Господина в багряной одежде звали Янь Цзюй. С детства он следовал за своим наставником на пути культивации, а по окончании ученичества открыл на улице Чжуцюэ павильон «Сянфан». Официально там продавали сладости, но на деле Янь Цзюй вместе с единомышленниками помогал людям разрешать их беды — ведь и это считалось частью духовного пути.
Два года назад он, повинуясь воле родителей, женился. Больше всего времени проводил дома, заботясь о родителях и ведя самую обычную жизнь.
Однако после смерти отца мать стала вести затворнический образ жизни, усердно читая сутры и молясь Будде. Но чем усерднее она молилась, тем раздражительнее становилась. То и дело она избивала невестку, заставляла соблюдать строгие правила, сопровождать её в переборе бобов для подношений и переписывании сутр. Жена страдала невыносимо и, наконец, собрала вещи и уехала в родительский дом.
Мать Янь Цзюя тут же потребовала, чтобы он написал разводное письмо. У него не было выбора: он сделал вид, будто выполнил её требование, но, как только мать отвернулась, тут же разорвал бумагу. Он лишь просил жену пожить пока у родных, обещая уговорить мать и наладить отношения между ними.
Но мать упорно хотела найти ему новую невесту и снова выдать замуж. Он всячески отнекивался и, в конце концов, в приступе раздражения выдал глупую идею: приказал повесить у входа в павильон «Сянфан» объявление о поиске терпеливой женщины из борделя, готовой притвориться его женой и заботиться о свекрови. Взамен он обещал тысячу лянов золота после разрешения ситуации.
Янь Цзюй горько усмехнулся:
— Хотя я сразу понял, насколько это глупо, и сорвал объявление, слухи уже разнеслись. И действительно нашлись охотницы… К счастью, моя мать с тех пор, как отец ушёл из жизни, никуда не выходит — только молится дома, и никто не осмеливается донести ей об этом. Так мы и избежали разоблачения. Сяо Юньсяо — мой близкий друг, он любит шутки, и сегодня… э-э… просто принял вас за соискательницу и решил проверить.
Хунчэнь молчала.
Да уж, оказывается, в мире столько странных людей! Не только придумывают подобные выходки, но и доводят их до конца?
Не только Хунчэнь, но и сами стражники слушали с выпученными глазами. «Что за бред? — думали они. — У этих богатеев всё в порядке с жизнью, зачем же они сами себе создают проблемы!»
Янь Цзюй явно чувствовал стыд. Он и сам не понимал, как мог так опрометчиво поступить.
Хунчэнь помолчала немного.
Но как бы глупо ни вели себя эти люди, всё же это была всего лишь ошибка. Она, конечно, недовольна, но вовсе не собиралась устраивать резню и тащить Янь Цзюя с Сяо Юньсяо в участок, чтобы содрать с них кожу и сварить на пару или в масле.
Но зачем вообще вызывать стражу?
Хунчэнь беззаботно пожала плечами:
— Ладно, раз это недоразумение, то теперь, когда всё прояснилось, мы пойдём?
— Э-э…
Лицо Янь Цзюя вытянулось.
Ло Ниан и Сяо Янь тут же фыркнули.
Сяо Янь даже хмыкнул:
— Что, всё ещё хотите, чтобы стража увела нас в участок? С каких это пор в Великой Чжоу девиц можно просто так забирать в участок?
Лицо Янь Цзюя побледнело.
Стражники же готовы были провалиться сквозь землю. Они не могли признаться, что решили, будто эти девушки из борделя, поэтому и не церемонились. Даже если бы те были обычными горожанками, без веских оснований их бы не потащили в участок — сначала следовало бы расспросить дома. Лишь в случае серьёзного преступления или полной уверенности в виновности их могли бы вызвать в участок, да и то — в отдельное помещение, а не на публичный допрос.
А теперь они так грубо оскорбили девушку, которая, судя по всему, весьма знатного происхождения. Пот струйками стекал со лба стражников.
Ло Ниан и Сяо Янь прекрасно понимали, о чём думали стражники, и нахмурились, но молчали.
Ведь не только в Чжоу, но и во всех четырёх государствах женщин из увеселительных заведений не считали достойными людьми. Хотя в Чжоу положение женщин всё же было получше.
Янь Цзюй вздохнул с горечью.
Хунчэнь тоже вздохнула:
— Ладно, раз уж мы столкнулись — значит, судьба. Скажите, господин Янь, что случилось с вашим другом?
Ранее та средних лет женщина кричала, что он умирает. Звучало страшновато.
— У него странная болезнь. После стычки с вами я уже привёл его в сознание, но состояние всё ещё тревожное… Вы помните оберег «Мир и покой», который купили сегодня?
Янь Цзюй запнулся и тихо произнёс.
Хунчэнь кивнула — и вдруг почувствовала странное ощущение, будто невидимые пальцы мягко касаются её нитей судьбы, создавая эти совпадения. Но, к удивлению, это не вызывало дискомфорта.
— На этом обереге сильная чёрная аура. Такая же чёрная аура появилась и на теле Сяо Юньсяо. Я не утверждаю, что это связано именно с вами, но вы же столкнулись с ним, и многие на улице Чжуцюэ это видели.
Янь Цзюй слегка покраснел:
— Вызов стражи — не по моей воле. Я вообще не люблю иметь дела с властями. Просто когда они пришли арестовывать вас, я решил последовать за ними, чтобы выяснить, кто вы такие.
— Не оправдываюсь, но если бы вас всё же увезли в участок, я бы обязательно помог и не дал вам пострадать.
Но теперь он понял: пострадавшими, возможно, окажутся совсем другие.
Хунчэнь: «…Пойдёмте».
Ло Ниан и Сяо Янь встали по обе стороны от неё.
Янь Цзюй хотел что-то сказать, но промолчал.
Стражники же мечтали, чтобы их сегодня вообще не родили на свет, и, несмотря на боль, молча терпели.
Что до Старого Цзюя — он до сих пор был в полном замешательстве и не понимал, что вообще произошло. Наверное, даже в сильнейшем опьянении он был бы трезвее сейчас.
Тэньюй неторопливо подошёл к стражникам и, одного за другим, вправил им суставы.
— Не волнуйтесь, я раньше каждый день разбирал и собирал суставы у телёнка. Уже привык.
Лица стражников побелели ещё сильнее.
Хунчэнь: «Бедный телёнок!»
Хотя руки у Тэньюя и вправду были золотые — стражники встали целыми и невредимыми. Но теперь у них и в мыслях не было хватать Хунчэнь и её спутниц. Даже если бы захотели — сил не хватило бы.
Хунчэнь прошла несколько шагов и обернулась к Янь Цзюю:
— Ведите нас, господин Янь.
— А?
Янь Цзюй опешил.
— Раз нас подозревают, нужно снять подозрения. Не будем же мы, будучи жертвами, тащить на себе чужую вину?
Хунчэнь улыбнулась:
— А потом пусть ваш Сяо Юньсяо принесёт мне три новых наряда в качестве компенсации.
Черты лица Янь Цзюя смягчились, и он тихо улыбнулся.
Сяо Янь ворчливо пробурчал:
— Зачем нам помогать им? Если бы сегодня здесь оказалась простая девушка из простой семьи, её бы напугали до смерти!
Янь Цзюй замер. Эти слова, сказанные без злого умысла, ударили его прямо в сердце. Щёки вспыхнули, а внутри всё перевернулось. «Видимо, я ещё не готов покинуть уединение наставника, — подумал он. — Мне нужно продолжать путь культивации. С тех пор как я приехал в столицу, всё кажется гладким и блестящим, но мои поступки всё ещё не соответствуют истинной добродетели».
Ведь на этот раз он поспешно заподозрил невинную девушку. Она великодушно простила его и обладает силой, чтобы защитить себя. Но что, если бы на её месте была обычная, беззащитная девушка? Её бы просто сломали, даже если бы в итоге оправдали. А он потом, возможно, пришёл бы «спасать» её, и та, дрожа, благодарила бы его…
И тут он вдруг понял: даже если бы всё развивалось «нормально», он всё равно осознал бы собственную низость и подлость.
Восемнадцать лет он учился у наставника, изучал принципы гуманности, справедливости, ритуала, мудрости и веры, читал классические тексты и превосходил всех учеников. Но наставник всё повторял: «Ты ещё далеко не вошёл во врата».
И правда… он ещё не вошёл.
Стражники колебались, но не осмелились следовать за ними — было ясно, что гостьи не желают их присутствия. Пришлось возвращаться в участок и докладывать.
Янь Цзюй, словно во сне, повёл Хунчэнь в дом семьи Юнь.
Увидев на воротах из красного дерева нарисованных черепаху и жабу вместо традиционных стражей, Хунчэнь прикрыла лицо рукой.
Ло Ниан и Сяо Янь облегчённо выдохнули и тихо пробормотали:
— Ну наконец-то увидим ту самую госпожу Юнь!
Ведь невеста Молодого маркиза, Юнь Шуцзюнь, как раз из этого дома.
Хотя Сюэ Боцяо считает резиденцию государыни Жунъань своим полудомом — то приходит, то уходит, даже перетащил туда все свои вещи, — саму невесту Хунчэнь ни разу не видела.
Сяо Янь немного успокоился. Пусть даже их госпожу и оскорбили, но если виноваты свои, то после драки и выяснения отношений всё можно простить.
Хунчэнь тоже улыбнулась:
— Потом заставим Сюэ Боцяо надеть женское платье и станцевать для нас танец благословения.
Скоро ведь Новый год — пора веселиться.
— Решено! — объявила она.
Ло Ниан серьёзно кивнула.
Девушки ещё немного пошептались, как вдруг ворота распахнулись. Слуги в доме явно были в панике. Даже старик, открывший ворота, мрачно хмурился и дрожащими руками возился с засовом.
— Господин Янь! Проходите скорее!
У старика были седые волосы и глубокие морщины, но Тэньюй тут же шагнул ближе к Хунчэнь и не сводил взгляда с его пояса.
Старик, видимо, удивился, взглянул на него, но ничего не сказал, лишь ещё ниже склонил спину и, дрожа, повёл гостей внутрь.
Тэньюй тихо прошептал:
— У этого старика очень устойчивая стойка. Он мастер боевых искусств.
Хунчэнь подняла глаза на вывеску дома Юнь. Она была чистой, но старой. С неё словно веяло холодом железа, коней и далёких походов.
Янь Цзюй быстро шёл вперёд, лицо его было мрачным. Он так спешил, что даже забыл о Хунчэнь и её спутниках, думая только о друге.
— Дядя Лу, как Сяо Юньсяо?
— Ах, всё так же…
Через пару фраз они пересекли сад и вошли во Восточный двор. Служанки и слуги выглядели напряжёнными. Даже увидев Янь Цзюя, они не расслабились.
Весь Восточный двор был заполнен людьми — внутри и снаружи, в три ряда. Неудивительно, что в остальных частях дома было так тихо — все собрались здесь.
Хунчэнь огляделась и сразу направилась к окну, которое было наглухо заколочено. Подошла и легко постучала.
Изнутри тут же раздался глухой стук и хриплый рёв.
Служанки вокруг в ужасе втянули воздух, но ни одна не издала ни звука.
Янь Цзюй удивился. Весь двор молчал, и комната Сяо Юньсяо была не обозначена — откуда эта девушка сразу нашла нужное место?
Хунчэнь толкнула дверь и повернулась к Янь Цзюю:
— Я зайду внутрь.
Янь Цзюй стиснул зубы и кивнул. Он тоже должен войти и всё увидеть собственными глазами. Подошёл к двери, но в этот момент снаружи вбежали две девушки. Младшая, запыхавшаяся и в поту, закричала:
— Нет, брат Янь! Двоюродный брат не хочет, чтобы его видели!
Её голос был пронзительно высоким.
Хунчэнь мельком взглянула на неё — это была Су Жань. Но рядом с ней стояла также третья дочь князя Фэна, Чэнь Кэ… Похоже, они действительно близки.
Какие у Чэнь Кэ были отношения с кем-либо в прошлой жизни?
Хунчэнь не могла вспомнить. Но ведь прошла целая жизнь — неважные воспоминания и не должны быть ясными.
Су Жань, увидев Хунчэнь, побледнела и воскликнула:
— Это… это вы?!
Затем тут же зажала рот, явно испугавшись, что сболтнула лишнее, и замялась.
Чэнь Кэ тоже уставилась:
— Неужели… здесь какая-то ошибка? Господин Янь же говорил, что нашёл виновную в болезни молодого господина Юньсяо. Неужели это государыня Жунъань? Невозможно!
Она говорила «невозможно», но её взгляд метался, выдавая тревогу и подозрение. Су Жань стиснула зубы:
— Сестра Кэ, не шути! Как может государыня Жунъань причинить вред моему двоюродному брату?
Чэнь Кэ замолчала, нахмурилась и кивнула:
— Я оговорилась. Конечно, это клевета со стороны той Жэнь-сусеки. Пусть она ответит за свои слова!
Окружающие слуги при этих словах подняли головы, и их лица изменились.
http://bllate.org/book/2650/290794
Готово:
