Хунчэнь два поместья с горячими источниками.
Хм… На самом деле эти поместья принадлежали императрице. Видимо, государыня вдруг решила поддержать Хунчэнь и попросила императора издать указ, чтобы укрепить её положение в обществе.
Она ведь теперь вела торговлю, которой зимой требовалось огромное количество овощей и фруктов, и императрица явно об этом помнила.
Хунчэнь улыбнулась, поблагодарила и приняла указ, пригласив евнуха Цяо зайти в дом и разделить с ними трапезу.
На самом деле ей вовсе не хватало свежих овощей и фруктов. Особенно в последнее время: пространство нефритовой бляшки, хоть и по-прежнему налагало на неё ограничения, всё чаще дарило ей редкие находки. Кто-то, зная её страсть к семенам, прислал ей множество сортов овощей, способных расти в любых условиях и созревать за считанные дни.
Правда, выращивать их можно было лишь особым способом, и они не давали потомства. Иначе эпоха Великой Чжоу, возможно, больше никогда не знала бы голода.
Эта мысль вдруг поразила Хунчэнь, и она невольно вздохнула — вернувшись в эту жизнь, она так мало сделала для народа и страны.
Может, стоит заняться изучением методов повышения урожайности? В столице ведь есть ещё один лингист, искусный в выращивании древесины с духовной сущностью. Возможно, у него найдутся полезные советы.
Пока она вела гостей на второй этаж, внизу уже кипела работа: слуги готовили разнообразные блюда.
Все гости сидели за столами, каждый у своего маленького котелка. Вращающийся хрустальный столик подавал блюдо за блюдом прямо к рукам. Рядом стояли слуги, помогавшие гостям.
Такой способ трапезы был в новинку для всех. Для добавления еды использовались общие палочки — чисто и гигиенично. В тарелочках лежали редкие и дорогие приправы, смешанные по особым рецептам. Всё это придавало еде неповторимый вкус. К тому же незнакомые люди, сидя за одним столом, весело болтали друг с другом, создавая атмосферу особого оживления, совсем не похожую на уединённую трапезу в одиночку.
Каждый сам выбирал, что съесть, опускал в котелок, и аромат сразу же наполнял воздух. Помимо вкуснейшего горячего котелка, подавали и множество других блюд — изысканных, необычных, многих из которых гости никогда прежде не видели. Даже одна лишь тарелка свежей зелени и фруктов уже была достаточным наслаждением для гурманов столицы.
Судя по всему, формат «всё включено» многим пришёлся по душе.
Изначально гости, увидев, сколько знатных особ, редко появляющихся в обществе, пришли поздравить владелицу, решили, что лавка имеет глубокие связи, и заранее настроились хвалить заведение, даже если еда окажется посредственной. А теперь, когда блюда оказались не только свежими и необычными, но и восхитительно вкусными, они вовсю расхваливали их. Ещё до окончания трапезы стало ясно: лавка Ло Ниан «Лян Чжунтянь» скоро станет знаменитой на весь город.
Наверху Хунчэнь тоже заказала стол, уставленный фирменными блюдами заведения. Компания без церемоний набросилась на еду, и даже те, кто пришёл из дворца, уходили с полными животами.
Ло Ниан и её подруги чувствовали себя неловко: ведь на самом деле эта лавка была открыта Хунчэнь именно для них, а теперь их госпожа вынуждена была хлопотать и утруждать себя из-за них.
Высокопоставленные гости, впрочем, были близкими друзьями, и с ними было приятно общаться. Но вся рутина внизу — это уже исключительно их забота, и они ни за что не позволят Хунчэнь вмешиваться.
Тем не менее весь день прошёл в хлопотах: сначала проводили посланцев из дворца, потом — всех поздравляющих знатных гостей. Только тогда Хунчэнь смогла наконец перевести дух.
Сюэ Боцяо весь развалился в мягком плетёном кресле и жалобно стонал:
— Устал!
Цзинцин потихоньку пригубливал вино и тихо посмеивался.
Хунчэнь бросила на молодого маркиза презрительный взгляд:
— А подарок?
Сюэ Боцяо косым взглядом указал на самую толстую записку в стопке подарков.
— Это от тебя? — приподняла бровь Хунчэнь.
— От моей будущей жены — значит, от меня, — буркнул Сюэ Боцяо.
Он пришёл сюда с важной миссией — от имени семьи Юнь выразить Хунчэнь глубочайшую благодарность.
Семья Юнь хотела прийти сама, но в последние дни была настолько занята, что готова была раздвоиться. Юнь Шуцзюнь и её отец работали без отдыха, а даже больного Юнь Сяо Шуцзюнь уже прихватила с собой, начав обучать управлению делами рода — в будущем именно ему предстояло нести эту ношу.
Юнь Шуцзюнь скоро выйдет замуж за графа Нинъюаня. Она не сможет и дальше вести дела семьи Юнь — даже если сам Сюэ Боцяо не будет возражать, его отец точно не одобрит этого.
Семья Юнь, хоть и пришла в упадок, всё ещё сохраняла влияние в армии. Лишь граф Нинъюань, человек свободных взглядов и пользующийся доверием императора, мог жениться на такой влиятельной девушке из рода Юнь, не вызывая подозрений у Его Величества. Наоборот, император сочтёт это разгрузкой для себя. Любой другой жених мгновенно вызвал бы у него недоверие.
Подарок был доставлен, но Сюэ Боцяо упорно отказывался говорить «спасибо», вместо этого с завистью и досадой воскликнул:
— Я готов продать себя вам в услужение! Выгодная сделка!
Ведь в столице не найдётся ни одного знатного рода, который так щедро одарил бы своих слуг, особенно когда собственные дела идут не лучшим образом.
Разве может быть на свете госпожа лучше Хунчэнь?
Хунчэнь лишь отмахнулась. Всё дело в судьбе. Ло Ниан и её подруги — обычные, ничем не примечательные девушки, таких тысячи в мире. Просто им посчастливилось встретиться с ней. В тот миг она почувствовала — захотела дать им шанс на новую жизнь. И сделала это. Нет смысла вести учёт добрых дел.
— Если бы тот, кто сидит на троне, обладал хотя бы третьей долей доброты нашей Хунчэнь, — вздохнул Цзинцин, — было бы куда лучше!
Сюэ Боцяо кивнул в знак согласия.
Хунчэнь невольно улыбнулась. Оба эти человека были приближёнными к императору: один — его родной сын, другой — сын близкого друга, почти как родной. Если даже они жалуются, значит, служить государю — дело нелёгкое.
— До восшествия на престол многие царские сыновья были образцами скромности и мудрости, истинными последователями учений Конфуция и Мэнцзы. Все считали их будущими мудрыми правителями.
Но, заняв трон, они меняются.
— На самом деле, мы живём не в худшую эпоху, — сказала Хунчэнь. — Четыре государства держат равновесие, не ввязываясь в беспорядочные войны. На поверхности всё спокойно, и никто не осмеливается чрезмерно притеснять народ.
— Пока эти четыре державы не начнут резню, простым людям ещё можно жить.
Все на мгновение замолчали. Тогда Хунчэнь снова улыбнулась:
— Мы собрались перекусить и поболтать, а вы тут вдруг начали обсуждать государственные дела! В дворце вас, видимо, мало тревожат заботы о стране? Так что здесь, у меня, не надо.
Сюэ Боцяо тут же оживился, подскочил и, оттеснив Цзинцина, уселся рядом с Хунчэнь, глаза его заблестели:
— Расскажи скорее, что ты натворила в доме Юнь? Ты ведь не знаешь, этот маленький бес Юнь Сяо теперь помешан на тебе! Всё время твердит: «Государыня Жунъань сказала…», «Государыня Жунъань сделала…»
Как будущий зять, Сюэ Боцяо не раз сражался в словесных баталиях со своим будущим шурином и считал их равными противниками. Теперь же, увидев, как Хунчэнь усмирила этого «беса», он чувствовал лёгкое торжество.
— Ты бы знала, — продолжал он, — семья Юнь готова поставить тебе храмовую табличку с молитвами о долголетии! Они буквально боготворят тебя! Теперь Юнь Сяо перед выходом из дома обязательно гадает на удачу, а в ответ на всё говорит: «Да защитит меня государыня Жунъань, да будет сегодня день спокойным!»
Все расхохотались.
Сюэ Боцяо не умолкал ни на секунду, рассказывая одну забавную историю за другой, так что другим и слова вставить было невозможно. Цзинцин, наконец рассерженный, фыркнул:
— У государыни и так хватает способностей! Зачем тебе это повторять? Лучше бы ты попросил у неё целебное снадобье от своей хвори!
Лицо молодого маркиза мгновенно позеленело. Он сник и даже не стал спорить:
— Государыня дала мне сладости… Пришлось съесть при ней, не посмев отказаться. Наверняка в них что-то подмешали! Лучше бы дома наказали переписывать сутры, чем вспоминать тот вкус!
Хунчэнь почувствовала лёгкую вину.
Сюэ Боцяо уныло молчал, не зная, что государыня тоже была недовольна. Дело в том, что она хотела поручить Хунчэнь разобраться с делом семьи Янь — интересной историей, чтобы та заранее заявила о себе и получила преимущество. Но Хунчэнь занялась делом семьи Юнь и «обманула» старого Конфуция, так что дело семьи Янь досталось другому.
Впрочем, это было вполне естественно. В столице собралось множество лингистов, стремящихся пройти официальную аттестацию и получить признание. Невозможно, чтобы только Хунчэнь одна сияла. Появление одного-двух выдающихся мастеров, которые заслужат восхищение, — тоже не редкость.
Даже если кто-то и обладает множеством волшебных даров и предначертан судьбой стать ярчайшей звездой, затмевающей всех остальных, подобное величие не достигается в одночасье.
Лавка открылась, дела пошли в гору, и все сразу же погрузились в работу.
Но торговлей занимались сами Ло Ниан и её подруги, а Хунчэнь оставалась лишь в тени, выступая надёжной опорой.
Приближался Новый год. Небо то лило дождь, то сыпало снегом, чаще всего — дождь со снегом. Северный ветер выл, мороз усиливался. Императрица однажды ночью засмотрелась на луну и простудилась. Уже несколько дней ей не становилось легче, и Хунчэнь поспешила во дворец с несколькими блюдами лечебной пищи.
С годами государыня стала немного капризной, словно ребёнок, утратив прежнюю осмотрительность и благородную сдержанность.
— Эта Цюй У, с таким странным именем, выглядит как ледышка, будто у неё не хватает трёх душ и семи духовных начал! Чем она лучше нашей государыни хоть на волос? Пусть государыня не гневается, — говорила Су Нян, приближённая императрицы, едва Хунчэнь вошла в покои.
Государыня лежала на ложе, отвернувшись к стене, на лбу у неё был повязан платок — явно дулась.
Су Нян улыбнулась с лёгким вздохом и незаметно показала Хунчэнь на государыню:
— В последние дни государыня постоянно сердится. Ты как раз вовремя. Поговори с ней.
Затем она тихо объяснила причину.
На самом деле ничего особенного не случилось. Цюй У тоже была девой духа, происходила из двух знаменитых семей лингистов. Род Цюй вёл своё происхождение от мастера Бодхидхармы из предыдущей династии, принадлежал к буддийской традиции, но один из их предков, выдающийся мастер, усовершенствовал учение и создал собственную школу, специализирующуюся на изгнании духов и демонов.
Род У — небольшая, но уважаемая семья, практикующая фэншуй и геомантию; все их предки были мастерами по расположению зданий и могил.
Цюй У, хоть и девушка, унаследовала знания обеих семей. Сразу после получения звания она блестяще выполнила несколько дел, и даже опытные лингисты признавали её талант.
А тут ещё и государыня вложила немало сил, чтобы создать для своей протеже подходящую возможность… А Цюй У вдруг отобрала её! Естественно, государыня была в ярости!
Хунчэнь моргнула. Спорить было бессмысленно: бедняжка Цюй У и вправду ни в чём не виновата. Государыня действовала так тайно, что даже сама Хунчэнь не знала, чего от неё хотят. Как можно винить другую?
Конечно, сейчас не время говорить такие вещи — это всё равно что искать себе неприятностей. Хунчэнь молча улыбнулась, подошла к столу, взяла грушу и, не давая служанке очистить её, медленно начала есть.
Вдруг императрица резко села, вытащила из-под подушки какой-то предмет и надела его Хунчэнь на шею.
Та удивилась и потрогала — это был маленький нефритовый замочек из белого нефрита, с тонкой резьбой. На лицевой стороне было выгравировано «Да продлится твоя жизнь», а на обороте — «Да будет мир во веки веков». Внизу значились её дата и час рождения.
«Да продлится твоя жизнь» — ещё ладно, но «Да будет мир во веки веков»… Это уже слишком!
Щёки Хунчэнь вспыхнули.
http://bllate.org/book/2650/290805
Готово:
