Два дня старуха Цао пребывала в унынии, но затем вновь собралась с духом и решила ещё раз попытаться обманом найти жену для младшего брата. В пути она измучилась до крайности — голодная, измождённая — и однажды остановилась передохнуть в храме. Там к ней подошла юная девушка необычайной красоты и робко спросила дорогу: мол, пришла с матерью помолиться, но потерялась и не знает, как спуститься с горы.
Девушка была совершенно одна — ни отца, ни брата, ни слуги рядом.
И всё же проявила осторожность: спрашивала именно у одинокой женщины, а не у мужчины.
В тот же миг в душе старухи Цао мелькнуло злое намерение. Она внезапно выхватила из своего узелка кирпич и со всей силы ударила им девушку по голове — та тут же без чувств рухнула на землю.
Старуха Цао всю жизнь трудилась в поле, и её сила не уступала мужской. Собравшись с духом, она взвалила бесчувственное тело на спину, добралась до подножия горы и, вспомнив кое-что из деревенских знаний о лекарственных травах, сварила какую-то мешанину и влила девушке в рот.
Однако доставить жертву домой в одиночку оказалось делом почти невыполнимым. А удержать её, чтобы та не сбежала, проснувшись, — задачей и вовсе непосильной. Совершив поступок, старуха Цао охватила паника и раскаяние. Сжав зубы, она вспомнила разговоры на подённой работе: красивых девушек можно продавать перекупщикам или прямо в тайные бордели — за такую платят не меньше серебряной ляни!
Одной серебряной ляни!
Если немного накопить, можно будет купить жену брату!
Желание благополучно женить брата становилось всё сильнее. Охваченная злобой, старуха Цао собралась с духом, переоделась и притворилась сообщницей разбойников, чтобы продать девушку.
Она разыграла роль столь убедительно, что покупатели, желая наладить долгосрочное сотрудничество, заплатили ей даже больше обычного — целых две серебряные ляни!
Всё дело в том, что проданная ею девушка была лет четырнадцати-пятнадцати, с нежной кожей и изящной фигурой — явно не простая деревенская девчонка. После «обучения» она могла стоить больших денег!
Старуха Цао распробовала вкус лёгкой наживы. Раз — и пошло-поехало.
Правда, это было рискованное занятие. Несколько раз у неё не получалось — однажды её чуть не поймали. Кроме того, в одиночку ей удавалось похищать лишь не самых лучших жертв. Но, видимо, она была рождена для этого ремесла: со временем ей стало удаваться всё лучше и лучше. Она скопила немалое состояние, купила брату жену — ту, что могла стать наложницей в богатом доме, — и даже приобрела дом с землёй.
— Человеческая жадность безгранична, — вздохнула Хунчэнь.
Остальные тоже приуныли.
Будь старуха Цао остановилась тогда, она всё равно осталась бы преступницей, достойной смерти, но причинённый ею вред был бы меньше.
Но желания не знают предела.
Деньги уходили легко, а брат тратил их ещё быстрее: требовал лучшей еды, мяса каждый день, самых дорогих одежд. Одной жены ему стало мало — захотелось ещё...
Скоро деньги закончились. Тогда старуха Цао подумала: почему бы не привлечь к делу других?
Такие, как она, всегда найдутся. В их уродливой деревне было немало женщин с похожей судьбой, да и мужчин хватало. Вскоре она нашла себе партнёршу и официально начала заниматься этим грязным промыслом.
За пять с лишним лет она собрала банду из более чем ста человек, специализирующуюся исключительно на похищениях. Её имя даже стало известно в подпольном мире.
Кто бы мог подумать! Обычная женщина из бедной деревни добилась такого!
Старуха Цао, разбогатев, выдала себя за сироту из богатого рода и вышла замуж в столице за молодого господина из семьи, славившейся учёностью. Всю оставшуюся жизнь она жила в роскоши, у неё родились дети, а потом и внуки.
Но она так и не смогла остановиться. Однажды муж случайно раскрыл её тайну, и она заманила его в глухую горную местность, где его убили, и следов не осталось.
К тому времени они прожили в браке десять лет и имели сына с дочерью, но для неё муж ничего не значил!
— Мой внук невиновен! Он хороший мальчик! — рыдала старуха Цао, сдерживая голос. — Я помогу вам ловить людей, сделаю всё, что захотите... Только пощадите моего внука!
К мужу у неё не было и тени чувств, но детей она любила. Когда дети умерли, она начала соблюдать пост, стала ходить в храм и даже отдала внука на воспитание в семью, славившуюся добродетелью. Каждый год она жертвовала крупные суммы в храмы и даосские обители.
Почти все заработанные деньги она тратила на образование внука или на покупку для него имущества. Сама же жила скромно — купила лишь старый домишко и вела обычную жизнь в столице. Даже свою огромную банду похитителей она оставила, ограничившись лишь ролью информатора: иногда сообщала о новых жертвах или предоставляла укрытие.
Хунчэнь долго молчала, затем взглянула на старуху Цао и с горькой усмешкой произнесла:
— Да уж, это просто нелепость! Нелепость до невозможности! Ты веришь в воздаяние?
Старуха Цао опустила голову.
Если бы она не верила, не стала бы прятать внука, отдав его чужим людям. Если бы не верила, не тратила бы столько серебра на молитвы и подаяния.
Власти уже проверили: за десять лет она пожертвовала в храмы и обители более трёх тысяч серебряных ляней. Сколько же нужно заработать на продаже людей, чтобы накопить такую сумму?
Многие торговцы, даже ведущие неплохой бизнес, за десять лет не заработают столько!
Эти похитители получали деньги легко — ведь это был беспредельный заработок.
Сяо Янь, прижавшись к Ло Ниан, холодно спросил:
— Что становилось с теми, кого вы похищали?
Старуха Цао не хотела отвечать, но под ледяным взглядом Хунчэнь её решимость растаяла. Такие, как она, в минуту слабости теряют всякий контроль.
— Их... их... кого-то продавали. А когда становилось жарко, передавали другим...
— Сначала только девочек, потом и мальчики пошли в ход — кого поймаем, того и забираем.
Сяо Янь усмехнулся:
— А если не удавалось продать? Тогда вы ломали им ноги, выкалывали глаза, запирали в глиняные горшки, а вырастали они уродами и просили милостыню для вас...
— Нет, нет! Это не я! Это... это другие! — старуха Цао замахала руками, испуганно глядя на него.
Такие дела, конечно, случались. Но держать товар слишком долго — значит рисковать и медленно получать деньги. А она... она всегда предпочитала быстрые и безопасные сделки.
В глазах Сяо Яня застыл лёд. Воспоминания прошлого медленно возвращались.
Раньше рядом с ним была подруга — девочка, похищенная вместе с ним. Худенькая, из крестьянской семьи, некрасивая, но невероятно добрая. Даже когда у неё оставалась лишь половина черствой лепёшки, она отдавала большую часть Сяо Яню, боясь, что он голоден.
Из-за своей внешности её долго не могли продать. Тогда её увели и при всех детях выкололи один глаз и отрубили руку.
Кровь хлестала во все стороны... Как он мог забыть?
Глаза Сяо Яня покраснели. В те мрачные дни, чтобы выжить, нужно было учиться забывать.
Он был тем, кто меньше всех хотел забывать, но и он многое стёр из памяти.
Старуха Цао дрожала под взглядом, полным ледяной ненависти.
Но Сяо Янь опустил глаза и больше не смотрел на неё — будто та была не больше, чем жалкая букашка у его ног, не стоящая внимания.
Сяо Хэ молчала всё это время, внимательно изучая нарисованную старухой Цао схему. Внезапно она выскочила в окно.
Стражники испугались:
— Не надо их пугать! Нас слишком мало. Хотя, может, и справимся, но лучше дождаться подкрепления и взять их всех разом!
Хунчэнь усмехнулась:
— Не волнуйтесь. Даже если её увидят, примут за привидение. В этой деревне и так полно нечисти!
— Привидение! Привидение! — закричали вдруг местные жители.
— Посмотрите... Здесь такая тёмная энергия, наверняка много неупокоенных душ. Ничего удивительного, что тут водятся призраки, — вздохнула Хунчэнь.
Стражники, привыкшие к виду мёртвых, на этот раз поежились и, подойдя ближе к Хунчэнь, тихо спросили:
— Государыня, здесь что-то нечистое?
Старуха Цао тоже насторожилась.
Хунчэнь нарочито нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Когда здесь было чисто? Ещё десятки лет назад это место стало святилищем нечисти. Всё здесь пропитано тьмой — каждая пядь земли служит пищей для призраков.
Старуха Цао обмякла — так и есть...
Она всегда подозревала это. Переехав в столицу, она хотела не только быть ближе к внуку, но и прикоснуться к императорской ауре, чтобы защититься от мстительных духов.
Как гласит пословица: «Кто не совершал зла, тот не боится стука в дверь». А она всю жизнь творила зло, и с возрастом страх перед потусторонним усиливался.
В эпоху Великой Чжоу люди верили в духов и богов, и простые смертные не смели сомневаться.
Вскоре вдова Лю пришла забрать свою дочь Санья. Хотя девочке было уже шестнадцать-семнадцать, сама вдова сохраняла привлекательность и шла, покачивая бёдрами, так что многие мужчины провожали её взглядами. Вдова Лю лишь презрительно фыркнула:
— Вы спали с моей матерью — значит, Санья ваша приёмная дочь. Смотрите за ней получше, не устраивайте глупостей!
Мужчины громко рассмеялись.
Стражники нахмурились и, переглянувшись с Хунчэнь, готовы были заткнуть уши государыне. Они и так жалели, что привели её в такое место — боялись, как бы не осквернить слух благородной особы, а потом не получить порку по возвращении.
Они поспешили вернуться в дом.
Едва войдя, увидели Сяо Хэ посреди комнаты. На полу лежали три девушки.
Стражники испугались, но, проверив пульс, облегчённо выдохнули — все живы и здоровы.
Сяо Хэ подошла к Хунчэнь и нахмурилась:
— Слишком громко плакали. Уши болят. Пришлось их вырубить.
— Правильно сделала. Шум мог привлечь внимание, и тогда нам было бы труднее, — подмигнула Хунчэнь и потянула её за руку. — Следы убрала?
Сяо Хэ кивнула.
http://bllate.org/book/2650/290783
Готово:
