Хунчэнь замерла в изумлении, сжала руку Сяо Хэ на плече и долго молчала. Наконец она обернулась — и увидела, что Цветочная бабушка незаметно подошла и теперь, перепугавшись до смерти, сидит прямо на полу.
Во дворе собралась толпа деревенских.
— Мёртвый! Труп!!
Один крик — и люди хлынули в дом. Цветочная бабушка дрожащими ногами поднялась с земли и, шаркая, подошла к кровати. Она могла спокойно провожать чужаков в их последний путь по Снежной горе, но даже в её преклонном возрасте и при всей опытности страх всё равно брал своё.
— Это… это…
Один из стражников стиснул зубы, нащупал пульс и молча опустил руку. Прошло немало времени, прежде чем кто-то позвал деревенского знахаря. Цветочная бабушка тоже владела целительским искусством — она обошла Лю Фэнхэ, внимательно осмотрела его и в ужасе воскликнула:
— …Этот человек умер как минимум семь дней назад!
— Вздор! — грозно рявкнул Тэньюй. — Вчера он вернулся вместе с нами! Вы же сами его видели!
В комнате повис леденящий душу холод. Лица деревенских побледнели от страха.
Седобородый знахарь дрожащей рукой снова склонился над телом и тихо пробормотал:
— Не ошибиться тут невозможно… Не ошибиться. Он мёртв уже не меньше семи дней. Да, в наших снежных краях тела разлагаются медленнее, но посмотрите сами…
На его руке зияла рана — тускло-серая, с белёсым оттенком. Ни капли крови, ни признаков заживления — лишь мёртвенная белизна.
Все присутствующие стали ещё бледнее, а взгляды, брошенные на Лю Фэнхэ, наполнились ужасом.
— Если он умер семь дней назад, значит, всё это время мы шли вместе с трупом?! Разговаривали с ним?! Ели за одним столом?! Спали под одной крышей?! — Сяо Хэн схватился за стол, будто вот-вот потеряет сознание.
Хунчэнь пришла в себя и, не раздумывая, сняла с себя плащ и накинула его на Сяо Хэ, полностью укрыв лицо.
Люди вокруг всхлипывали, слёзы текли по щекам.
Она нахмурилась и резко прикрикнула:
— Никому не плакать! Сохраняйте спокойствие! — Затем громко добавила: — Принесите мой нефритовый ларец из повозки!
Из рукава она извлекла клинок Цинъфэн.
Клинок слегка дрожал, будто живой, и подпрыгивал на кончиках её пальцев.
Хунчэнь глубоко вдохнула:
— Думаю, Сяо Хэ получила тяжелейшие раны на Снежной горе и была на грани смерти. Но в ней осталась привязанность к миру, и потому её душа упорно не покидала тело, продлив жизнь ещё на несколько дней. К счастью, прошло меньше семи суток. Сейчас я постараюсь удержать её жизнь, а потом уже будем искать выход.
— Удержать жизнь? — Тэньюй и Ло Ниан переглянулись с изумлением.
Деревенские жители, прячась позади друг друга, перешёптывались с опаской. В глубине души многие считали Хунчэнь безумной: даже если знахарь и Цветочная бабушка ошиблись, мёртвый — есть мёртвый. Спасительные методы работают лишь с живыми, а не с мертвецами!
Хунчэнь глубоко вздохнула:
— …Во времена Троецарствия Чжугэ Лян, отправляясь в шестой поход против Вэй, истощил все свои силы. Зная, что ему осталось недолго, он передал последние наставления генералам. Цзян Вэй предложил ему воспользоваться ритуалом «Семи звёзд», чтобы продлить себе жизнь. Чжугэ Лян тогда расставил семь лампад и ежедневно ходил по звёздному кругу, чтобы отвратить рок… Я изучала этот ритуал «Семи звёзд для продления жизни». Шанс на успех невелик, но это всё же шанс.
С тех пор как Сяо Мо погиб ни за что, она невольно стала искать любые способы вернуть мёртвых к жизни.
Увы, почти все методы либо невозможно применить, либо цена слишком велика. Воскрешение — это прерогатива богов, а не смертных.
Однако легенда о «Семи звёздах» всё же дала ей надежду. И хотя вероятность успеха мала, это лучше, чем ничего.
Лю Фэнхэ — мастер внутренней энергии, с детства практикующий Дао. Если даже после остановки сердца его душа смогла удержаться в теле и сопровождать их столько дней, то, будучи молодым и полным сил, он имеет больше шансов на спасение.
Хунчэнь велела Тэньюю перенести Сяо Хэ во двор и поставить белоснежный нефритовый ларец у его головы.
— Уф…
Цветочная бабушка прищурилась — ей показалось, будто из ларца вырвались крошечные искорки света. И в тот же миг тело Лю Фэнхэ словно стало мягче, а лицо — чуть живее.
Сяо Хэн, однако, отступил назад, дрожа всем телом, и теперь смотрел на Хунчэнь с ещё большей настороженностью.
Хунчэнь торжественно совершила девять поклонов до земли, затем велела жителям принести масляные лампы и медные зеркала. С величайшей осторожностью она расставила их вокруг Лю Фэнхэ по восьми сторонам света: лампы спереди, зеркала сзади.
Когда всё было готово, все замерли в ожидании. Хунчэнь выдохнула, закрыла глаза и начала тихо нашёптывать заклинание. Слова были неразборчивы, но ритм завораживал — сердце будто сжималось, дыхание перехватывало, а пульс стучал, как барабан.
Внезапно с небес упали несколько лучей света. Масляные лампы вспыхнули ярчайшим пламенем — так ярко, что их было отчётливо видно даже днём.
Сяо Хэн глубоко вдохнул, и на его лице мелькнула скрытая жадность.
Несколько деревенских тоже, будто в трансе, сделали шаг вперёд, еле сдерживаясь, и лишь боль от собственных укусов помогала им не поддаться искушению.
Хунчэнь резко открыла глаза.
— Вжжж!
Раздался пронзительный звон клинка.
Она провела Цинъфэном по собственному предплечью. Клинок дрожал, явно недовольный, но всё же послушно окунулся в её кровь. Затем Хунчэнь резко взмахнула рукой — и клинок метнулся вперёд.
— А-а-а-а-а-а!
В ушах всех присутствующих раздался хор жутких воплей. Звуки были явно нечеловеческими.
Сяо Хэн задрожал, обхватил себя за плечи и опустил голову, не смея издать ни звука.
Цветочная бабушка остолбенела:
— Так всё это… настоящее?
Теперь и она видела чёрные тени, роящиеся вокруг ламп и отчаянно пытающиеся проникнуть внутрь. Их было гораздо больше, чем обычно.
Но ни одна тень не осмеливалась приблизиться к Хунчэнь. Стоило им коснуться её ауры — и они мгновенно обращались в бегство.
Цветочная бабушка сначала не придала этому значения — раньше она предпочитала мужчин с крепкой ян-энергией. Но теперь, присмотревшись, она увидела: всё тело Хунчэнь сияло духовной энергией, источая нежный, чистый аромат ци.
Раньше этого не было заметно — значит, девушка достигла такого уровня, что могла полностью скрывать свою ауру.
А ведь даже в подавленном состоянии её духовная энергия была настолько мощной, что ни одно нечистое существо не осмеливалось приблизиться.
Жители Снежной горы, в отличие от мирян, не были слепы к таким вещам. Они прекрасно понимали: эту девушку трогать нельзя.
С течением времени вокруг собралось всё больше теней. Даже те, кто ничего не видел, ощущали леденящий холод и, дрожа, прижимались друг к другу в страхе.
Цветочная бабушка подняла глаза и увидела двух исполинских тварей, несущихся прямо на них. Ноги её подкосились — она едва не упала на колени. В юности она уже встречала подобных существ и тогда застыла от ужаса, не в силах пошевелиться. Лишь по счастливой случайности те монстры сочли её за ничтожную пылинку и даже не удостоили взглядом.
Хунчэнь же оставалась совершенно спокойной. Она вытянула вперёд длинный клинок Цинъфэн — и два исполина мгновенно остановились. Более того, они почтительно поклонились ей и, обогнув стороной, исчезли вдали.
Цветочная бабушка сжала кулаки, глаза её горели, голова кружилась — но она ни за что не хотела упускать этот редкий шанс. Она даже заставила Сяо Хэна поднять голову:
— Смотри хорошенько! Такое увидишь раз в жизни!
Едва она договорила, как Лю Фэнхэ резко открыл глаза, сел и потянулся, зевая:
— …Пора идти?
Все в комнате остолбенели. Особенно знахарь и Цветочная бабушка — они не верили своим глазам и принялись их тереть.
Хунчэнь чуть не усмехнулась, но внутри оставалась напряжённой: хотя Сяо Хэ и очнулась, до настоящего облегчения было ещё далеко.
Лю Фэнхэ сел, огляделся с растерянностью и попытался встать, но Хунчэнь тут же прижала его плечо:
— Пока не двигайся.
Она велела Ло Ниан принести тёплой воды, достала из кармана жёлтый талисман и горсть красных ягод, бросила их в чашу и взболтала. Вода стала странной — красно-жёлтой и отвратительной на вид. От одного взгляда на неё становилось тошно.
— Пей, — сказала Хунчэнь и поднесла чашу к губам Лю Фэнхэ. Она заставила его открыть рот и влила почти всё содержимое.
Тэньюй широко раскрыл глаза, прикрыл рот ладонью и с ужасом посмотрел на Хунчэнь.
Лю Фэнхэ прижал ладонь к груди, взглянул на нефритовый ларец рядом и, обняв его, усадил себе на колени.
— Мы выдвигаемся?
Хунчэнь внимательно изучила его лицо и вздохнула. Без дополнительного источника жизненной силы ему, возможно, осталось не больше года. Хотя его внутренняя энергия была глубока и чиста, без изъянов, это давало хоть какую-то надежду на продление жизни.
Она слегка потемнела лицом, но улыбнулась и тихо ответила:
— …Хорошо. Собираемся. Как только все соберут вещи — сразу в путь.
Он явно что-то держал в голове, и пока это так — с ним ничего не случится. В горах всё равно делать нечего. Лучше вернуться и уже там искать способы восполнить утраченную жизненную силу.
Хунчэнь помогла Лю Фэнхэ дойти до гостиной, завернула нефритовый ларец в ткань и велела ему нести его на спине.
Излучаемая ларцом энергия благотворно влияла на его тело и отпугивала нечисть. Великая Снежная гора — место зловещее, здесь обитало множество странных духов. Когда она зажигала лампады для ритуала, нечисть ринулась на запах духовной энергии, будто сговорившись.
Теперь же Сяо Хэ была на волосок от смерти, её жизненная энергия крайне нестабильна — а значит, особенно уязвима для злых духов. Нужно быть предельно осторожными.
Хунчэнь занялась погрузкой припасов в повозку. Повернувшись, она заметила, как Цветочная бабушка незаметно пытается разглядеть тень Сяо Хэ на земле. Убедившись, что тень цела и имеет человеческий облик, старуха наконец перевела дух.
Это напомнило Хунчэнь кое-что важное.
Тот проводник, Ши Хэн… Однажды его тень показалась ей странной. Возможно, это было обманом зрения, но в тени явно мелькнул тонкий, длинный хвостик. Да и сама аура Ши Хэна казалась необычной: в обычной обстановке её почти не чувствовалось, но стоило им войти в Ледяную пещеру — как его энергия стала резонировать с чем-то внутри пещеры.
Реакция деревенских была вполне естественной и не вызывала подозрений. А вот госпожа Юйшань и её люди, напротив, вели себя очень странно. Когда Сяо Хэ села и заговорила, лицо Юйшань сначала исказилось от ужаса, будто она увидела привидение, а затем стало… странным. И сейчас, поглядывая на Сяо Хэ и Хунчэнь, она сохраняла тот же загадочный, настороженный взгляд.
Ещё не успел наступить полдень, как Хунчэнь и её спутники уже готовились к отъезду. В этот момент господин Ши со своей компанией, измученные и израненные, вернулись в деревню.
Их лица и тела были покрыты мелкими порезами. Особенно пострадал сам господин Ши: его дорогая шуба была изодрана клочьями, волосы растрёпаны, а на лбу зияла лысина. Он выглядел угрюмым и измождённым, совсем не так, как раньше. Встретившись с женой, они долго шептались. Наконец господин Ши резко повернулся к Хунчэнь и решительным шагом подошёл к ней.
— Господин Ши?
Он долго смотрел на Сяо Хэ, сидевшую в повозке. Лишь когда та обернулась и встретилась с ним взглядом, Ши Хэн резко сжал зрачки, кашлянул и сказал Хунчэнь:
— …Похоже, здоровье этой молодой госпожи ещё не восстановилось?
— Благодарю за заботу. Всё наладится, — улыбнулась Хунчэнь. — У вас есть дело ко мне?
Мужчина помолчал, затем тихо произнёс:
— Не будем ходить вокруг да около. Раз вы пришли в Снежную гору, значит, ищете то же, что и мы.
Его взгляд снова скользнул по Сяо Хэ, полный размышлений и тревоги. Он слегка прищурился и осторожно спросил:
— Неужели госпожа уже нашла то, что искала?
Хунчэнь спокойно улыбнулась:
— Чёрный нефритовый лотос в Снежной горе, конечно, редкость, но трудность не в самом цветке, а в том, чтобы его найти. А уж если нашёл — то добыть его не так уж сложно. Господину Ши стоит лишь вернуться и сорвать ещё пару цветков. Уверена, это не составит труда.
http://bllate.org/book/2650/290767
Готово:
