— Он чувствовал, что лицо сына в зеркале всё больше расходится с настоящим. Стало страшно моему старику-другу. Он даже нескольких лингистов пригласил — те ничего не обнаружили. Что делать? В конце концов, начал побаиваться собственного единственного сына.
— Однажды он случайно зашёл в павильон «Сянфан» и заказал целый стол сладостей. Был весь в тумане, не обратил внимания на счёт… А ему вдруг запросили сто лянов серебром! В тот момент ему было так тяжело, что сил не осталось. Он понимал, что его обманули, но, словно одержимый, не стал спорить — просто отдал деньги. На следующий день к нему домой пришёл мальчик в алых одеждах. Сказал, что может помочь. Побыл с сыном наедине полчаса. Как только ребёнок ушёл, отец сразу заметил: лицо сына снова стало нормальным.
Хунчэнь удивилась.
Старый Цзюй вздохнул:
— Я слышал об этом. Сам даже пробовал купить сладости — ужасно невкусные и чертовски дорогие! Но ко мне никто с избавлением не явился. Кто знает, правда это или нет! Все в толк не возьмут!
Действительно загадочно.
Но Хунчэнь хотела понять: сегодня она зашла в павильон «Сянфан», не купила сладостей, зато наткнулась на какого-то озорника. Что за история?
Она задумалась, собираясь уже задать следующий вопрос, как вдруг снаружи поднялся шум. В двери ворвались сразу несколько стражников. Оглядевшись, они бросились прямо к их столику.
С ними вошла ещё одна полноватая женщина средних лет. Зайдя, она сразу пригнула голову и, тыча пальцем в сторону Хунчэнь, что-то тихо прошептала стражникам.
Старый Цзюй так испугался, что споткнулся и рухнул на землю, умело упав на колени и спрятав лицо между руками.
Тэньюй прищурился и в мгновение ока встал перед Хунчэнь, полностью загородив её собой. Даже если бы в них сейчас выпустили целый залп отравленных стрел, первыми попали бы в него.
С тех пор, как однажды позволил испачкать одежду Хунчэнь прямо у себя под носом, он ни на секунду не выпускал её из виду. Даже когда на улице какой-нибудь старик с корзиной карамельной кислицы подходил чуть ближе, Тэньюй так свирепо на него смотрел, что тот тут же хватал свои корзины и убегал прочь.
— Следуйте за нами! — холодно бросил один из стражников, даже не взглянув на Тэньюя. Махнул рукой — и отряд окружил Хунчэнь и её спутников.
Остальные посетители в ужасе застыли. Кто-то тут же убежал, другие любопытно выглядывали из-за углов.
Хунчэнь медленно положила палочки и, не проявляя гнева, улыбнулась:
— Почему?
Стражник нахмурился, явно раздражённый:
— Начальник вызывает вас в управу для допроса. Вперёд!
— Не надо грубости. Мы и так пойдём, — спокойно сказала Хунчэнь.
Здесь слишком людно. Лучше разобраться в более укромном месте.
Они медленно поднялись.
Стражник бегло оглядел группу: в основном девушки, Тэньюй — простой деревенский парень, а Старый Цзюй — типичный уличный бродяга. Не придал значения, приказал страже окружить их и повёл прямиком к управе.
Старый Цзюй понуро шёл, весь в унынии, будто хотел что-то сказать, но не решался.
Ло Ниан тихо прошептала:
— В управу идти — позор. Хотя со времён императрицы Лю Цинъюнь условия для женщин в тюрьмах стали лучше. Раньше женщины не имели отдельных камер, и потому предпочитали смерть заключению — ведь там было в сто раз ужаснее. Сейчас, конечно, легче, но всё равно существует наказание плетью с раздеванием. Даже просто войти в управу для женщины — всё равно что гром среди ясного неба. Обычно знатных дам, даже если они виновны, в управу не вызывают напрямую.
Хотя та императрица Лю Цинъюнь многим казалась слишком вольнодумной и непочтительной, Хунчэнь считала, что за сорок лет правления она сделала столько добрых дел, что достойна остаться в истории.
— Тут что-то странное, — сказала Хунчэнь.
Она заметила в толпе знакомого — господина Яня в алых одеждах. Он тоже увидел их, нахмурился и не спеша стал пробираться сквозь толпу, держась на некотором расстоянии за стражниками.
Прошли немного, ещё не выйдя с улицы Чжуцюэ. Вокруг уже в основном магазины роскоши, людей стало меньше.
Хунчэнь вдруг остановилась.
Стражник замер, напрягшись:
— Что вы делаете?!
Махнул рукой — двое стражников тут же выхватили верёвки, лица их исказила злоба. С виду — настоящие служивые из повестей.
Тэньюй одной рукой схватил одного, другой — второго и, словно цыплят, швырнул в сторону. Раздался хруст — стражники завопили от боли, их руки скрутило в немыслимые узлы.
Стражник-начальник опешил, мгновенно обнажил меч, но лицо его стало серьёзным и настороженным.
Тэньюй почесал затылок, смущённо покраснел:
— Э-э… Сегодня не в духе. Руки дрожат. Видимо, перестарался.
Хунчэнь только вздохнула.
Она уже не обращала внимания на Тэньюя, а тихо спросила Ло Ниан:
— У тебя с собой печать резиденции государыни? Или хотя бы знак?
В столице всё же не провинция — знак резиденции должны признать.
Ло Ниан опешила, лицо стало несчастным:
— Нет же!
Их же лично Юй Ий и его люди провели через ворота дворца! Зачем тогда брать знак? Да и сейчас Хунчэнь — всем известная особа при дворе. Кто её не знает?
— Госпожа, может, я объяснюсь с ними? — предложила Ло Ниан.
— Ладно, — вздохнула Хунчэнь.
Ей было бы проще устроить переполох, взять ситуацию под контроль, а потом уже разъяснять, чем сейчас кричать на весь город, что она — государыня. Это лишь добавит позора.
На деле ей и не пришлось ничего приказывать. Тэньюй один, за несколько мгновений, положил весь отряд стражников на землю. Те лежали с открытыми глазами, в сознании, но не могли пошевелиться.
Окружающие прохожие побледнели от страха.
Старый Цзюй и вовсе вознамерился считать Хунчэнь разбойницей. Он бормотал себе под нос:
— Простите, госпожа! Простите! Я не знал, с кем имею дело! Я… я…
Хунчэнь улыбнулась, похлопала его по плечу. Старый Цзюй вздрогнул и с несчастным видом поднял глаза:
— Госпожа… Вы что, не уйдёте?
Он, видимо, думал, что перед ним — настоящие головорезы, для которых убить пару стражников — всё равно что поиграть.
Хунчэнь нарочито вздохнула и весело поддразнила его:
— Это же столица. Куда нам бежать?
Лицо Старого Цзюя стало ещё мрачнее. Он всхлипнул:
— Так зачем же вы их избили?! Господи, вы меня погубили! Я всего лишь старьё перепродаю, чтобы прокормить семью. У меня и старые, и малые есть! Теперь эти стражники наверняка решат, что я с вами заодно, и разорвут меня на куски! Управу не обойдёшь!
Хунчэнь рассмеялась:
— А откуда ты знаешь, что они пришли именно за нами? Может, это ты натворил что-то? Ты ведь так ловко упал на колени! Скорее, это ты нас подвёл.
Старый Цзюй только молчал. Потом пробормотал:
— Если бы за мной пришли, хватило бы одного стражника. Я бы сразу сдался.
Хунчэнь покачала головой и больше не стала с ним разговаривать. Рядом как раз оказался чайный навес. Она подошла и села, бросив взгляд на Тэньюя. Тот тут же поднял начальника стражи и посадил его напротив Хунчэнь, одной рукой крепко придерживая за плечо, будто боялся, что тот убежит.
Ло Ниан вежливо улыбнулась стражнику.
Если бы не валявшиеся вокруг без движения служивые, со стороны казалось бы, что они мирно беседуют.
Стражник, у которого вывихнуты рука и нога, бледный, тихо сказал:
— Это столица, лучшее место Поднебесной. Вы что, хотите убить чиновников и поднять мятеж?
Хунчэнь моргнула и вздохнула:
— Искренне извиняюсь. Я не знаю, куда вы нас ведёте, и не уверена, что вы настоящие стражники. Если вы самозванцы — идти с вами ещё опаснее. Если настоящие — с вами идти тоже опасно. Чтобы уменьшить неудобства для всех, не соизволите ли вы прямо здесь объяснить, в чём наше преступление и почему за нами выслали целый отряд?
Стражник дрожащими губами посмотрел на женщину средних лет, которая ещё в начале заварушки лишилась чувств.
Ло Ниан и Сяо Янь подошли, осторожно перетащили её к столу, смочили платок и протёрли ей лицо, потом лёгкими похлопываниями привели в чувство.
— Сестрица, очнитесь! — тихо позвали они.
Женщина открыла глаза, увидела Хунчэнь — и сразу отвела взгляд, будто перед ней была какая-то нечисть. Но, заметив, что все стражники лежат без движения, она побледнела и взвизгнула:
— Я ни при чём! Я ничего не знаю! Я не видела, как вы с господином Юнем ссорились, и не знаю, как он умер!
Стражник вздохнул:
— …Господин Юнь ещё жив.
Хунчэнь и её спутники переглянулись в полном недоумении — кто такой этот господин Юнь?
Ло Ниан и Сяо Янь лихорадочно вспоминали: не обидела ли их госпожа кого-то из рода Юнь в последнее время? Может, кто-то из «Шэнмэнь» или «Тяньцзи» отомстил за неё и покарал этого человека? Но тогда зачем тащить всё на неё?
Все присутствующие растерялись.
Стражники тоже выглядели смущённо. Начальник вздохнул и, глядя на Тэньюя, сокрушённо сказал:
— Парень, у тебя такая сила! Зачем же ты пошёл служить в такое грязное место? Говорят же: «Научился грамоте и боевым искусствам — продавай себя императору». С твоими умениями можно и на военные экзамены подавать, может, даже звание получишь. А ты за какой-то девушкой из павильона бегаешь…
Не договорив, он получил блюдце прямо в рот. Изо рта хлынула кровь, два зуба вылетели на землю.
Хунчэнь тут же встала и остановила Тэньюя. Она тоже разозлилась, но понимала: если Тэньюй ударит ещё раз, станет убийцей.
От его жестокости стражники побледнели и замолчали.
Здесь, хоть и не в самом оживлённом месте улицы Чжуцюэ, всё же иногда проходили люди. Увидев происходящее, они тут же сворачивали в сторону, но слухи быстро разнесутся. Нужно было решать всё быстро.
Хунчэнь встала и громко сказала:
— Друг, что следит за нами, не пора ли показаться? Если у вас нет дел, мы хотели бы домой. Уже поздно, мы голодны и устали, не до разговоров.
Через мгновение из тени вышел господин Янь в алых одеждах. Он был высокого роста, лицо — обычное, но глаза — ясные и чистые. Над головой витало сияние хуаюнь. Хунчэнь сразу поняла: перед ней тоже лингист, и весьма искусный.
Он выглядел смущённым.
— Госпожа совсем не похожа на главную куртизанку улицы Чжуцюэ. Позвольте спросить…
Хунчэнь подняла руку, останавливая его.
Если он продолжит, Тэньюй разобьёт ещё одно блюдце. А эти блюдца — особый заказ императрицы с императорской мануфактуры, по собственному эскизу Хунчэнь. Без одного комплект будет испорчен — и выглядеть некрасиво.
— Заявляю официально: я не куртизанка. Мой дом — в квартале Чунжэнь.
От этих слов не только господин Янь опешил, но и все стражники позеленели, хором воскликнув:
— Невозможно!
Но тут же осознали: а почему бы и нет? Взглянули на осанку Хунчэнь — даже без роскошных одежд и драгоценностей она излучала благородство. Да и при чём тут обычные девушки? У кого из них есть такой слуга, который за мгновение укладывает целый отряд стражи?
Разве стражники столицы — глиняные куклы?
Квартал Чунжэнь — это же район прямо у императорского дворца! Там живут только принцессы, государыни и ближайшие родственники императора. Обычному стражнику даже ступить туда — уже честь, и то с поклонами на каждом шагу.
Лицо господина Яня изменилось. Он горько усмехнулся:
— И я допустил такую глупость.
Его коллеги ещё долго будут смеяться над ним. Но он поклонился Хунчэнь и тихо сказал:
— Я знаю, что Сяо Юньсяо оскорбил вас. Но он ещё юн и неопытен. Прошу простить его. Если вы ещё не удовлетворили свою обиду, Янь Цзюй сам примет наказание.
Хунчэнь только покачала головой:
— Вы хотя бы объясните, в чём дело. Я всего лишь ходила в павильон «Сянфан» за сладостями для старшего родственника, а тут столько неприятностей. Неужели хотите, чтобы я осталась в неведении?
Господин Янь покраснел, вздохнул и начал рассказывать всё с самого начала.
На самом деле это была досадная ошибка.
http://bllate.org/book/2650/290793
Готово:
