Казалось, вся деревня знала, чем занимается этот человек по фамилии Цао! Вероятно, многие в этом замешаны, и если так — вина лежит на местных властях.
Однако, хорошенько подумав, в этом нет ничего удивительного. Уездный судья в лучшем случае управляет делами уезда, а в такой глуши, как эта деревушка, о происходящем вряд ли доложат чиновникам. Да и не так уж далеко отсюда — в прошлом году в деревне под самой столицей за один раз утопили трёх женщин, обвинённых в прелюбодеянии. Правда всплыла лишь спустя год, когда родные погибших наконец заявили об этом. Даже тогда власти оказались бессильны: когда виновных слишком много, закон не может наказать всех.
Если же здесь, в этой глуши, все жители единодушно скрывают одно и то же преступление, как постороннему разобраться в деле?
Власти тут ни при чём.
У всех в душе невольно поселилась тяжесть.
Старуха Цао не смела и слова сказать. Неохотно повела их к своему дому — тому самому, что теперь занимали торговцы людьми.
По дороге она осторожно проговорила:
— Осенью и зимой дела плохи, они обычно сидят в укрытии. Человек семь-восемь. Женщин, которых ещё не «обучили», держат в погребе, не показывают посторонним…
Вскоре они подошли к дому. Едва приблизившись, как из-за ворот выскочили двое часовых, а из дома вышли несколько мужчин.
— А, Цао-мамка вернулась!
— Говорили же — с утра сорока на дереве стрекотала!
— Неужто решила вновь заняться старым ремеслом? Отлично! Твой глаз всегда был верен, ты лучше нас, зелёных, разбираешься в товаре.
Старуха Цао раскланивалась со всеми, и её впустили внутрь.
В доме теснились семь-восемь здоровенных мужчин, за ними присматривали ещё две старухи.
Сяо Хэ незаметно окинула взглядом помещение.
Старуха Цао стиснула зубы. На миг ей захотелось закричать во всё горло, но мысль о внуке погасила этот порыв, как ветер гасит пламя.
О том, что у неё есть внук, в деревне никто не знал. Её сообщники и подавно не догадывались. Эти люди были безжалостны — если бы узнали, для неё это оказалось бы опаснее, чем разоблачение властями.
В углу на стуле сидел одноглазый детина, пил вино. Заметив гостей, он поднялся, осмотрел их с ног до головы и усмехнулся.
Старуха Цао поспешила представить:
— А Лун, это люди с Большой Дороги, крупные дельцы. Проездом решили заглянуть, у них свои каналы сбыта. Отнеситесь к ним с уважением.
А Лун тут же расплылся в улыбке:
— Сразу видно — мастера своего дела! Не то что мы, мелочь.
Его взгляд скользнул по Хунчэнь и её спутницам, и в глазах мелькнула жадность.
— Такие девицы стоят целое состояние!
Один из старых следователей улыбнулся:
— Проходили мимо вашего благодатного места, решили немного отдохнуть. Наградим братьев по достоинству.
Лицо Сяо Яня мгновенно побелело.
Все ужасы прошлого хлынули в сознание. Он задрожал всем телом.
Хорошо ещё, что сейчас ему полагалось бояться — иначе его реакция выдала бы их с головой. Но именно этот страх убедил бандитов: подозревать нечего. К тому же старуха Цао пользовалась у них большим доверием.
— А-а-а!
Снаружи раздался короткий вскрик.
Хунчэнь придержала рукав, в котором нетерпеливо шевелился клинок Цинъфэн.
Никто из находившихся в доме даже не шелохнулся. Одноглазый А Лун лишь хмыкнул:
— Это не «обучение». Это Третья Девка из дома вдовы Лю на восточной окраине. Старуха Цао, разве не слышали? С тех пор как вы уехали, девчонка словно одержимая — орёт день и ночь, голос сорвала. Вдова вынуждена держать её взаперти и затыкать рот, а то весь дом не выспишься.
Он явно не интересовался, одержима ли девчонка или нет.
Старуха Цао была рассеянна и не слушала. В этот момент в комнату, волоча ноги, вошла женщина с чайником и начала разливать чай.
Хунчэнь бросила на неё взгляд. Волосы женщины растрёпаны, закрывают лицо. Руки покрыты выступающими жилами, грубые и потрескавшиеся. Одна нога хромает, походка неуверенная. Она была до крайности истощена — кожа да кости.
А Лун вздохнул:
— Эта — возврат. Покупатель вернул: «Как чёрт, страшная, не продаётся». Ни на что не годится — даже говорить не умеет, дурочка. Разве что за хозяйством приглядывать. В прошлом году шесть раз подряд выкинула — и всё равно не сломалась. Видать, ещё родить сможет. Кому нужен ребёнок — за десяток монет можно взять.
Грудь Хунчэнь пронзило пламя ярости, будто она сейчас взорвётся.
Горло першнуло, и она невольно закашлялась.
Она не впервые видела злодеев и не впервые встречалась со смертью. Когда-то в доме Ван она сама покупала служанок и продавала слуг. Но сейчас впервые возникло непреодолимое желание переломать этим мерзавцам ноги и руки и продать их туда, где они испытают всё то, что причиняли женщинам.
Сяо Янь прижался к Ло Ниань, будто теряя сознание.
Поболтав немного, старуха Цао медленно повела гостей во внутренние покои — две комнаты, соединённые в одну большую.
На столе стояли чашки и пиалы в беспорядке, лежали лесные ягоды и закуски. Обычно здесь собирались все, чтобы поговорить.
Обычно здесь было бы о чём поговорить, но сейчас все молчали.
— Не ожидала, что поймаем такую крупную рыбу! — наконец вздохнула Хунчэнь.
Сначала она думала, что старуха Цао — мелкая сошка.
А оказалось — целая империя.
— Расскажи-ка, — тихо сказала Хунчэнь, — что за деревня Шанпин? И кто ты такая? Ты не похожа на обычную торговку людьми.
Она огляделась, убедилась, что в комнате безопасно. На самом деле это помещение бандиты использовали именно для совещаний: стены были устроены так, что изнутри слышно всё снаружи, а снаружи — ничего изнутри. Очень удобно.
На лице Хунчэнь появилась улыбка.
Даже бывалые следователи невольно опустили глаза — от этой улыбки по спине пробежал холодок.
— Нет-нет! Жители Шанпина лишь знают, но не участвуют! Они глупые, слабые, ничего серьёзного сделать не могут…
Старуха Цао дрожала всем телом и, не смея утаить ни слова, поведала свою историю — подробно, начиная с самого детства.
Выслушав, все переглянулись. Никто не мог вымолвить ни слова.
Эта история не была просто чередой несчастий… Она была тяжёлой до боли.
Родная деревня старухи Цао — Шанпин — находилась в глухой горной долине. Сотни лет здесь существовал обычай, тогда считавшийся нормальным:
Мальчиков оставляли, девочек топили.
Тогда по всей стране шли войны, а деревня была настолько бедной, что семь-восемь месяцев в году люди едва сводили концы с концами. Считалось, что только мужчины могут поддерживать дом, и ради выживания семьям нужны были сыновья. Люди плодились, как могли, но детей нечем было кормить — девочек же и вовсе не держали.
Однако с какого-то времени у рождавшихся мальчиков начали появляться недуги: кто болезненный, кто умом неполный, кто с уродствами. Такие случаи учащались всё больше.
В те годы, когда росла старуха Цао, деревня переживала самые тяжёлые времена. Она родилась девочкой, и отец бросил её в реку, привязав камень. Но камень сам отвязался, и ребёнок всплыл. Отец решил, что это знак небес — дитя не должно умирать — и вытащил её обратно.
Конечно, в доме лелеяли только брата. Лишь он был надеждой семьи. Всё съедобное шло ему в рот. А ей доставалось лишь то, что позволяло не умереть с голоду.
Брат старухи Цао был в семье самым дорогим. Но родился он с заячьей губой, чёрной кожей и косыми глазами — уродом.
О детстве старухи Цао она сама ничего не помнила, но выросла рабыней: с детства её приучили заботиться о брате — кормить, одевать, ухаживать за ним, как за младенцем.
Ему уже перевалило за двадцать, а он всё ещё требовал, чтобы она кормила его с руки и убирала за ним. В такой больной деревне это выглядело особенно уродливо.
Но старуха Цао была способной. Она сумела вырастить брата, прокормить его даже после смерти родителей.
Жизнь семьи Цао казалась странной, но в деревне к этому привыкли. Однако настала пора, когда брату нужно было жениться и завести детей.
Кто же захочет выйти замуж за такого?
В деревне было полно холостяков, бедных и уродливых. Мальчики рождались с недугами, девочек почти не оставалось. В таких условиях даже в обычных местах жениться было трудно, а здесь — почти невозможно. Если бы кто-то согласился взять в жёны женщину старше на десять или даже двадцать лет — это уже считалось удачей.
Старуха Цао оказалась в безвыходном положении.
С детства родители били её палкой, внушая: «Ты обязана заботиться о брате!» Конечно, никто не хотел жить такой жизнью. Её разум был изломан, но в глубине души она всё же сопротивлялась.
Она верила: стоит брату жениться — и забота о нём перейдёт к жене. Тогда она будет свободна. Но пока брат не женат — она навечно в оковах.
Как девушка, пусть и не красавица, она легко могла бы выйти замуж за кого-то извне и уехать из деревни.
Эта мысль год за годом не давала ей покоя. Но пока брат не женат, она не смела и думать о побеге. С детства родительский приказ стал для неё заклятием: стоит подумать о непослушании — и всё тело пронзает боль.
В отличие от других девушек, она была решительной. Долго думая, она нашла выход.
Если девушки не хотят выходить за её брата из-за бедности — значит, нужно создать видимость богатства!
Собрав немного еды, она отправилась в путь одна, якобы чтобы найти брату невесту.
Одной женщине в дороге грозит множество опасностей. Но, видимо, у неё была крепкая судьба — она избежала всех бед, даже мелкие неприятности миновали её.
За пределами деревни она рассказывала всем, что в её родных местах живут в достатке: мужчины целыми днями лежат, едят белый хлеб и пользуются услугами служанок.
Сначала ей никто не верил, смеялись. Но старуха Цао была умна и наблюдательна. Два месяца она работала прачкой, изучала людей, училась врать так, чтобы звучало правдоподобно.
И наконец ей удалось.
Первую девушку — старую сироту — она завлекла, но та сбежала по дороге. Потом были новые попытки, и наконец она привела в деревню вдову, сбежавшую от жестокого свекровского дома.
В деревне рады были и вдове.
Старуха Цао ликовала — наконец-то свобода! Но вдова оказалась не дурой и не слабачкой. Снаружи она была покорной и заботливой, очаровала брата, а потом тайком собрала последние деньги и зерно и сбежала.
Этот удар оглушил старуху Цао.
http://bllate.org/book/2650/290782
Готово:
