Он опустил голову, взял лист талисманной бумаги, вывел на нём строку иероглифов, аккуратно сложил в журавлика и, взмахнув рукой, пустил его в небо. Тот всё дальше и дальше уносился вдаль.
Неподалёку Ши Юнь с восторгом воскликнул:
— Посмотрим теперь, как они ещё посмеют с нами тягаться! Мастер, будьте спокойны: если нам удастся проникнуть в Землю Обители Богов в горах, все сокровища, эликсиры и пилюли — сначала выбираете вы. Три доли от всего — вам!
Про себя он думал: «Разумеется, эликсир бессмертия я не отдам — об этом и речи быть не может. Но всё остальное… Пожалуй, можно и уступить этому мастеру. Такой могущественный человек — с ним лучше дружить».
Ши Юнь был торговцем и всегда старался действовать по принципу «мир и согласие приносят прибыль». Даже если речь шла о чёрной переделке, он выбирал подходящий момент. На этот раз он не собирался обманывать партнёров.
Юньшэн сидел на камне, на коленях у него лежала пожелтевшая родословная, рядом — странное зеркало и длинный меч.
Летняя цикада неторопливо расчёсывала свои длинные волосы, уголки губ её тронула улыбка. Она и Юньшэн переглянулись — в их взглядах читалось что-то таинственное и зловеще-радостное.
Они оба прекрасно понимали, о чём думает Ши Юнь. Но Ши Юнь, даже прожив ещё десять или двадцать лет, так и не догадался бы, что их встреча вовсе не случайна — они сами вышли на него. И желали они не только того, что он считал своим тайным сокровищем — эликсиром бессмертия.
Летняя цикада мягко произнесла, её голос звучал нежно и мелодично:
— Сокровища и прочее — всё это второстепенно. Нам просто хочется взглянуть на Великую Снежную гору.
Ши Юнь энергично закивал, но в душе подумал: «Эти безумцы просто больны. Ради чего только не лезут в горы!»
Он знал, что каждый год находились желающие исследовать Снежную гору. В прежние времена их гибло десятками, а то и сотнями. Но всё равно находились юнцы, считающие себя избранными судьбой, будто бы всё им дозволено и всё им удастся.
«Ради сокровищ — ещё можно понять, — думал Ши Юнь, — но ради острых ощущений лезть в горы? Такие люди точно не в своём уме. И эти двое, сколь бы сильны ни были, — такие же сумасшедшие».
Однако безумцы — это даже хорошо. Главное, чтобы не жаждали выгоды. А уж славы — пожалуйста, хоть сколько.
Ему самому ничего не нужно было, кроме одного — эликсира бессмертия, который веками охранял его род, но так никто и не видел. Именно об этом лекарстве до последнего вздоха твердил его отец.
Ши Юнь устремил взгляд вдаль и, хотя не до конца понимал происходящее, чувствовал, что всё идёт по плану:
— Ещё немного — и время придёт. Умники сами придут просить о милости. А старейшина деревни и Цветочная бабушка, ради спасения селения, закроют глаза и позволят нам действовать.
Юньшэн и Летняя цикада кивнули с улыбкой.
Ши Юнь ещё больше возгордился.
В самый разгар его самодовольства в поле зрения вдруг влетел бумажный журавлик.
— А? Что это?
Юньшэн взглянул на него с недоумением:
— Что?
— Вы… вы его не видите?!
Журавлик приближался, становясь всё отчётливее. Ши Юнь бросил взгляд на мастера — тот смотрел растерянно и ничего не замечал. Сердце Ши Юня замерло от страха. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг в ушах зазвучал тонкий, едва уловимый голосок:
— Ши Юнь, ты вообще понимаешь, что делаешь?
Ши Юнь замер. В глубине сознания зашевелилась боль. «Что я делаю? — подумал он. — Я совершаю великое дело! То, что не смогли сделать ни мои предки, ни отец!»
— Ты же знаешь, — продолжал голос, — это деревня, где веками живёт твой род. А ты отдаёшь постороннему свою родословную и позволяешь ему колдовать! Он разрушает удачу рода Ши! Не забывай: ты тоже из рода Ши. Ты отдаёшь свою судьбу в руки человека с тёмными замыслами. Разве тебе не страшно?
Ши Юнь остолбенел.
— Скажу тебе прямо: один из тех, кто рядом с тобой, — предатель храма Дайюнь, а другая — подложная дочь дома семьи Ся. Оба — опасные личности. Думаешь, они не знают про эликсир бессмертия? Думаешь, им правда интересно лишь «исследовать гору»? Кто же в это поверит! Им тоже нужен эликсир, и они пойдут на всё ради него.
— Подумай хорошенько: с тех пор как Юньшэн начал своё заклинание, всем, кто носит фамилию Ши или связан с родом Ши, стало не везти. А ты? Ты разве не Ши?
Лицо Ши Юня побледнело, потом стало мертвенно-белым.
Он не хотел верить словам этого таинственного голоса, но они звучали так, будто исходили из самых глубин его души. Он даже не мог понять: это кто-то говорит ему или это его собственные мысли?
Его лицо становилось всё мрачнее, страх нарастал. Он начал с подозрением поглядывать на Юньшэна.
— Ай!
Вдруг вскрикнула Юйшань.
Ши Юнь подскочил от испуга:
— Что случилось?
— Ничего, дядюшка, — вздохнула Юйшань, потирая руку. — Просто, наверное, ударилась. Больно немного.
Обычно это не стоило и внимания — Юйшань не изнеженная девица. Но Ши Юню показалось, что сердце у него выскакивает из груди. «Неужели я ошибся, отдав родословную этому человеку? — мелькнуло в голове. — А вдруг его заклинание принесёт беду и моей семье?!»
Мастер Юньшэн резко вскочил, поднял глаза и побледнел. Из уголков глаз, носа и рта у него сочилась кровь.
Ши Юнь в ужасе воскликнул:
— Мастер?!
Юньшэн гневно уставился на него:
— О чём ты думаешь?!
В этот миг родословная перед ним обратилась в пепел и исчезла. Лицо мастера стало ещё мрачнее. Небо озарила вспышка, раздался оглушительный гром.
Та самая жёлтая императорская аура, что уже начала рассеиваться, вдруг обрела вторую пару рогов и с неудержимой силой прорвалась сквозь тучи.
Тучи рассеялись, дождь прекратился.
Солнечный свет ласково омыл всё вокруг.
Все жители деревни Ши внезапно почувствовали тепло и спокойствие, тревога ушла.
Цветочная бабушка с облегчением выдохнула:
— Значит, всё обошлось?
Хунчэнь холодно усмехнулась:
— Обошлось? Не так-то просто!
Боевые искусства духа никогда не бывают мирными. Любая магическая битва требует осторожности. А неудача в заклинании для лингиста страшнее всего на свете.
Хунчэнь тихо пропела странный напев и указала вперёд. Императорская аура, превратившаяся в истинного дракона, издала громкий рёв и устремилась ввысь.
Грохот разнёсся по округе.
— Ах! Снежная гора… Снежная гора рушится!
Люди завопили, но ноги их будто приросли к земле — пошевелиться не могли.
Хунчэнь улыбнулась:
— Посмотрите-ка, редкое зрелище!
На самом деле гора, конечно, не рушилась. Но земля за пределами деревни вдруг треснула.
— А-а-а!
Юньшэн, Летняя цикада, Ши Юнь, Юйшань и вся их свита покатились вниз, получая ушибы и раны.
Хунчэнь прикрыла рот ладонью, смеясь про себя: «Этот Юньшэн дважды получил травмы — и обе такие, что не заживут без последствий…»
Впрочем, она не злорадствовала — Юньшэн ей был безразличен. Гораздо интереснее было, как повезёт Летней цикаде.
Когда Хунчэнь подстраховывала падение, она особенно постаралась именно для неё.
Ши Юнь с трудом выбрался из ямы. Его люди тут же помогли вытащить остальных.
Лицо Юньшэна было мрачным, как туча. Он повернулся к Летней цикаде — и вдруг изменился в лице.
Ши Юнь тоже ахнул:
— Госпожа… ваше лицо?!
Летняя цикада опешила, машинально потянулась к лицу. Пальцы коснулись крови — на лбу зияла глубокая рана от удара о камень, всё было перемешано с грязью и талым снегом.
Она стиснула зубы так, что те заскрипели.
В это мгновение раздались лёгкие, весёлые шаги.
На склоне холма стояла Хунчэнь. Она оглядывалась по сторонам, на лице её играла довольная улыбка.
Летняя цикада сразу узнала её. Зрачки её сузились, она инстинктивно захотела прикрыть лицо, но вовремя остановилась. Сердце её сжалось от боли.
В этот миг ей захотелось броситься вперёд и разорвать на части эту женщину, которая так легко делала её ничтожной.
«Почему?! — кричала душа Летней цикады. — Ведь у меня в руках не проигрышная карта! Я ведь избранница небес! Мне даже были даны знамения!»
Хунчэнь стояла в отдалении и весело крикнула:
— Я не подойду ближе — от тебя так воняет, что можно задохнуться!
Улыбка её была приветливой и беззаботной.
Летняя цикада впилась ногтями в ладони до крови. Глубоко вдохнув, она, впервые в жизни, не смогла сохранить своё привычное кроткое выражение лица. Разум покинул её, и она завопила:
— Я убью тебя! Убью, Цзян Эрья!
Впервые она так потеряла самообладание.
Хунчэнь лишь моргнула, даже не взглянув в её сторону. Она обернулась к жителям деревни и сказала с улыбкой:
— Ладно, я пойду. Таких людей лучше запереть и разобраться как следует. Не будем же мы только терпеть удары, не отвечая!
Это и без неё все понимали.
Деревенские давно кипели от злости.
Ши Юнь привёл с собой много людей, но теперь они все были избиты и едва живы. А здесь — их родная земля! Кто же их теперь испугается?
Лю Фэнхэ тихо спросил:
— Хороший шанс. Убить её?
Хунчэнь даже не задумалась — кивнула. Сама она удивилась своей решимости.
Дело не в том, что она вдруг стала безразлична к человеческой жизни. Напротив, она всегда ценила её больше других. Но и крови видела достаточно. Раньше она не мстила за прошлую жизнь, но теперь Летняя цикада столько раз пыталась её подставить… Убить её — значит проявить милосердие. Мёртвая ничего не чувствует, а живая — мучается.
Хунчэнь удивлялась не своей жестокости, а тому, что Летняя цикада перестала быть для неё чем-то значимым. Она словно незаметно, сама того не осознавая, обрела свободу.
Ведь в прошлой жизни, хотела она того или нет, тень Летней цикады всегда тяготела над ней — и в доме семьи Ся, и после ухода оттуда.
— Бежим!
Юньшэн, хоть и стоял далеко, всё равно сделал единственно верный выбор. Не обращая внимания на Ши Юня, он взмахнул длинным чёрным плащом, обернул им тело Летней цикады и бросился бежать в сторону Снежной горы — не вниз, а вверх.
Это было мудрое решение: в сложных условиях горы он мог надеяться на лучшую защиту.
Хунчэнь лишь вздохнула:
— …
Толпа деревенских, очнувшись, схватила кто что под руку и бросилась в погоню.
Ло Ниан недоумевала:
— Они же чужаки! Неужели знают горы лучше местных? Да и ранен ведь тот человек!
Сяо Хэ в мгновение ока исчез.
Хунчэнь окликнула его, но не дозвалась, и нахмурилась.
Сяо Хэ ещё не до конца оправилась после болезни, и она не хотела, чтобы та ввязывалась в это.
Ши Хэн и Цветочная бабушка чувствовали себя легко и свободно. Они приказали увести упрямого Ши Юня и его людей, а сами вежливо проводили Хунчэнь и её спутников обратно в дом. В душе они ликовали: «Слава небесам, не придётся водить госпожу Хунчэнь в горы к нашим тёткам!»
Хунчэнь взглянула на Ши Хэна и лукаво улыбнулась:
— Впрочем, я и так знаю всё о горах. Может, как-нибудь загляну туда просто погулять.
Ши Хэн замер:
— …
— Что, не рад гостям?
— Рад! Конечно рад! С величайшей радостью вас примем!
После того, что случилось с Ши Юнем и его компанией, кто осмелится не радоваться?
Ши Хэн точно не осмелится.
Цветочная бабушка, старейшина и все жители деревни были в восторге. Они устроили для Хунчэнь и её спутников пиршество из местных деликатесов: горных трав, дичи и прочих редкостей Снежной горы.
Правда, за столом осмелились сидеть только Цветочная бабушка и старейшина. Остальные, хоть и поднимали тосты, тут же убегали, боясь оказаться за одним столом с Хунчэнь.
Ло Ниан была удивлена.
Её госпожа всегда была добра и приветлива — от императорской семьи до простых торговцев, с кем бы ни общалась, всех располагала к себе. Почему же эти люди так странно себя ведут?
Цветочная бабушка лишь улыбнулась, ничего не объясняя, и пригласила гостей хорошо поесть, отдохнуть и лечь спать пораньше.
— Не волнуйтесь за того юношу, — сказала она. — Наши парни уже в горах, обязательно приведут его обратно.
Цветочная бабушка выглядела бодрой:
— Он счастливчик. Впереди его ждёт ещё немало удачи.
Тот парень ведь умер на семь дней, а потом воскрес — разве не знак великой удачи?
Хунчэнь кивнула:
— Да.
Но, несмотря на усталость, никто не хотел спать.
Жители деревни, хоть и были измотаны, всё равно не ложились отдыхать. Все молчали, но в душах у всех кипела одна и та же решимость.
http://bllate.org/book/2650/290773
Готово:
