Остальные похитители тоже сильно перепугались, но в сложившейся обстановке ни Одноглазый, ни его подручные уже не были в силах думать ни о чём другом.
Хунчэнь усмехнулась и приподняла бровь:
— Я всё выяснила. За последние тридцать лет в эту деревню купили или похитили более ста женщин и детей. Детей ещё можно понять, но из женщин в живых осталось лишь несколько — остальные погибли.
Она вздохнула, и в её голосе прозвучала грусть:
— А те, кто ещё дышит, хоть и живы телом, но, будучи обманутыми, купленными или похищенными, сами превратились в демонов и стали сообщницами чудовищ… Таких уже нельзя назвать живыми.
Сун Янь уставилась на неё и сквозь зубы процедила:
— Какое тебе дело?! Ты — дитя неразумное, сама родить сына не сможешь, откуда тебе знать, что чувствует мать, когда у неё рождается ребёнок!
Санья съёжилась.
Сун Янь училась в женской школе и слыла в деревне образованной и воспитанной. Все уже почти забыли, что раньше она с лёгкостью сыпала грязными ругательствами и ругалась не хуже обычной деревенской бабы.
Хунчэнь лишь горько улыбнулась:
— Всем людям — дело всех людей. Если не вмешиваться в такие несправедливости, разве можно называть себя человеком? Ладно, с тобой, такой, говорить бесполезно. Наслаждайся-ка ты вдоволь тем, как несчастные женщины рожают насильно, а потом умирают вместе с детьми!
Едва она договорила, как лицо Сун Янь исказилось, и та рухнула на землю, истекая кровью, и пронзительно закричала.
Все её злобные слова тут же превратились в стон.
По всей деревне стон становился всё громче.
Неподалёку Хуацзы, держа в руках кухонный нож, медленно шла сквозь кровавую бойню. Она подняла голову, и из-под спутанных волос показалось её лицо — бледное, как бумага, и тощее, как щепка. Даже самые отъявленные похитители, не боявшиеся ни неба, ни духов, задрожали от ужаса, увидев её выражение.
Она весело улыбнулась и одним движением вонзила нож в лицо Одноглазого. Кровь и плоть разлетелись во все стороны, и перед глазами всё покраснело.
Тэньюй замер. Лишь когда она занесла нож для второго удара, он шагнул вперёд и лёгким ударом по затылку заставил её потерять сознание.
А вот Одноглазого он даже не удостоил вниманием!
Разум Хуацзы уже был нарушен. Если бы её не оглушили, малейший толчок мог окончательно свести её с ума.
Хотя и сейчас её состояние было ужасным.
Сяо Янь невольно потянул Хунчэнь назад.
Лицо Ло Ниан побледнело:
— Госпожа, берегите глаза, не оскверняйте их!
Что до стражников — сначала они остолбенели, но теперь пришли в себя и тоже переменились в лице. Им стало всё равно, не навлекла ли деревня на себя гнев потусторонних сил. Они бросились вперёд, окружили Хунчэнь и готовы были зажмурить ей глаза и увести прочь.
Ведь перед ними была сама государыня!
И притом ещё незамужняя государыня!
Хунчэнь же ничуть не смутилась. Она подошла к еле дышащему Одноглазому, слегка наклонилась и сказала:
— Вы натворили слишком много зла. Пришло возмездие. Наслаждайтесь.
Санья смотрела на всё это с ужасом, слёзы капали с её лица.
Сяо Янь взглянул на неё и не почувствовал ни капли сочувствия.
За эти дни он вместе с Хунчэнь многое узнал о жизни в деревне. Санья раньше тайком помогала похищенным женщинам, и те были ей благодарны. Одна даже перед побегом поблагодарила её.
Но именно тогда, снизив бдительность, она и предала её. Женщину поймал Цао Бяо, купивший её себе в жёны.
Цао Бяо был уродлив и с детства привык угнетать свою сестру. С женщинами он обращался хуже, чем со скотом, и никогда не считал купленную жену человеком. При малейшем неудовольствии он избивал её.
Та женщина вскоре погибла от пыток.
Пусть Санья позже и поняла, что поступила неправильно, её вина оставалась тяжкой.
Хунчэнь подняла глаза к небу и выдохнула:
— Скоро конец. Пора уходить.
Она обернулась и велела Тэньюю взять Хуацзы с собой, затем громко крикнула:
— Кто хочет уйти — уходите скорее!
В деревне нашлось несколько человек, с кем ничего не случилось.
Постепенно из укрытий вышли четверо или пятеро, за ними — толпа детей, громко рыдавших. Хунчэнь взглянула на них, но не стала вмешиваться. Вместо этого она просто подожгла талисман, дунула на пепел, и тонкая пыльца осела на лбы малышей. Те тут же затихли, потерли глаза и, покачиваясь, уснули.
Как только всё закончилось, она вместе со стражниками, которые уже не могли дождаться, поспешила покинуть деревню. Едва они выехали за пределы селения, как его окутала чёрная мгла.
Пронзительные крики боли взметнулись к небу.
Хунчэнь и её спутники сели в карету и, следуя меткам, оставленным Сяо Хэ, быстро умчались прочь. Через некоторое время Хуацзы вдруг очнулась, вырвалась к окну и обернулась. Позади полыхало пламя.
Голос Хунчэнь прозвучал хрипло:
— Их настигло возмездие.
— …Возмездие!
Хуацзы громко рассмеялась, смех становился всё громче, а её лицо исказилось в жуткой гримасе.
Это были её первые слова.
Голос у неё оказался вовсе не противным.
Хунчэнь вздохнула.
Через долгое время им навстречу выехала Сяо Хэ на тощей лошади, за ней следовала целая группа стражников.
Тэньюй буркнул хриплым голосом:
— Вы можете ехать медленнее, не торопитесь.
Стражники сразу же сбавили скорость.
В мире не было человека, который не ненавидел бы похитителей. В последние годы они разбушевались, и чиновники от них страдали не меньше простых людей. Стоило в их округе появиться банде похитителей — и всем приходилось туго.
А теперь они поймали их прямо в логове! Это была огромная заслуга. Теперь, что бы ни сказала Хунчэнь, стражники с радостью исполняли бы.
Одноглазый и его банда были явно виновны и точно ждали казни. Хотя, по правде говоря, для них смерть была бы даже милосердием.
Когда стражники добрались до деревни, их поразило зрелище.
Даже несмотря на всю свою ненависть к жителям и похитителям, они почувствовали мурашки от ужаса.
Вся деревня была стёрта с лица земли огнём.
Дома обуглились дочерна.
Многие лежали чёрные от сажи, но всё ещё стонали. Большинство уже не понимали, что происходит, и видели перед собой бесчисленных ужасных демонов, рвущих их тела.
Некоторые хватались за животы и кричали, что хотят избавиться от «демонских плодов» и «нечистых утроб»… Среди таких было немало мужчин.
Повсюду растекалась кровь. Люди были изранены, но… «демонские плоды»? Очевидно, они сошли с ума.
Один из стражников вдруг вспомнил кое-что и задрожал всем телом, чуть не упав на колени:
— Я помню… двадцать лет назад случилось нечто подобное. Тогда я уже служил, и мой отец рассказывал мне: в уезде произошло чудовищное убийство. Целая семья — от восьмидесятилетнего старика до шестнадцатилетней девушки — погибла, шестнадцать человек. Выжили лишь двое пятилетних детей. Они утверждали, что их прадед носил ребёнка в утробе и умер, выпив отвар красной гвоздики, и остальные тоже. Власти решили, что дети просто в шоке, и не придали значения. Но потом появился один странствующий лингист и сказал, что семья та натворила столько зла, убив множество беременных женщин, что навлекла на себя кару. Тогдашний уездный начальник даже устроил обряд очищения.
Услышав это, стражники совсем не захотели здесь задерживаться.
— Это слишком странно. Если бы один человек сошёл с ума — ещё можно понять. Но целая деревня? Тут явно нечисто!
Они тут же вызвали лекарей, чтобы разобраться с последствиями, и поспешно покинули место происшествия.
Но когда уездный лекарь осмотрел пострадавших, он лишь покачал головой:
— У этих жителей здоровье и так было никудышное. Те, кто потерял много крови, вряд ли выживут. Остальных можно спасти, но даже если выживут — всю жизнь будут страдать от болезней.
— С ними потом разберутся другие. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы спасти им жизнь.
Стражники тяжело вздохнули.
Многие жители уже не могли даже кричать — им хотелось умереть, но не хватало смелости покончить с собой.
Одноглазого и его банду арестовали и допросили. Возможно, из-за нервного срыва они потеряли прежнюю стойкость и заговорили без утайки.
Оказалось, что за годы они похитили сотни женщин и детей. И это была не единственная банда — таких было немало. Похитители действовали чётко: одни занимались похищениями, другие — сбытом, третьи — доставкой. Всё было распределено по ролям.
Обычно, если операция проваливалась, сообщники быстро реагировали. Но на этот раз всё было иначе: их логово уничтожили полностью, и из-за его уединённости известие не успело разойтись. Власти действовали решительно и без промедления, отправили множество отрядов и зачистили три выявленных притона, спасая тридцать с лишним женщин и детей.
Для чиновников это стало настоящей победой. Особенно учитывая, что в этом участвовала сама государыня. Без сомнения, об этом доложат прямо императору, и уездный начальник был вне себя от радости.
После того как из Одноглазого и его людей выжали всю ценную информацию, их приговорили к смерти. Однако нескольким из них не суждено было дожить до казни — они умерли в тюрьме от мучительной боли.
Что до остальных жителей — власти не стали их наказывать.
Но после пожара ничего не осталось. Многие продолжали страдать от необъяснимых приступов боли. Даже добрые лекари, лечившие их бесплатно, не могли помочь. Один за другим они умирали, и в округе даже гробов не хватало.
Однако небеса, похоже, не захотели уничтожить всех. Некоторые выжили, но потеряли дом, ослабли и не умели ничего делать. Даже если у них были дети, те не хотели содержать бесполезных стариков, а те, кто хотел — не мог себе этого позволить.
Остались только нищенствовать. Кто получал подаяние — жил ещё немного. Кто нет — вынужден был драться за еду с бродячими собаками и умирал в какой-нибудь лютый зимний день, полный невысказанного раскаяния.
Сун Янь и Санья не погибли. Санья повредила горло от дыма, а лицо Сун Янь обгорело — она лишилась красоты.
Мать Санья тоже выжила. Ради неё дочь усердно работала, выполняя любую подённую работу. За год она постарела на десятки лет, но всё же осталась жива.
Сун Янь сошла с ума. Через полгода Санья похоронила её тело, просто закопав в какой-то глухой горной местности. Сначала, пока у неё ещё были силы, она навещала могилу по праздникам, принося остатки еды. Но со временем, скитаясь из места в место, она перестала туда ходить.
На самом деле, для Сун Янь такой исход был даже удачным.
Когда Хунчэнь и её спутники убедились, что всё закончено, они не стали дожидаться конца. Сяо Янь так и не нашёл тех, кто похитил его в детстве.
Он был слишком мал, да и его несколько раз перепродавали. Даже допросив того мужчину, с которым его похитили одновременно, он ничего не узнал. Тот ничего не помнил, кроме побоев, холода и голода, и не видел ничего плохого в том, что сам стал похитителем.
— Если не быть похитителем, кем же мне быть?
Услышав эти слова, Сяо Янь больше не стал ничего спрашивать. Он молча сидел в карете всю дорогу.
Хунчэнь, однако, предпочитала такое спокойствие. Раньше, когда он молчал, вокруг него витала ледяная, мёртвая атмосфера, которую чувствовал любой, сидевший рядом. Теперь же он просто был тих.
Может, стоит устроить ему встречу с тем молодым чиновником?
Тому двадцать пять лет, он уже стал цзиньши, никогда не был женат и не похож на книжного червя. Он сумел поднять разорённое хозяйство, не допустив, чтобы его мать и сестра голодали, и при этом продолжал учиться. Интересный человек.
Главное, чтобы в нём не было злого умысла. По сравнению с Вань Юэ он в тысячу раз лучше.
Хунчэнь моргнула и горько улыбнулась — впрочем, неудивительно, что она сравнивает всех с Вань Юэ. В прошлой жизни у неё был только он, с кем ещё сравнивать?
Они вернулись в столицу.
Хунчэнь ещё не доехала до дома, а её слава уже разнеслась по всему городу.
Все в столице восхваляли её. Истории о том, как государыня лично поймала похитителей и спасла множество жизней, ходили повсюду. Даже власти закрывали на это глаза — ведь говорили только хорошее.
— Устала!
Едва вернувшись в резиденцию государыни, Сяо Янь обнял Сюсю и, волоча его за собой, потащил в свой двор, чтобы искупать.
Ло Ниан, Сяо Янь и другие девушки жили в одном большом дворе под названием «Ясная Луна». Там был пруд с лотосами и повсюду цвели цветы — это было самое изящное место во всей резиденции. Раньше здесь располагался дворец Вань, но поскольку старый князь Линь Тунцзэ, прославленный как «Непобедимый Линь», считал себя воином, его резиденция больше напоминала крепость генерала.
После реконструкции общий облик не изменили, хотя некоторые участки, устроенные мастерами из «Небесного Механизма», теперь больше походили на поле боя — без должных навыков туда лучше не заходить.
Например, полуподвальный склад.
http://bllate.org/book/2650/290788
Готово:
