Ло Ниан и Сяо Янь устроились в мягких плетёных креслах, будто провалились в облако: даже не отведав фирменного ледяного вина, они уже ощущали лёгкое головокружение от удовольствия.
— А что вы вообще собираетесь продавать зимой? — спросила Ло Ниан.
— Жареный лёд, конечно! — с улыбкой отозвалась Хунчэнь. — Молочный жареный лёд, жареный лёд с разными свежими фруктами.
Ло Ниан лишь молча приподняла брови.
— Шучу, — рассмеялась Хунчэнь. — Посмотри на вывеску — всё уже готово.
Она вытащила из-под стола дощечку и поднесла к глазам Ло Ниан. На ней чёткими, аккуратными иероглифами каншу было вырезано название: «Лян Чжунтянь». По бокам, изящным и плавным циншу, красовались два иероглифа — «ледяной» и «огненный».
Вывеска была сделана с изысканной тщательностью.
— «Ледяной и огненный рай», — пояснила Хунчэнь. — Зимой мы будем угощать гостей форматом «всё включено» с шабу-шабу. Гарантирую, такого больше нигде не найдёшь. Никто в столице не осмелится зимой предлагать свежие овощи без ограничений.
Разумеется, зимой цены на шабу-шабу будут выше. Летом всё наоборот: лёд должен быть дешёвым, чтобы каждый мог позволить себе хоть по разу в день освежиться.
Зимой же, если сделать цены низкими, владельцы соседних трактиров сойдут с ума от зависти. А дорогие цены — меньше клиентов, и нам с вами спокойнее.
— Пора, — сказала Ло Ниан и хлопнула в ладоши.
Из-за дверей вышли слуги — все в одинаковой одежде: аккуратные синие длинные халаты. Они выстроились ровной шеренгой.
— Готовьтесь встречать гостей! Скоро прибудут важные персоны. Держите спину прямо, голову высоко! Кто ссутулится — лишится месячного жалованья. А кто покажет себя с лучшей стороны — получит двойную плату!
От этих слов слуги мгновенно выпрямились, будто в них вдохнули новую жизнь. Никто не хотел опозориться перед хозяйкой.
Слуги в заведении были не из числа специально обученных людей из Шэнмэнь или Гуйгу. Использовать таких профессионалов для простой работы официантов было бы расточительством.
Ло Ниан развесила объявления и наняла молодых мужчин, приехавших в столицу на заработки, а также несколько уборщиц. Все они подписывали временные контракты на пять лет и не становились крепостными. Если у кого-то появится возможность устроиться лучше — милости просим уходить.
Сяо Янь изначально переживал: ведь в заведении много уникальных рецептов и приёмов, а вдруг слуги их украдут? Но Хунчэнь не придала этому значения. Ведь такие процессы, как изготовление льда, велись дома, своими людьми. А остальное — пусть учатся, если хотят.
К тому же в столице главное — связи и покровительство. Если у кого-то влияние больше, чем у Хунчэнь, он легко отберёт долю рынка, и ничего не поделаешь. А если меньше — глупец тот, кто посмеет замышлять козни.
Ло Ниан и Сяо Янь хотели лишь завести прибыльное дело, чтобы подзаработать, а не захватить весь рынок и стать богачами. Нанятых слуг вполне хватало для текущих задач.
К тому же в те времена предателей и вероломных слуг было не так уж много.
Что до управляющего, то и его наняли со стороны. Его звали Ци. Раньше он владел трактирным делом в столице, но однажды случайно оскорбил одного из знатных господ, и его заведение пришлось закрыть. Деньги быстро кончились, и старик уже собирался повеситься на ближайшем дереве, когда повстречал Сяо Яня.
Сяо Янь подробно расспросил его, а потом привёл к Ло Ниан. Та проверила его прошлое — всё чисто — и, убедившись в его компетентности, назначила управляющим.
— Ци-управляющий, следи за ребятами, чтобы не опозорились. И ещё — дай Сюсю и остальным добавку: свари побольше мяса.
Распорядившись, Ло Ниан и Сяо Янь поднялись наверх, к своей госпоже.
Ци-управляющий почтительно проводил хозяев и, как только они скрылись из виду, строго скомандовал:
— Сегодня открытие нового заведения! Никакой халатности! Все быть начеку!
Слуги разноголосо отозвались, но в душе сомневались: хозяева платят щедро, жалованье хорошее, но формат «всё включено»… Пускать простолюдинов и позволять им есть сколько влезет? Так можно разориться!
Многие переживали.
К тому же ходили слухи, что хозяйка — из знатного рода, возможно, даже из числа привилегированных слуг высокопоставленных особ. Но она совсем не похожа на такую: какая же знатная служанка станет такой простой и открытой?
Если это не так, то в столице вести дела будет непросто. Значит, работать надо особенно старательно.
Жить в столице — нелёгкое дело, а уж торговать — тем более.
Ци-управляющий же был полон благодарности и твёрдо решил отблагодарить хозяев, как следует управляя заведением. Если понадобится — готов кланяться и унижаться.
— Эх, вот только бы сегодня пришло побольше гостей… — вздохнул он. — Мало народа — плохая примета.
Подумав, он решил пригласить своих старых друзей, чтобы создать видимость оживления. Хотя его дело и рухнуло, за десятилетия в столице он нажил немало знакомств, и большинство из них были надёжными людьми.
— Старик Ван теперь наслаждается жизнью с внуками, а Сяо Линь развернул неплохое дело, да и человек он порядочный — точно не откажет в услуге!
Пока он размышлял, слуги уже повесили вывеску и сняли с неё мешковину.
Зимой из-за стены выглядывали несколько зелёных веточек, и это вызвало искреннее изумление у прохожих. Люди останавливались, с любопытством разглядывая новое заведение, но никто не решался первым переступить порог.
Перед входом царила тишина.
Ци-управляющий забеспокоился и тихо послал одного из слуг с письмом через чёрный ход.
Ему было сорок пять лет. С пятнадцати он скитался по свету, а в тридцать открыл в столице трактир. Десять лет спустя оказался на улице. Опыт жизни у него был богатый, и знакомых — немало, причём все надёжные.
Вскоре к двери подошли трое мужчин средних лет с подарками в руках. Они пришли исключительно ради Ци и не спешили заходить внутрь, а просто стояли у входа, оживлённо беседуя, чтобы создать видимость популярности.
Ци-управляющий вышел их встречать.
— Ну ты и удался! — воскликнул Ван, владелец караванной конторы, который возил товары на юг. В нынешние неспокойные времена это было рискованно, но и прибыльно. — Узнаю твою руку! А ведь это же бывшая лавка вдовы Сунь!
Но Сяо Линь нахмурился:
— Лавка-то хорошая, но я слышал, будто вдову Сунь кто-то невзлюбил, и теперь каждый день хулиганы досаждают ей. Ци-да, твоя хозяйка сможет держать оборону? Не хотелось бы угодить в переделку.
Ци-управляющий лишь улыбнулся:
— Пока всё спокойно. Заведение уже месяц работает — ни одного серьёзного инцидента.
— Всё равно будь осторожен.
— Ладно, раз уж ты решил начать, мы, братья, хоть чем-то поможем. Сейчас найду лучших танцоров дракона и льва — устроим шумное представление! А то так тихо — совсем неприлично.
В этот момент с улицы приблизился отряд конных императорских гвардейцев.
Блестящие доспехи, алые плащи — вид внушительный и величественный.
Окружающие лавочники и прохожие переполошились. В столице часто можно было увидеть гвардейцев, но эти были явно не из обычных патрулей. У каждого на поясе висел рыба-амулет, а у некоторых даже с золотой каймой — знак высокого происхождения.
Жители столицы умели распознавать, с кем лучше не связываться.
Во главе отряда шёл высокий юноша с тонкими чертами лица и дружелюбной улыбкой. Он выглядел скорее учёным, чем воином. Подойдя к двери, он вежливо поклонился:
— Поздравляю с открытием!
Ци-управляющий поспешно ответил на поклон, но был совершенно ошеломлён. Он машинально принял список подарков, который тот протянул, и увидел, как юный генерал махнул рукой. Гвардейцы вынесли четыре кадки с цветущими пионами и поставили их у входа.
Зимой!
Каждая такая кадка стоила не менее восьмисот лянов серебра.
— Госпожа Ло здесь? — спросил юный генерал. — Зайду передать привет.
Он обменялся любезностями с гостями у двери и неторопливо вошёл внутрь.
Ци-управляющий только рот раскрыл, как наверху появилась Ло Ниан:
— Молодой генерал Юй! Какими судьбами? Сегодня ведь служба?
— Госпожа велела передать несколько новых пионов — сказала, вашей хозяйке будет интересно посмотреть. Она ведь жаловалась, что в последние годы пионы стали чересчур дорогими, и даже она не может себе позволить новые сорта.
Говоря это, он поднялся по лестнице. Через мгновение он и Ло Ниан исчезли из виду.
Ци-управляющий остался стоять с открытым ртом.
Трое его друзей переглянулись, подошли к списку подарков и, увидев длинный перечень изысканных вещей, только руками развели.
— Ци-да, ты нас подставил! — воскликнул Сяо Линь. — Раз уж знаешь, с кем имеешь дело, мог бы предупредить! Наши скромные подарки теперь просто позор!
Ци-управляющий засмеялся:
— Какие глупости! Между нами — какие формальности? Ваше присутствие для меня дороже любого подарка!
Он пригласил их внутрь.
Едва переступив порог, друзья ослепли от блеска хрусталя на столах, а потом увидели целый отряд собак в нарядных жилетках. Псы стояли выстроившись в ряд, каждый с корзинкой в пасти, и выглядели необычайно благородно.
Ци-управляющий смутился и махнул слугам, чтобы те убрали миски, из которых собаки уже почти доели.
— Это идея хозяйки, — пояснил он. — Так они раздают рекламные листовки.
Собаки выстроились у двери, одна за другой вышли на улицу и направились к прохожим. Сюсю подошёл к одной знатной даме, встал на задние лапы и сложил передние, будто кланяясь.
Дама расхохоталась от удивления.
Сюсю вытащил из корзинки цветущую жасминовую веточку и протянул ей. На цветке висела маленькая карточка с названием заведения «Лян Чжунтянь». Дама с любопытством взяла её и, заглянув внутрь, неспешно направилась к двери.
Ци-управляющий поспешил встретить её, а слуги уже поясняли гостям суть формата «всё включено».
Собаки оказались невероятно популярны — вскоре в заведение вошло немало посетителей. Большинство, конечно, пришли из любопытства, но всё же — вошли.
Слуги еле справлялись с наплывом, и Ци-управляющий улучил момент, чтобы немного отдохнуть с друзьями.
— Похоже, мы зря волновались, — заметил Сяо Линь.
— Не зря! — возразил Ци. — Попробуете обед по системе «всё включено»: свежие фрукты и овощи — сколько душе угодно!
— Правда? А не разоритесь?
— Сначала и я переживал. Три цяня серебра с человека — немало, но в столице многие могут позволить себе такую роскошь. Хотя ингредиенты у нас дорогие…
Он не договорил: снова появились гости — явно приглашённые, знатные особы, приехавшие лично поздравить и вручить подарки. Пришлось снова бежать встречать их.
Потом одна за другой подъезжали роскошные кареты с гербами, которые имели право проезжать городские ворота без ожидания. Каждый гость был облачён в дорогие одежды и излучал величие.
Ци-управляющий кланялся до одури. Только что проводил молодого маркиза, как уже принимал государыню. За ней прибыл чжуанъюань — и того пышнее, хотя его лицо было знакомо: его часто можно было видеть в городе.
К концу дня Ци-управляющий уже онемел от улыбок и поклонов. Наконец, когда поток важных гостей иссяк, он выдохнул и сделал глоток чая.
Его друзья и случайные посетители с изумлением переглядывались.
— Кто же все эти люди?!
http://bllate.org/book/2650/290804
Готово:
