Во всём, кроме упрямого нежелания сына жениться и подарить ему здорового внука, старый генерал был совершенно доволен.
Юй Ий обращался с Хунчэнь вежливо и учтиво.
Она взглянула на него, нахмурилась и сказала:
— У молодого генерала дурной цвет лица. Похоже, вы сильно переутомились. Вам следует хорошенько отдохнуть.
Юй Ий лишь улыбнулся в ответ.
Когда они вошли во дворец, у ворот их уже поджидал главный евнух дворца Ганьцюань. Обычно даже принцы и принцессы редко удостаивались его личного приёма, но Хунчэнь не осмеливалась вести себя надменно и вежливо произнесла:
— Ещё не успела поблагодарить вас, господин Чэнь. Маленькие евнухи Су и Ян оказались прекрасными целителями — Сюсю уже гораздо лучше.
Су и Ян были младшими евнухами из зверинца императорского двора и занимали низкое положение. Однако даже государыне, чтобы забрать кого-то из дворца, требовалось пройти через Внутреннее управление, и процедура эта была чрезвычайно хлопотной.
Старый евнух улыбнулся добродушно:
— Ах, государыня говорит, что они хорошо ухаживают? Это для них большая честь! У этих двоих, правда, особых талантов нет, но с кошками, собачками и прочими зверушками они управляются неплохо. Если государыне угодно, пусть они и дальше прислуживают вам.
Хунчэнь моргнула, но не стала отказываться.
В её резиденции до сих пор не хватало прислуги, и как раз настало время подбирать новых слуг.
Господин Чэнь сразу же отдал распоряжение. Пока Хунчэнь ещё не дошла до дворца Ганьцюань, оба евнуха уже собрали пожитки и были отправлены в резиденцию государыни.
Впрочем, они и сами не возражали.
Жизнь при дворе, конечно, выглядела престижно: стоит лишь сказать «из дворца», и все сразу смотрят с уважением. Но всё зависело от того, чем именно занимался человек.
Они десятилетиями ухаживали за кошками, собаками, птицами и насекомыми в зверинце. Господа иногда заглядывали туда ради развлечения, но до них, мелких слуг, руки не доходили — этим занимались старшие евнухи, строго ограждавшие доступ к особам императорской семьи. За все эти годы они лишь издали пару раз видели императора и так и не сумели наладить связи. А теперь, когда представилась возможность уйти в дом знатной особы, они не колеблясь ею воспользовались.
Государыня Жунъань была идеальным выбором: во-первых, они уже привыкли к ней и не столкнутся с трудностями в адаптации; во-вторых, она добра к слугам и не относится к ним, как к бездушным вещам, в отличие от многих других избранников судьбы.
Евнухи, в отличие от служанок, всю жизнь зависели от своего господина. Без хорошего покровителя в старости даже гроба не купишь.
Им и в голову не приходило мечтать о том, чтобы, как главные евнухи при императоре, быть похороненными в императорском мавзолее и продолжать службу в загробном мире. Их мечта была скромнее — скопить немного денег и обзавестись маленьким хозяйством, чтобы в старости было на что жить.
Едва войдя во дворец Ганьцюань, Хунчэнь повстречала группу людей.
Господин Чэнь взглянул и тут же свернул в другую сторону, тихо пояснив:
— Это дочь князя Фэна.
Хунчэнь посмотрела и случайно встретилась взглядом с той женщиной. Сердце её сразу похолодело — она инстинктивно почувствовала, что та её недолюбливает.
Однако внешне девушка не проявила ничего подобного. Наоборот, она вежливо улыбнулась, слегка замедлила шаг, дождалась, пока Хунчэнь пройдёт, и лишь потом продолжила путь, соблюдая все правила приличия.
Хунчэнь сразу вспомнила, кто она такая — единственная дочь князя Фэна, чья репутация в будущем будет опорочена скандалом, ставшим поводом для насмешек всей столицы. Тогда уже ставший императором девятый принц пришёл в ярость и издал указ, изгнавший её из столицы навсегда.
Сначала Хунчэнь не узнала её — и внешность, и осанка сильно отличались от тех, что запомнились ей из прошлой жизни.
Но теперь она вспомнила всё очень чётко.
В прошлой жизни, когда Хунчэнь только начала появляться в высшем обществе, эта девушка внешне была полна доброты и участия, но на деле не раз подставляла её, из-за чего та долгое время была в отчаянии.
Правда, врагов у неё тогда было немного, и эта особа даже не входила в первую десятку. Поэтому в этой жизни Хунчэнь не уделяла ей особого внимания.
Раньше она так и не поняла, почему эта девушка, с которой у неё не было никаких связей, вдруг начала её преследовать.
Теперь же, стоя здесь, она сразу всё осознала — виновато было то же самое, что и всегда: роскошь и благосклонность императорского двора.
Девушка из рода князя Фэна была незаконнорождённой дочерью. Её мать умерла рано, и в доме отца ей приходилось нелегко. Но с годами она повзрослела, стала красивой и ловкой, умела угодить родственникам и, главное, десять лет подряд ежедневно приходила во дворец, чтобы выразить почтение императрице. Хотя та никогда не пускала её внутрь, девушка упрямо стояла у ворот в любую погоду. В конце концов императрица сжалилась и приняла её. С тех пор положение девушки в доме князя Фэна значительно улучшилось.
В прошлой жизни она мечтала стать самой любимой придворной дамой императрицы. Увидев лицо Хунчэнь, она, конечно, почувствовала угрозу и начала строить козни — это было вполне естественно.
А в этой жизни, несмотря на все старания, императрица всё так же холодно к ней относилась. Да, она знала её лучше других, ведь та регулярно являлась ко двору, но настоящей привязанности не возникало. А тут появилась Хунчэнь — и сразу получила указ императора, официально став внучкой императрицы! С тех пор государыня одаривала её подарками чуть ли не каждый день.
Какое уж тут расположение! Эта дочь князя Фэна наверняка ненавидела Хунчэнь всей душой и при первой же возможности вцепилась бы в неё, как зверь.
Впрочем, у этой Чэнь Кэ было одно качество, достойное подражания — невероятная выдержка. Несмотря на всю ненависть, она умела улыбаться и никогда не позволяла себе ни слова критики в лицо.
Ведь только её упорству и терпению удалось за десять лет добиться хотя бы минимального внимания императрицы. Другой на её месте давно бы сдался.
— Ты видела эту Чэнь Кэ? — усмехнулась императрица.
— Интересная особа. Наглая.
Хунчэнь промолчала.
Оказывается, её величество — язвительная острячка.
— Ладно, не стоит о ней и говорить. Всё её поведение прозрачно, и во дворце все прекрасно всё видят.
Императрица явно не желала тратить время на посторонних. Прежде она принимала эту девушку не из доброты, а просто из любопытства — интересно было посмотреть, до чего дойдёт её упорство.
Теперь же, когда перед ней сидела настоящая, любимая внучка, ей было не до спектаклей.
— Передай кому следует: дворец Ганьцюань ценит покой. Её «забота» мне ни к чему. Пусть больше не появляется — только мешает.
Хунчэнь лишь улыбнулась, не зная, что сказать.
На самом деле именно императрица вела себя капризно и вызывающе. Любой, услышав такие слова, наверняка сказал бы, что государыня не соблюдает приличий и лишена достоинства первой дамы империи.
Говорили, что в юности императрица была совсем другой — милосердной, открытой и полной энтузиазма ко всему, что происходило при дворе.
Хунчэнь не знала, какое поведение лучше, но понимала: ей, как младшей, не место судить об этом.
Императрица притянула её ближе, внимательно осмотрела и, отбросив ленивое выражение лица, стала серьёзной.
— Ачэнь, не хочешь ли сдать экзамен на лингиста?
Хунчэнь удивилась:
— …А в этом есть необходимость?
Она знала, что официальная аттестация лингистов проводится при дворе. Однако признавались лишь немногие, и она предпочитала свободу.
Императрица улыбнулась:
— Не так, как ты думаешь. Экзамен задумывался не для контроля над лингистами. Император, конечно, хотел установить контроль, но в этом деле есть нюансы, которые поймёшь, только пройдя аттестацию.
Государыня говорила уклончиво, но ясно давала понять, что хочет, чтобы Хунчэнь сдала экзамен.
— Но… я не знаю, как это делается, — призналась Хунчэнь.
Она слышала лишь слухи.
Экзамены на лингиста в четырёх государствах окружены тайной, и всё, что о них известно, — одни домыслы.
Императрица рассмеялась:
— Этим тебе заниматься не нужно. Скажи только, хочешь ли участвовать — я всё устрою. Когда придёт время, за тобой пришлют оценщиков.
С этими словами она тут же сменила тему и больше не возвращалась к вопросу. Хунчэнь, хоть и была любопытна, не стала настаивать. У неё и так в голове вертелось другое — дело с похитителями.
Императрица, разумеется, знала об этом.
— Похитители — мерзкие твари. Если тебе удастся поймать хоть нескольких и спасти хотя бы одну девушку, это будет великое благодеяние.
Она жила во дворце, но была в курсе всего. Наверное, поэтому, несмотря на то что много лет держала императора на расстоянии, никто не осмеливался её недооценивать.
В этот момент вошла служанка и, кланяясь, тихо доложила:
— Ваше величество, сегодня наложница Юй устроила скандал на кухне — якобы подали несвежую рыбу.
Императрица не скрывала разговора от Хунчэнь и саркастически фыркнула:
— И зачем мне это докладывают? Неужели хотят, чтобы я разбирала их ссоры?
— Не смеем тревожить ваше величество! — ещё ниже склонила голову служанка.
Императрица махнула рукой, и та поспешно вышла.
— Видишь? — усмехнулась государыня, погладив руку Хунчэнь. — Во дворце невозможно найти покоя. Несколько дней назад я похвалила повара за вегетарианское блюдо и наградила его. И вот сегодня из-за такой ерунды уже докладывают мне!
Она покачала головой с ироничной улыбкой:
— Сейчас наложница Юй наверняка заглянет ко мне, чтобы преподнести какой-нибудь «особенно приятный» подарок. Даже если я, как обычно, её не приму, она всё равно будет долго ждать у дверей.
— Ладно, ступай занимайся своими делами. Наша Хунчэнь — занятая особа, не то что я, праздная.
Императрица улыбнулась:
— А то выйдешь — наткнёшься на неприятных людей и расстроишься.
Хунчэнь послушно кивнула, делая вид, что не понимает намёка. Такие разговоры государыня могла вести, но ей, младшей, лучше делать вид, что ничего не слышала.
Покидая дворец Ганьцюань, её снова провожал господин Чэнь. И действительно, они увидели процессию наложницы Юй. Та даже не села в паланкин, а спешила пешком, с тревожным выражением лица.
Господин Чэнь, прекрасно зная желания императрицы, провёл Хунчэнь в обход, чтобы избежать встречи. Иначе пришлось бы кланяться — лишние хлопоты.
Выехав за ворота дворца, Хунчэнь сидела в карете и думала: «Если бы все при дворе были такими прозорливыми, как императрица, жизнь была бы невыносимой. Каждый день наблюдать за всеми этими театральными представлениями — утомительно».
К счастью, большинство остаётся в стороне и не вникает в суть происходящего.
Если жизнь — театр, то императорский двор — самая большая сцена.
Покинув дворцовые ворота, она не поехала домой, а направилась в управу. Чиновники там, вероятно, были в отчаянии.
Управа — место, куда простой народ ходит, будто в ад. Даже знать избегает этого места, считая его нечистым. А тут вдруг появляется знатная дама из столицы — управа в панике.
Служащие были в ужасе, но Хунчэнь спокойно вошла внутрь.
Похитители оказались стойкими. Старуха Цао притворялась сумасшедшей. Когда её допрашивали, она сразу падала в обморок — и делала это так убедительно, что даже лекарь ничего не мог обнаружить.
Два других похитителя тоже не боялись смерти.
Чиновники были в отчаянии: с одной стороны, нельзя было их убивать, с другой — многие методы допроса становились бесполезными.
Хунчэнь задумалась и сказала:
— Я хочу поговорить со старухой Цао.
Служащие были против: как можно пускать знатную государыню в тюрьму? Это же грязное и ужасное место! Но никто не осмелился её остановить.
Начальник тюрьмы оказался сообразительным: он тут же вывел арестантку и отвёл в гостевые покои управы. Там её быстро облили водой, чтобы привести в порядок, и только потом представил Хунчэнь.
На улице стояла осень, и холодный ветер был почти таким же лютым, как зимний. Старуху Цао, немолодую женщину, окатили ледяной водой. Лицо её горело от холода, и теперь она не притворялась — голова кружилась, и она стонала от боли.
Погода была прохладной, осеннее небо — хмурым.
Казалось, все здания управы были холоднее, чем снаружи.
Старуха Цао дрожала, сидя на ледяной скамье. Через окно она видела, как целая толпа чиновников угодливо обслуживает молодую женщину.
Это и была та самая, что их поймала.
«Какая красавица», — подумала старуха, стиснув зубы и злобно усмехнувшись про себя. — «В моей молодости мне тоже попадались такие изящные девицы. Но как бы гордо ни держали они голову, через десять дней в борделе от их спеси не оставалось и следа».
http://bllate.org/book/2650/290780
Готово:
