Сюэ Боцяо только что с наслаждением доел перед Линь Сюем целую миску ароматного рагу из свиных рёбрышек с яичным привкусом — медленно, глоток за глотком. Теперь он сидел, довольный собой, а бедный Линь Сюй молча страдал: из-за болезни ему строго запрещали жирную пищу, хотя он с детства обожал мясо и сейчас особенно тосковал по нему.
Едва Сюэ Боцяо вышел за дверь, как услышал слова Сяо Яня и тут же рассмеялся:
— Даже бракованные собаки из питомника нашей государыни — всё равно отменные. Не мог бы ты как-нибудь достать мне одну? Хочу завести у себя.
Цзинцин бросил на него косой взгляд:
— Опять для своей невесты?
Сюэ Боцяо кашлянул, натянуто улыбнулся и пробурчал:
— Ну и что с того? Ты ещё молокосос, у тебя даже пушок не вырос — откуда тебе знать прелести женского общества?
Цзинцин промолчал.
Хунчэнь улыбнулась, покачав головой. Эти двое с самого начала постоянно перепирались при каждой встрече. Интересно, какое выражение появится на лице Сюэ Боцяо, когда он однажды узнает настоящее происхождение Цзинцина?
Внезапно она вспомнила, что ещё ни разу не видела его невесту, и, моргнув, спросила:
— Когда у вас с госпожой Юнь состоится свадьба? Скажи заранее, чтобы я успела приготовить подарок.
Этот молодой маркиз был для неё добрым другом, и она искренне хотела выразить ему своё уважение по такому случаю.
Правда, помолвка давно состоялась, но почему-то до сих пор не переходила в свадьбу — и это было странно.
Сюэ Боцяо почесал затылок, на лице появилось раздражение.
— …Я сам не знаю, — вздохнул он. — Свадьбу давно пора было назначить, но Шуцзюнь сейчас занята воспитанием младшего брата. Вся тяжесть забот легла на её плечи: пока брат не повзрослеет и не сможет управлять домом, она не может спокойно выйти замуж. Я-то не против, чтобы она и после свадьбы помогала родным, но она считает это неправильным.
На самом деле, если бы Сюэ Боцяо настоял, он давно бы привёл красавицу в свой дом. Даже семья Юнь сетовала, что помолвка затянулась слишком надолго. Но…
— Всё виноват Линь Сюй! — зубовно процедил он, как обычно сваливая вину на друга. — Если бы он не твердил мне постоянно, что мужчина после женитьбы должен уважать супругу и понимать, что для неё действительно хорошо, я бы не мучился так долго!
Разве не лучше было бы просто взять и жениться? Мягкая, тёплая красавица в объятиях — разве не высшее наслаждение жизни? Зачем столько сомнений!
Надо признать: с тех пор как Линь Сюй появился в его жизни, судьба Сюэ Боцяо действительно круто изменилась.
Сейчас он очень хотел, чтобы Шуцзюнь вошла в его дом, семья Юнь тоже была согласна. Но стоит лишь заметить в её глазах лёгкую грусть — и он сам решал отложить свадьбу.
Он даже придумал отговорку: мол, ещё не наигрался, да и карьера пока не устроена. Говорил, что хочет продвинуться выше по службе, а для этого не хватает сил и времени, поэтому не хочет жениться так рано.
— Из-за этого отец каждый день ругает меня, даже мать уже отстранилась.
Но, несмотря на слова, на лице Сюэ Боцяо невольно проступала сладостная улыбка.
Госпожа Юнь Шуцзюнь была женщиной с ясным умом. Она прекрасно понимала, как много Сюэ Боцяо для неё делает. Хотя формально они ещё не были мужем и женой, на деле их отношения уже почти не отличались от супружеских.
Госпожа Юнь была куда благороднее обычных девушек и держала Сюэ Боцяо в железной узде. Но делала это с такой заботой и теплотой, будто он уже был её самым близким человеком.
Хунчэнь слушала и всё больше путалась.
Ло Ниан подробно объяснила ей ситуацию.
Семья Юнь — воинский род, но в нынешнем поколении осталось лишь двое детей: тринадцатилетний сын, ещё совсем ребёнок, и дочь. Старшие поколения больны и давно ушли с постов. Если старшая дочь выйдет замуж, отцу придётся вновь взвалить на себя бремя управления домом, несмотря на болезни. А это, скорее всего, сильно сократит ему жизнь.
Говорят, недавно госпожа Юнь даже подумывала о расторжении помолвки и хотела взять мужа в дом — то есть устроить свадьбу с приёмом жениха. Её отец тогда пришёл в ярость.
Ведь в эпоху Великой Чжоу кто захочет стать приёмным зятем? Разве найдётся среди таких достойный мужчина?
У них же есть сын! Не до такой же крайности доходить — заставлять дочь брать мужа в дом!
Хунчэнь мало что знала об этих обстоятельствах: она ведь недавно приехала в столицу. Услышав теперь хотя бы отдельные детали, она вдруг улыбнулась. Ей показалось, что Сюэ Боцяо невероятно удачлив: даже в беде он каким-то чудом избегает настоящей катастрофы.
Сам Сюэ Боцяо был человеком беззаботным. Как он и говорил — действительно ещё не наигрался и не чувствовал себя старым.
В эпохе Великой Чжоу многие женились рано, но встречались и поздние браки. Сюэ Боцяо в этом смысле не был исключением.
Взять хотя бы Линь Сюя: он старше молодого маркиза на несколько лет, но всё ещё одинок!
После обеда Сюэ Боцяо вышел, совершенно беззаботный и весёлый, и тут же отправился дразнить Линь Сюя.
Однако прошло меньше получаса, как он вылетел из комнаты, громко стуча в дверь и крича:
— Ещё поймаю тебя! Обязательно убью!
Видимо, на этот раз молодой маркиз действительно вышел из себя.
Хунчэнь выглянула наружу. Линь Сюй с невинным видом сказал:
— Ачэнь, пойми: мне так скучно! Он сам пришёл подставляться — разве я могу не воспользоваться такой любезностью?
…Ну ты и ловкач!
Дни шли спокойно и размеренно.
Линь Сюй выздоравливал, а Хунчэнь не хотела выходить из дома — предпочитала быть рядом с ним. Она привезла много ценных лекарственных трав, часть из которых показала врачу — ученику Гуйгу. Тот с удовольствием стал экспериментировать, и уже скоро лицо Линь Сюя приобрело здоровый румянец.
Только Тайсуй, добытый из-под земли на Снежной горе, Хунчэнь не решалась давать ни себе, ни Линь Сюю. Эта штука казалась слишком загадочной — сначала нужно было тщательно изучить, чтобы убедиться: одни лишь польза и никаких побочных эффектов.
Однажды, в ясный осенний день, когда лёгкий ветерок играл листвой, Хунчэнь сидела во дворе и уговаривала своего Пинаня перевернуться через голову.
Вдруг Пинань насторожил уши.
— Гав-гав-гав! Ууу-ууу! Гав-гав! — завыл он и, вырвавшись из рук Хунчэнь, бросился к воротам.
Хунчэнь нахмурилась.
Во двор незаметно вошла Сяо Хэ, одной рукой прикрывая Хунчэнь, и повела её вслед за собакой.
У ворот резиденции государыни они увидели большого белого пса, лежащего прямо на улице. Он тяжело дышал и обильно извергал кровь изо рта.
Толпа зевак уже собралась вокруг, перешёптываясь и тыча пальцами.
Пинань подбежал, завыл, облизывая раненого, и крупные слёзы покатились по его морде.
Сторожевые псы в саду тоже зарычали, и вскоре весь квартал наполнился лаем.
Хунчэнь быстро подошла, подняла Сюсю и бросила взгляд на Сяо Хэ:
— Найди Сяо Яня.
Сяо Хэ мгновенно исчезла.
Хунчэнь отнесла Сюсю в дом, уложила и послала за врачом, а сама начала перевязывать раны.
Сюсю лизнул её руку, его большие глаза наполнились слезами, и он жалобно скулил. Хунчэнь погладила его и тихо сказала:
— Не бойся. Сяо Янь в порядке.
Её голос был полон утешения. Сюсю слабо пошевелился, поднял большую голову и потерся о её руку.
— Хорошо. Я обязательно спасу Сяо Яня.
Хотя собаки не говорили и не обладали разумом в человеческом смысле, они были специально выращены и прекрасно понимали людей.
Вскоре Сяо Хэ вернулась с мрачным лицом и покачала головой.
Хунчэнь закрыла глаза. Её сердце сжалось от тревоги.
Она уже чувствовала: с Сяо Янем случилось несчастье. Сюсю, хоть и любил поесть, был предан безгранично. Раз он сопровождал Сяо Яня, то обязательно защищал бы хозяина. Если он получил такие тяжёлые раны — даже внутренности повреждены — и всё же добрался сюда, чтобы подать сигнал, значит, с Сяо Янем случилось что-то ужасное.
Ло Ниан и другие, услышав новость, тут же вернулись из женской школы, побледнев от страха.
— В прошлом году в школе уже происходило подобное, — сказала Ло Ниан дрожащим голосом. — Одна ученица исчезла по дороге домой. Учителя тогда очень переживали.
Но из-за страха испортить репутацию школы об этом умолчали и усилили охрану, увеличив число патрулей.
С тех пор ничего подобного не случалось.
— Сообщите властям, — сказала Хунчэнь после короткого размышления. — И объявите вознаграждение по всему городу: кто найдёт Сяо Яня — получит щедрую награду. Если он будет жив и невредим — награда по желанию! Пусть власти объявят, что розыск ведётся по важному делу, и что разыскиваемый — опасный преступник. За его поимку живьём — крупное вознаграждение.
Ло Ниан на миг опешила, но тут же поняла: госпожа боится, что если похитители узнают, что жертва из резиденции государыни, и увидят, как сильно шумят, они могут просто убить его, чтобы избавиться от проблемы.
А если это не похитители, а кто-то из тех, кто знает правду, — тогда всё равно неважно, что говорить.
Она кивнула и поспешила выполнять поручение.
Власти, услышав, что их вызывает самая громкая в последнее время государыня, отнеслись к делу с особым рвением: установили заслоны у городских ворот, тщательно проверяли всех входящих и выходящих, прочесали все таверны и гостиницы.
Щедрая награда от Хунчэнь дополнительно подстегнула стражников — они работали с необычайным усердием.
Но домочадцы всё равно волновались. Хунчэнь молилась, чтобы Сюсю поскорее пошёл на поправку — с ним у них появится надежда найти следы.
К сожалению, состояние Сюсю ухудшалось.
Несколько ветеринаров осмотрели его и покачали головами.
Даже младший евнух из императорского питомника, пришедший посмотреть, сказал, что пёс не выживет.
Хунчэнь колебалась, но затем открыла нефритовый ларец, который носила Сяо Хэ, вынула Тайсуй, отрезала кусочек и опустила в воду. Получившийся настой она влила Сюсю в пасть.
Уже после первого глотка, возможно, это было иллюзией, но судороги у собаки заметно уменьшились, а глаза стали яснее.
Как только состояние немного улучшилось, Сюсю завыл и отказался оставаться в доме — стал необычайно беспокойным.
Ло Ниан чуть не упала, когда попыталась его накормить.
Только Хунчэнь смогла его немного успокоить, но он всё равно жалобно скулил и отказывался есть.
Хунчэнь обняла его голову и погладила:
— Ешь больше. Чем больше съешь — тем скорее выздоровеешь. И тогда сможешь отвести нас к Сяо Яню.
— Аууу, — ответил он.
И только после этого Сюсю начал жадно поглощать мясную кашу.
Из-за ран ему нельзя было давать куски мяса — только жидкую кашу.
После еды Сюсю с трудом поднялся, дрожа всем телом, но упрямо уткнулся носом в дверь, требуя выходить.
Хунчэнь тоже не могла больше ждать. Она позволила ему вести, но приказала взять с собой Сяо Хэ, нескольких слуг и Ло Ниань. Когда Сюсю падал от усталости, его поддерживали и несли.
Никто не ожидал, что путь приведёт их прямо за городские ворота.
Сюсю добежал до реки и завыл, запрокинув голову к небу. Слёзы текли ручьём, промочив всю грудную шерсть.
Хунчэнь осмотрелась и на жёлтой земле обнаружила лужу чёрной крови.
Лицо Ло Ниань побледнело.
— …Неужели на нас снова обрушилось зловоние? Одно несчастье за другим!
Сначала господин Линь отравился.
Потом пришлось рисковать жизнью на Снежной горе — даже Сяо Хэ тогда погибла, но чудом выжила. Казалось, они пережили все три беды и девять несчастий и наконец обрели мир… А теперь Сяо Янь пропал без вести.
— Госпожа, неужели его похитили? — спросила Ло Ниань, подумав о врагах. Ведь они ведь недавно столкнулись с кем-то очень опасным — с Лингистами!
— Может, те двое со Снежной горы не погибли?
— Не волнуйся, — спокойно сказала Хунчэнь, закрывая глаза. — Даже если они выжили, то теперь полумёртвые. Не могли так быстро вернуться за нами.
Ло Ниань замолчала.
Хунчэнь выпустила своё духовное сознание. На мгновение она словно слилась со всем миром: стала цветком, травинкой, деревом во дворе, даже диким кроликом, мелькнувшим в кустах. Ощущение было необычайным.
Через мгновение на её лбу выступил холодный пот.
Раньше её духовное сознание не было таким чувствительным. Изменения начались после того, как её окропил источник на Снежной горе.
Но сейчас эта особенность оказалась как нельзя кстати.
Перед её мысленным взором возникли смутные образы.
Перед повозкой Сяо Яня вдруг упала старуха. Он вышел, чтобы помочь… и тут же потерял сознание.
Сюсю бросился на неё, вцепился зубами в ногу и оторвал целый кусок мяса. Но из леса выскочили шестеро мужчин с ножами.
Сюсю был отважной собакой, но, защищая хозяина от одного нападавшего, не мог справиться со всеми. В конце концов, его окружили и жестоко изрубили. Он пару раз дёрнулся и затих.
Похоже, эти люди даже не заметили, что он ещё жив.
http://bllate.org/book/2650/290778
Готово:
