Она опустила голову, изобразив жалкую, дряхлую старуху. Внутри её всё ещё трепетал страх, но она была уверена: справиться с такой юной девчонкой не составит большого труда.
Молоденькие девушки — все до одной — мягкосердечны.
Снаружи послышались голоса. Старуха Цао с виду сидела одурманенная, но на самом деле напрягала слух. Чем больше она заранее узнает о характере этой особы — пусть даже немного — тем лучше.
Хунчэнь огляделась и покачала головой:
— У вас тут фэншуй ужасный, да и дом ориентирован неверно. Всё это убранство нужно сменить.
Служители уважительно ответили:
— Слова государыни, конечно же, истина. Сейчас же всё переустроим.
— А у этого господина правая нога зимой, наверное, совсем не слушается?
Хунчэнь кивнула, указав на старика, стоявшего в самом конце.
Тот вздрогнул, побледнел и буквально обмяк:
— Ах, государыня! Помилуйте…
Хунчэнь рассмеялась:
— Не волнуйтесь, ничего страшного. Вы слишком долго находитесь в месте, насыщенном тёмной энергией, оттого и болезнь. Дам вам оберег — этой зимой всё будет в порядке.
Она нахмурилась:
— Не знаю, может, в тюрьме столько умерло людей, но всё пространство пропитано тёмной энергией. Посмотрите на вашу тюрьму…
Она взглянула в сторону тюремного двора.
— В восточной камере заключённые наверняка все раздражительные и вспыльчивые, а в западной — больные и израненные. И вас, служителей, это тоже тяготит.
Все присутствующие были поражены.
Особенно старик. Он чуть не расплакался от благодарности:
— Ах, государыня! Вы и не знаете… У меня дома маленький внучок. Родители его давно погибли от чумы, и только моя жалованная должность кормит нас. Если старшим станет известно, что моя нога никуда не годится, меня непременно уволят!
Это было прямым подтверждением слов Хунчэнь.
Служители тоже подтвердили:
— Точно, как вы и сказали! Даже после наказания, даже если вызовем лекаря, редко кто полностью выздоравливает. Мы ведь сами стараемся не переборщить, некоторые вовсе не заслуживали смерти, а всё равно умирали. От этого у нас мурашки по коже.
Хунчэнь не сочла эту тему чем-то неприличным и просто дала несколько советов. Каждое её слово попадало в точку.
Она обошла всё здание, но вдруг остановилась и велела служителям отойти:
— Стойте! Назад!
Все переглянулись в недоумении, не зная, что происходит. В этот момент с крыши грохнулась целая груда черепицы и огромный кувшин.
Бах!
Вся процессия замерла.
— Что за чертовщина?!
На крыше показалась худая фигура паренька, весь в ужасе:
— Простите! Я… я хотел починить крышу — она подтекала последние дни.
Внизу служители уже кипели от злости:
— Будь осторожнее! Сам убьёшься — не беда, а если кого из важных особ пришибёшь?!
Ведь это же правительственные покои! По старинному обычаю, чиновники не ремонтируют свои резиденции — разве что совсем уж развалины. В столице всё держится на скудных подлатках.
Но Хунчэнь уже несколько раз доказала свою прозорливость, и теперь все готовы были воспринимать её слова как священные.
— Неудивительно, что мы никак не могли найти тех похитителей! Государыня даже не спрашивала — сразу указала их логово! Да она просто чудо!
— Это несложно, — сказала Хунчэнь. — Пойдёмте, посмотрю на эту старуху Цао. Если она что-то знает, я обязательно увижу их настоящее убежище. Такую гниль нужно вырвать с корнем. Каждого из этих чудовищ следует предать тысяче мучений — иначе народ не успокоится.
— Государыня права!
— Одно ваше слово, государыня, — и не только тысяча мучений, но и казнь девяти родов будет справедливой!
Старуха Цао вздрогнула, сердце её сжалось. Она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Увидев, что за ней идут, она тут же приняла вид умирающей:
— А-а-ай! Больно! — стонала она, хватаясь за грудь так жалобно, что любой на её месте сжалился бы.
Хунчэнь вошла и, к удивлению всех, весело улыбнулась. Она села за стол, велела подать чай и сладости, и, попивая, с интересом наблюдала за происходящим.
— В обычные дни мне скучно, а тут такое представление! Погляжу ещё немного.
Старуха Цао притворялась глухой и безумной, пускала пену изо рта, закатывала глаза, тряслась всем телом и, размахивая руками, завопила:
— А-а-а! Кто ты такая, лисья нечисть?! Бейте её! Бейте эту нечисть!
Она рванулась к Хунчэнь, изображая ужасающую ярость.
Лица служителей исказились. Один из них в два счёта отвесил ей пощёчину, и старуха рухнула на пол, свернувшись клубком, но всё ещё бормотала ругательства.
Несколько служителей вздохнули и тихо сказали:
— Это же настоящая колючка. Бей её — и она будто мертва: тело холодное, дыхание еле слышно.
Хунчэнь улыбнулась:
— Зачем её бить? Не стоит. Когда всё закончится, просто закопаем живьём. А пока… у неё есть сын и дочь. Дочь торгует мясом на Восточном рынке — схватите её. Сын хромой, так что за его немощь накажем легче. Пусть его сынок, внук этой старухи, понесёт наказание вместо отца. Удивительно, право: такие родители и бабка, а внук — настоящий жемчуг! Уже получил звание сюйцая и, глядишь, скоро станет цзюйжэнем. Жаль, очень жаль.
— Государыня, не жалейте его, — подхватил один из служителей. — На таком преступнике, как эта старая ведьма, лежит столько грехов, что даже талантливый внук вряд ли избежит кары.
Слова Хунчэнь, лёгкие и беззаботные, вонзались в сердце старухи Цао, как стальные клинки.
Её лицо побледнело, глаза налились кровью. Если бы её не держали, она бы непременно бросилась на Хунчэнь, чтобы вырвать ей сердце. Притворство больше не удавалось.
Хунчэнь даже не взглянула на неё и повернулась к служителям:
— Ладно. Не теряйте времени. Приведите этого внука и дайте ему полный набор пыток. Пусть ваши мастера покажут всё, на что способны. Редко выпадает случай потренироваться на таком нежном теле.
Старуха Цао задрожала всем телом и в отчаянии завопила:
— Со мной делайте что хотите! Только не трогайте моего внука! Он ни в чём не виноват!
— О, он невиновен, — улыбнулась Хунчэнь. — Я это вижу. Вы ведь и пылинки с него не сдували. Конечно, он чист. Но мне нравится наказывать невинных. Я могу это делать — ведь я государыня, лично пожалованная Императором.
Служители громко рассмеялись:
— Верно! Всё, что пожелаете, государыня, мы сделаем! Хотя… такие дела не должны пачкать ваши руки. Это наша затея, наша инициатива!
Кто-то уже разжигал костёр, ставил котёл с маслом, другие готовили раскалённые клейма.
— Не волнуйтесь, государыня, — весело пообещали они. — После нашего «угощения» даже великий герой выйдет отсюда без единого целого места на теле. Но не умрёт! У нас есть солёная вода. Ну а если останется без глаза или руки — так это мелочи, не стоит и говорить.
Не успели служители договорить, как старуха Цао окончательно сломалась. Она рухнула на пол, обхватила голову руками и рыдала:
— Это мои грехи! Всё моё! Я сознаюсь! Я всё расскажу! Вы — дьявол! Дьявол!
Она видела, как Хунчэнь без единого вопроса раскрыла самые сокровенные тайны, и теперь была уверена: даже если она промолчит, рано или поздно всё равно всё выйдет наружу.
И тогда, словно сошедши с ума, она начала выкрикивать всё, что знала.
Несмотря на то что за всю жизнь она погубила десятки семей и увела множество юных девушек, своих родных она любила безмерно — особенно внука, своего «золотого ростка».
Все свои сбережения она копила на его учёбу. Именно ради него она и не уходила на покой, хотя уже давно могла бы.
— …Одну партию девочек уже увезли. Эту тройку должны были отправить несколько дней назад, но власти усилили проверки, и пришлось задержать.
После этих слов в тюрьме воцарилась гнетущая тишина.
Наконец Ло Ниан тихо произнесла:
— Ей нужно умереть десять тысяч раз, чтобы искупить вину!
Старуха Цао, охваченная ужасом, бормотала:
— …Я знаю, куда они поехали. Наверняка вернулись в деревню Шаньпин. Поспешите — успеете их перехватить!
Служители облегчённо выдохнули.
Двое из них взяли показания и, пригрозив старухе разными ужасами, быстро сломили и двух других полумёртвых сообщников.
Показания совпали — значит, в них можно верить.
Времени не было. Служители быстро собрались, переоделись в простую одежду и отправились в путь, взяв с собой старуху Цао.
Хунчэнь тоже поехала — с Сяо Хэ и Тэньюем.
Такие дела обычно решаются при поддержке местных властей, так что много людей не требовалось.
Сяо Янь и Сюсю, который ещё не до конца оправился от ран, тоже настаивали на участии.
— …Я хочу покончить с этим, — сказал Сяо Янь. — Покончить со своим кошмаром.
Он прекрасно понимал: если бы не он, Хунчэнь, возможно, и не вмешалась бы лично. Она спасла его, потому что он — её человек. С другими она бы, скорее всего, лишь помогла вырвать признание из старухи Цао.
Чиновники, впрочем, не очень радовались, что государыня едет с ними. Не то чтобы они не ценили её помощь — дело-то раскрылось благодаря ей на восемьдесят–девяносто процентов. Но именно её статус и вызывал опасения: если с ней хоть что-то случится, вся заслуга превратится в беду.
Хунчэнь обычно не любила доставлять хлопот, но ради Сяо Яня пришлось стать «непрошеной гостьей».
Зато польза была очевидна: с государыней в составе отряда служители работали, будто их подстегнули.
Отряд покинул столицу.
По дороге старуха Цао дважды пыталась сбежать — и оба раза Сяо Хэ сломала ей ногу. Теперь её просто носили, и, может, ей даже нравилась такая «роскошь».
Путь был долгим. Постоялые дворы по всей стране оказывали им всяческое содействие. Когда они добрались до деревни Шаньпин, прошёл уже больше месяца.
Наступили холода.
Вышедши из кареты, старуху Цао обдало ледяным ветром, и она едва не упала.
У дороги две женщины собирали остатки пшеницы с поля. Увидев старуху, они засмеялись:
— О, да ты вернулась! Недавно Ван Дамацзы и Гао Шунь привезли трёх девок. Ты ведь сказала, что эта партия не на продажу — пусть парни из деревни поделят по возрасту.
Другая добавила:
— Да уж, товар — не чета прежнему! Из столицы! Пусть и рискованно, но того стоит.
Старуха Цао задрожала, но улыбнулась, хотя ноги её подкашивались.
Женщины подумали, что она просто стара.
Но, увидев за ней целую свиту — особенно Хунчэнь, Ло Ниан и Сяо Яня, — они обрадовались:
— Ой, какие красавицы!
Они смеялись, но в их глазах читалась зловещая злоба.
Сяо Хэ напряглась и крепче сжала руку Хунчэнь.
Лица служителей тоже потемнели.
Один из них тихо пробормотал:
— Неужели мы попали прямо в логово разбойников?
Сначала деревня казалась обычной бедной глушью. Но после слов Хунчэнь о «плохой ауре» все невольно почувствовали, как по спине пробежал холодок. А теперь, услышав разговор старухи с женщинами, у них мурашки пошли по коже.
http://bllate.org/book/2650/290781
Готово:
