— Я не могу увести тебя отсюда. Мне и самому почти невозможно выбраться. Твоя нога сломана, и если ты останешься, тебя будут мучить до самой смерти. Лучше… я дарую тебе избавление.
Летняя цикада вздохнула, вытерла кровь в уголке рта и с грустью посмотрела на раненого — в её глазах читалась искренняя жалость.
Столица.
Осень в Юнане в этом году будто растянулась дольше обычного.
Линь Сюя заставили выпить чашу тёмной, мутной микстуры. Он отвернулся, не желая смотреть на Сяо Хэ, которая сидела у двери и время от времени оглядывалась на него с жалобным видом.
Хунчэнь чувствовала, что у неё каждая косточка ноет от усталости, а дома ей ещё предстояло наблюдать за их ссорой. Она была в полном отчаянии.
— Послушайте, господин Линь, вы ведь ученик Гуйгу! Как же вы ведёте себя, словно ребёнок? Если кто-нибудь из посторонних увидит вас таким, вся ваша репутация рухнет!
Линь Сюй только вздохнул:
— Прекрати выдумывать новые слова.
Хунчэнь бросила на него презрительный взгляд:
— Ты упрекаешь Сяо Хэ за то, что она самовольно отправилась на Снежную гору? А сам подумал ли? Ты прекрасно знаешь, сколько дел заварил в Северной Янь и во Великой Юн. Цай Ци, легендарный канцлер, — не из тех, кого можно считать благодарным. Думаешь, раз ты помог ему, он обязан тебе кланяться?
Канцлер Цай сумел удержать власть не потому, что забывает добро, а потому, что умеет принимать жёсткие решения. Если он сочтёт вас опасной помехой, не станет церемониться.
— Ты сам отравился, а теперь винишь Сяо Хэ за её тревогу?
В голосе Хунчэнь звенела обида.
Линь Сюй натянул одеяло на голову и замолчал.
Он сейчас выздоравливал в доме Хунчэнь — резиденция государыни была достаточно уединённой. Люди вроде него должны вечно изображать непогрешимого мудреца, всеведущего и недосягаемого. Если бы посторонние узнали, что он тоже может пострадать, стать жертвой заговора и вовсе не так уж непобедим, их благоговение перед ним растаяло бы. А этого он допустить никак не мог.
Но перед своими он позволял себе капризничать.
Хунчэнь посмотрела на эту парочку и пожала плечами. Ей было не до них — пусть уж разбираются сами.
В дверь заглянула Ло Ниан и тихо сказала:
— Госпожа, ваши служебные собаки почти завершили обучение. Осталось пройти последнее испытание. Хотите посмотреть?
— Пойдём.
У Хунчэнь дома жило множество невероятно сообразительных псов — сначала их использовали для охраны и патрулирования территории, а потом стали применять и для других задач: поиска людей и предметов, охоты, а порой даже слежки и наблюдения. Спрос на таких животных рос с каждым днём.
Недавно Линь Сюй даже просил её выдрессировать пару псов-«агентов».
— …
Она уже начала подозревать, что её старший брат по школе просто пытается сэкономить на расходах Гуйгу — ведь содержание шпионов обходится недёшево. А собакам даже корма особого не надо: сами охотятся.
К настоящему моменту Хунчэнь подготовила три поколения служебных собак — более пятидесяти особей. Все они пользовались огромной популярностью. В доме их лелеяли, как драгоценности. Ло Ниан даже просила оставить ей одну из отсеянных — для магазина. Говорила, что с такой охраной и слуги-стражники не нужны.
Сама Хунчэнь тоже обожала этих зверьков. С тех пор как у неё появился Пинань и она увидела, как преданно могут защищать хозяев крупные псы, у неё к собакам возникла особая привязанность. Поэтому она с таким рвением бралась за их дрессировку.
Пройдя через несколько дворов, они добрались до питомника.
Весь питомник был разделён на отдельные вольеры — по одному на каждую собаку, с железными решётками. Посередине располагалась тренировочная площадка с миниатюрными копиями различных ландшафтов. В прошлых циклах дрессировки таких сложностей не было, но великий мастер из пространства нефритовой бляшки, узнав о её занятиях, бесплатно прислал ей материалы. С тех пор методики стали разнообразнее, а площадки — сложнее.
Как только Хунчэнь вошла, раздался свисток.
Десять собак одновременно шагнули вперёд, выстроились в ряд и повернули головы к ней.
Из угла выскочил Пинань и, прижавшись к ноге хозяйки, тоже принял строгую позу.
На лице Хунчэнь появилась лёгкая улыбка. Она кивнула, и Ло Ниан махнула рукой. Два ученика Шэнмэнь вынесли огромный котёл с ароматным мясом и поставили его на землю.
Собаки даже не взглянули на угощение. Все десять уставились на Хунчэнь влажными, преданными глазами, полными любви и верности.
Какие же они милые!
Сердце Хунчэнь растаяло. Её взгляд задержался на самой маленькой и яркой — белоснежной собачке с особенно блестящими глазами.
Рядом подскочил дрессировщик и пояснил шёпотом:
— Это Сюсю. Ростом чуть ниже нормы, но кости крепкие, выносливость высокая, скорость отличная, да и сообразительность на уровне. Вы сами подобрали её на улице — тогда она была вся в грязи, а после купания оказалась чисто-белой. Не из тех пород, что выбирают ученики Гуйгу — не волкодав и не горный пёс, но умница и ласковая. Со всеми упражнениями справляется лучше всех. Даже дрессировщики её обожают.
Эта группа проходила обучение полгода — дольше всех. Из сорока с лишним кандидатов осталось лишь десять.
Хунчэнь подошла и погладила каждую по шее, дала последние наставления и сказала:
— Пойдём.
Вся команда — дрессировщики, помощники, служащие — покинула питомник и направилась дальше.
Последнее испытание проверяло способность собак противостоять искушению.
Хунчэнь с группой вошла в дом, и Ло Ниан нажала на потайной рычаг. В стене открылось смотровое отверстие, через которое можно было наблюдать за питомником.
Эти механизмы были созданы лучшими мастерами Гуйгу. Когда те узнали, что шпионить предстоит за собаками, их лица побледнели, и они смотрели на Ло Ниан так, будто хотели разорвать её на куски.
Но Хунчэнь лишь подумала: «Ну уж эти ребята! Самим же устраивают подслушивающие устройства в своих тайных заведениях — тавернах, чайных, борделях, гостиницах… А тут стесняются подглядывать за собачками!»
Все уселись пить чай и следить за происходящим. Десять собак послушно сидели на месте. Ароматное мясо источало соблазнительный запах, но ни одна из них даже не дёрнула ухом.
— Неплохо, — улыбнулась Хунчэнь. — Похоже…
Она не договорила.
Белоснежный Сюсю — самый заметный из всех — осторожно повернул голову то в одну, то в другую сторону, затем начал незаметно тереться задом о землю и медленно, по сантиметру, пополз к котлу с мясом.
Движения были настолько осторожными и медленными, что почти незаметны.
Наконец он добрался до котла.
— Гав-гав-гав!
Остальные девять собак в тревоге залаяли на него.
Сюсю замер, огляделся, моргнул… и вдруг резко подпрыгнул, схватил кусок мяса и мгновенно проглотил. Затем, важно подбоченившись, вернулся на своё место и сел с видом образцового служаки.
Хунчэнь:
— …
Ло Ниан:
— …
— Эх, — вздохнул дрессировщик, вышел из укрытия, накинул поводок на Сюсю и отвёл в сторону.
— У-у-у…
Сюсю, похоже, понял, что провалил экзамен. Из его глаз покатились крупные слёзы.
Девять других собак с грустью смотрели на него — тоже с влажными глазами.
Ло Ниан вздохнула:
— Смотреть на них — и сердце разрывается. Прямо чувствуешь себя злодеем.
Хунчэнь тоже было жаль, но правила есть правила.
Неважно — человек это или животное: если не способен устоять перед искушением и не подчиняется приказам безоговорочно, его нельзя допускать к серьёзным, строго регламентированным заданиям.
Хотя, честно говоря, Хунчэнь считала таких непослушных зверьков куда более одушевлёнными.
— Сюсю пусть остаётся домашним любимцем. Кто хочет — заберёт его к себе. Для охоты он всё равно сгодится.
Если не годится на службу — это ещё не значит, что он плохой пёс.
— Бедный Сюсю, — сказала Хунчэнь, выходя из питомника с Пинанем.
Сюсю связали и привязали к столбу в стороне. Он смотрел на неё огромными глазами, полными слёз.
Любая добрая девушка на её месте растаяла бы от одного взгляда.
Эх, и у Хунчэнь сердце немного сжалось.
Но всё же:
— Этому проказнику нужно хорошенько проучиться.
Ведь он отлично справлялся со всеми упражнениями, мог бы стать замечательной, умной служебной собакой — и вдруг провалил самое главное испытание! Даже если в будущем ему не поручат серьёзных заданий, урок он должен усвоить.
— У-у-у…
Пинань потерся о ногу Хунчэнь.
Она погладила его по голове и усмехнулась:
— Не переживай, вы и дальше будете играть вместе.
Пинань ещё пару раз тихонько заворчал и прижался к её ногам, явно копируя чьи-то манеры умильничать.
Хунчэнь подхватила его на руки и пошла.
Видимо, Пинань испугался за Сюсю.
— Сюсю теперь будет жить в достатке, — сказала она. — Не волнуйся. Собаку, ради которой столько трудились, не бросят.
Хунчэнь выдохнула — чувствовала себя уставшей до предела.
С тех пор как вернулась в столицу, она не знала покоя: императрица вызывала её на долгие беседы, да и светские рауты не давали передышки.
Для столичных аристократок участие в светской жизни — обязательная часть существования. В этом году Хунчэнь впервые вошла в высший свет, и ей пришлось посетить почти все значимые мероприятия, чтобы запомнить хотя бы лица.
К счастью, императрица, увидев, как та еле держится на ногах от усталости, сначала улыбнулась, а потом искренне посочувствовала и дала несколько полезных советов.
Со временем станет легче: во-первых, войдёшь в ритм, во-вторых, не обязательно ходить на всё подряд. Как только Хунчэнь найдёт свой круг общения и пару-тройку настоящих подруг, достаточно будет появляться лишь на избранных приёмах, чтобы быть в курсе событий. Нравиться всем в столице — задача невыполнимая.
Вернувшись в свои покои, Хунчэнь устроила Пинаню на полу, дала ему сваренную кость с мясом и села за чтение.
Давно ей не удавалось спокойно почитать книгу.
Пинань улёгся у её ног и начал грызть кость — тихо-тихо, чтобы не мешать. Когда снаружи раздавалось пение птиц, он сердито косился в окно: «Хозяйка читает!»
Прочитав книгу и выпив полчашки ароматного чая, вечером вся семья собралась за горячим котелком.
Сяо Янь тоже услышал о проделке белого пса Сюсю. Даже его обычно суровое и холодное лицо тронула улыбка:
— Я его возьму. Этот обжора всё равно не годится для серьёзной службы. Пусть хоть сумки в академию носит.
Хунчэнь:
— …
В женской академии было строго запрещено брать с собой слуг или служанок — ученицы должны были всё делать сами. Но иногда собак разрешали приводить: они приносили девочкам перекусы. В период роста организм требовал больше пищи, а в академии кормили скудно, да ещё и следили за фигурой, не давая наедаться вдоволь.
Поскольку собаки приходили не как прислуга, а как посланцы, и управлять ими считалось особым умением, наставницы закрывали на это глаза.
Похоже, Сяо Янь решил воспользоваться лазейкой и теперь собирался водить в академию свою собственную собаку. Ведь в правилах чётко сказано: нельзя брать слуг — но про собак ни слова.
Сяо Янь был человеком слова. После ужина он тут же забрал Сюсю, накормил двумя большими костями, и тот тут же начал виться вокруг него, как ручной щенок.
Хунчэнь вздохнула:
— Ну конечно, его и следовало отсеять — типичный весельчак.
Такой обжора — и на службу? Никто не рискнёт!
Остальные собаки не тронули бы чужую еду, даже если бы им поднесли самый изысканный деликатес.
— Сяо Янь, присмотри за ним получше. Нужно ещё немного потренировать, чтобы он привык к новому хозяину, — напомнила Хунчэнь.
Хотя, честно говоря, волноваться не стоило. Сюсю был сообразительным и понимал, что к чему. Он так быстро привязался к Сяо Янь, потому что тот пах «домом» — знакомым, родным запахом. С посторонними же… ну, мясо, конечно, утащит, но человека не признает.
В этот момент пришли Цзинцин и Сюэ Боцяо.
http://bllate.org/book/2650/290777
Готово:
