В ледяной пещере, в общем-то, не было особенно темно, но едва он зажёг свет — и всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму.
Звёзды на небе исчезли, река внизу замолчала, будто затаив дыхание.
Все вздрогнули и затаили дыхание.
Двигаться в такой кромешной мгле требовало поистине невероятного мужества.
— Вперёд!
Глаза всех устремились туда, куда указывал свет факела, и вдали мелькнула смутная белая фигура — мелькнула и мгновенно исчезла.
— А-а!
У всех невольно возникли мысли о горных духах и призраках. Говорили, будто божество Великой Снежной горы держит целую свору горных духов, а души тех, кто погиб в горах, не находят покоя и со временем превращаются в призраков и злых духов. Они поджидают живых, чтобы сожрать их и принести в жертву горному богу.
Сяо Хэн дрожал как осиновый лист:
— Я… я слышал, что в горах водится снежный обезьяний демон, весь покрытый белой шерстью, и он обожает людоедство. Да ещё и живёт стаями! Я… я не хочу стать ему обедом!
Господин Ши бросил на него мрачный взгляд, но промолчал.
В этот самый миг озеро и река под ногами вдруг изменились: они сузились, а поверхность воды закипела, забурлила.
Все испуганно остановились.
Цвет воды из глубокого лазурного превратился в тёмно-красный, словно кровь.
— Там… те…
Белые кости, обрывки тел, черепа с ещё не до конца сгнившей плотью — и запах крови, такой густой и тошнотворный, что райский уголок мгновенно превратился в адское царство мёртвых.
Многие не выдержали: дрожа всем телом, они закрыли глаза и рухнули на землю, бормоча молитвы:
— Амитабха! Будда, спаси нас!
— Я… я ведь не мылся уже добрых несколько десятков дней, моё мясо наверняка протухло и воняет! Не ешьте меня, не ешьте!
Тэньюй, не говоря ни слова, шагнул вперёд и прикрыл Хунчэнь собой.
Сяо Хэн развернулся было, чтобы бежать, но господин Ши схватил его за руку:
— Не торопись. Пойдём. Я пойду с тобой, разведаем дорогу. Это и есть Дорога Жёлтых Источников. Раз уж мы сюда попали, нельзя уходить с пустыми руками.
Но Лю Фэнхэ опередил их всех: он ступил прямо в чёрно-красную воду, отодвинул кости и, шаг за шагом, углубился внутрь.
Хунчэнь протянула руку и схватила лишь его плащ. Белоснежный плащ сорвался с плеч, и она могла лишь безмолвно смотреть, как он уходит всё дальше.
— Вперёд!
Хунчэнь нахмурилась и пошла следом.
Господин Ши, не отставая, потащил за собой Сяо Хэна и, как бы невзначай, оказался впереди всех, ведя группу вдоль реки, залитой кровью.
Тук-тук-тук.
Впереди послышались тяжёлые шаги, громкие и отчётливые. Не успели все опомниться, как издалека надвигалась густая толпа теней.
Все остановились, оцепенев от ужаса, дрожа как листья.
Тени принимали разные обличья: одни походили на скелетов, у других не было ног, третьи были уродливы и причудливы — каждая из них словно сошла с картин преисподней.
Ледяной холод хлынул прямо в лицо.
— А-а-а…
Все мгновенно пришли в себя и бросились бежать, даже господин Ши замер, словно окаменев.
Хунчэнь же прищурилась, одной рукой оперлась о стену, бросила мрачный взгляд на побледневшего Сяо Хэна и вытащила из-за пазухи горсть странных маленьких красных ягод, которые тут же метнула вперёд.
Сяо Хэн вздрогнул, и в его глазах мелькнуло изумление.
Зловещие призраки вдруг остановились, закачались, будто теряя равновесие, и вся пещера словно задрожала, готовая рухнуть.
Гул! Из тела Хунчэнь вырвалась странная волна энергии, распространившаяся во все стороны. Призраки, уже почти настигшие их, мгновенно бросились врассыпную, будто за ними гнался тигр. При этом бежали они куда медленнее, чем наступали.
Но этих тварей было слишком много, и в суматохе они метались во все стороны, нагоняя ещё больший ужас на людей, которые уже визжали, как привидения.
Господин Ши наугад схватил что-то, взвыл от боли и, зажав лицо руками, бросился прочь из пещеры.
Хунчэнь усмехнулась и бросила ещё одну горсть маленьких красных ягод.
Эти ягоды когда-то подарил ей тот самый лисёнок, достигший пробуждения разума. Она ела их как лакомство, но позже, листая всё более странные записи в пространстве нефритовой бляшки, поняла: плоды эти не простые. Они притягивают духов, но если дух не знает, как правильно их употребить, то после поедания превращается в чистую энергию — то есть исчезает навсегда.
Вот и получается, что даже самые драгоценные небесные сокровища и земные редкости нельзя употреблять без разбора.
— Чи-чи-чи, чи-чи-чи!
Издалека донёсся писк. На сей раз он не пугал, а скорее умолял.
Хунчэнь убрала ягоды, поправила воротник и тихо произнесла:
— Мы с Сяо Хэ ищем только Чёрный нефритовый лотос. Всё остальное нас не касается. Но, господа, позвольте дать вам один совет: если у вас нет непримиримой вражды, не стоит без нужды творить злодеяния. Иначе многолетние труды культивации пойдут прахом, и это будет слишком дорого вам стоить. Подумайте хорошенько.
Едва её слова прозвучали, вокруг неё поднялся лёгкий ветерок, и ни одна тень больше не осмеливалась приблизиться.
Не обращая внимания на господина Ши и остальных, она решительно шагнула вперёд, точно схватила Сяо Хэ за рукав и вывела его из ледяной пещеры.
Через мгновение остальные, визжа и крича, выскочили наружу.
Выбравшись из пещеры, все тяжело дышали, всё ещё в ужасе. Взглянув на чёрную дыру входа, они вновь почувствовали леденящий страх.
Господин Ши резко повернулся и мрачно уставился на Сяо Хэна. Тот фыркнул и тоже стал серьёзным.
Между ними повисла зловещая напряжённость.
Хунчэнь взглянула на Лю Фэнхэ, колебнулась, но ничего не спросила. Зато Сяо Хэ улыбнулся, вытащил из рукава кусок льда, мерцающего голубым светом, внутри которого покоился чёрный лотос.
— Пора спускаться с горы.
— Хорошо.
— А?
Хунчэнь и Лю Фэнхэ развернулись и пошли прочь. Господин Ши нахмурился:
— Господа, это место кишит зловещими силами. Лучше нам держаться вместе.
Хотя слова его звучали вежливо, поза его людей ясно давала понять: это была угроза.
Хунчэнь тихо рассмеялась.
Лю Фэнхэ резко обернулся. Его чёрные, как ночь, глаза встретились со взглядом господина Ши — и в следующее мгновение тот застыл на месте, не в силах вымолвить ни слова.
В этот момент ему показалось, что стоит ему лишь произнести ещё одно лишнее слово — и этот человек тут же разорвёт их всех на куски.
Губы господина Ши задрожали, но в итоге он опустил голову и не стал больше преграждать путь.
А проводник Сяо Хэн с тех пор, как вышел из ледяной пещеры, невольно сторонился Хунчэнь. Он не смел даже взглянуть на неё, и стоило ей приблизиться — как у него дыбом вставали волосы, будто перед котом оказывалась мышь.
Хунчэнь улыбнулась:
— Обратную дорогу нам вести не нужно, Сяо Хэн-гэ. Но мы всё равно пройдём через вашу деревню, так что, боюсь, придётся немного потревожить вас.
Сяо Хэн вздрогнул и поспешно закивал:
— Я… я тоже пойду с вами вниз.
Он бросил взгляд на господина Ши. Тот молчал. Тогда Сяо Хэн стиснул зубы:
— Я хорошо знаю дорогу, есть одна короткая тропа.
Хунчэнь и Лю Фэнхэ повели за собой своих людей. Следуя за Сяо Хэном, они медленно спускались с горы. Путь по-прежнему был труден из-за ветра и снега, но возвращение оказалось куда легче, чем восхождение.
Вскоре они снова оказались в той самой деревушке.
Их встретила Цветочная бабушка:
— Вы вернулись! А я уж думала, вас тоже пригласило божество горы в гость!
Старушка громко рассмеялась:
— Кстати, несколько гостей вернулись раньше вас. Хотят спросить, не встречали ли вы их родных.
Едва она договорила, как из дома выскочила высокая женщина, плотно укутанная в одежду. Это была племянница господина Ши.
Говорили, будто она заблудилась в горах и её тоже «пригласило в гости» божество. Её угостили изысканными винами и яствами, а проснувшись, она обнаружила себя в деревне — здоровой и невредимой, без единого обморожения, хотя прошло уже несколько дней.
— Мы лишь пообедали и выпили немного вина, не больше часа, а прошло столько времени… Великая Снежная гора слишком зловеща. Мы больше не осмеливаемся туда заходить и можем лишь ждать здесь. Не видели ли вы моего дядю?
Сяо Хэн вздохнул и вкратце рассказал всё, что произошло, после чего поспешил домой — его сестрёнка ждала.
Хунчэнь тоже не стала задерживаться: она аккуратно положила Чёрный нефритовый лотос в белоснежную нефритовую шкатулку и спрятала её под днище повозки. Только тогда она перевела дух и велела всем поскорее поесть — и, главное, хорошенько вымыться.
Никаких деликатесов не требовалось — горячая миска лапши была лучше любого пира.
Хунчэнь подала большую миску Сяо Хэ. Тот стоял у окна, прислонившись к раме и глядя куда-то вдаль. Его одежда была мокрой, а от неё исходил тошнотворный запах крови.
— Почему не переоделся?
Она дотронулась до его плаща — ладонь тут же покрылась липкой, красной слизью. Испугавшись, Хунчэнь поспешно вытерла руку платком и крикнула Ло Ниан:
— Приготовь ему тёплой воды! Неужели ты только что выкатился из моря крови?
Лю Фэнхэ улыбнулся, взял миску с лапшой, но не стал есть. Он взглянул на неё:
— Ачэнь, не могла бы ты подарить Чёрный нефритовый лотос Старшему брату по школе?
— Конечно.
Хунчэнь нетерпеливо топнула ногой и выдохнула пар, чтобы согреть руки. На этот раз она заставит Старшего брата Линя хорошенько искупаться, окурить себя благовониями и сыграть для неё на его любимом цитре три дня и три ночи подряд — так он отблагодарит её за все труды этого пути.
— Тогда всё в порядке.
Лю Фэнхэ стоял у окна, глядя на звёздное небо, держа в руках миску. Голова его кружилась, тело будто парило, но в душе царило странное, приятное умиротворение.
Когда-то он был молодым господином Хуанцюаньмэня — Лю Фэнхэ. Теперь же он добровольно спрятал всё своё сияние, всё то, что могло ослепить мир, глубоко в сердце ради одного обещания, данного другу. Он стал мечом, что рассекает небеса и очищает мир от скверны.
Когда-то, странствуя с Сяо Линем по Дороге Воина, он не знал усталости. Но в последние два года он действительно устал.
Ему не нравились придворные интриги, сплетни и интриги. Он предпочитал быть тем, кем был всегда: другом, берущим в руки меч ради близких.
Лю Фэнхэ вдруг улыбнулся — ему почудилось, будто Сяо Линь снова смеётся над ним, называя его «парящим, как меч-бессмертный, но вдруг решившим подражать литературному юноше». Хотя, кажется, именно от этой девушки он и подхватил выражение «литературный юноша».
Потянувшись, он неспешно направился к своей комнате:
— Пойду посплю.
И правда, пора было отдохнуть. Хотя никто не знал, сколько он уже бродил по горам, но в одиночестве на Снежной горе он провёл как минимум полмесяца и участвовал в бесчисленных стычках. Теперь, когда всё закончилось, ему наконец можно было спокойно выспаться.
Хунчэнь же впервые в жизни (и в этом, и в прошлом) любовалась красотой заснеженных вершин. Сердце её трепетало, и она не удержалась — достала кисти и чернила и нарисовала картину Снежной горы. Работала до полуночи, пока наконец не заснула, едва коснувшись подушки.
На следующий день слуги собирали вещи и припасы.
Хунчэнь спешила отдать содержимое нефритовой шкатулки Старшему брату Линю и не собиралась терять ни минуты. Умывшись, ещё до рассвета, она уже села в повозку. Вежливо попрощавшись с жителями деревни, она оставила Сяо Хэну все оставшиеся у неё мелкие серебряные монетки.
Тот, однако, явно чего-то боялся. Общение с ними стало куда менее непринуждённым, чем вначале.
— Пора. А где Сяо Хэ?
Хунчэнь огляделась — его нигде не было. Этот человек был как тень, мастер лёгких движений, и никто не знал, где он шатается.
Ло Ниан нахмурилась:
— Кажется, ещё спит.
Хунчэнь удивилась. Лю Фэнхэ вчера едва не настоял на том, чтобы ехать ночью. Если бы не отсутствие припасов, он бы точно уехал сразу. Почему же он вдруг заспался?
— Наверное, очень устал?
Покачав головой, она постучала в дверь. Изнутри не доносилось ни звука. Через окно она увидела: полог над кроватью не опущен, угли в жаровне давно погасли, в комнате было прохладно. Лю Фэнхэ лежал на постели, одетый, без одеяла.
— Он даже не переоделся?
Покачав головой, она окликнула Тэньюя, и тот с силой выломал дверь.
Хунчэнь вошла внутрь и весело сказала:
— Молодой господин Сяо Хэ, ваш Старший брат Линь уже ждёт вас! Вставайте скорее! По возвращении устроим ему специальное выступление — пусть поёт и играет для нас три дня!
В пространстве нефритовой бляшки тоже устраивают такие специальные выступления, и это довольно забавно. Вход недорогой. Хунчэнь недавно часто слушала там пение. В принципе, можно устроить такое и с Старшим братом Линем — только вход брать не будем, считайте это подарком для учеников Гуйгу и моих людей.
В комнате стояла тишина.
Солнечный свет проникал сквозь окно. Хунчэнь взглянула на Сяо Хэ: он лежал на кровати, лицо его было таким же холодным, с лёгким синюшным оттенком, но выражение спокойное, будто он крепко спал. Ей даже не хотелось будить его. Вздохнув, она всё же подошла и осторожно потрепала его за плечо.
http://bllate.org/book/2650/290766
Готово:
