Она задумалась:
— Говорят, в Снежной горе водится существо под названием «снежные обезьяны». Большие — ростом с полчеловека, маленькие — всего с ладонь. Их считают посланцами горного божества, способными принимать человеческий облик. Основная пища у них — семена Чёрного нефритового лотоса, хотя они не прочь и мяса, особенно женского и детского. Многие считают их ёкаями.
— Про снежных обезьян не знаю, — тихо произнёс Лю Фэнхэ, — но Чёрный нефритовый лотос обязательно найдём.
Хунчэнь промолчала.
Вот это «обязательно найдём» — какая дерзость!
Но отряд стражников уже еле дышал: глаза закатывались от усталости, даже большие псы замедлили шаг и плотнее прижались к Хунчэнь, чтобы хоть немного дольше сохранить её тепло.
— Где вообще растёт Чёрный нефритовый лотос? — спросила она.
— Неизвестно, — ответил Лю Фэнхэ, нахмурившись.
Хунчэнь вздохнула и повернулась к Сяо Хэну:
— Ты знаешь, есть ли в Снежной горе озёра или что-то подобное?
Раз уж это лотос, значит, он водный. Возможно, стоит поискать озёра — и, может, повезёт найти то, что нужно.
Похоже, удача действительно на её стороне: не успела она это подумать, как Лю Фэнхэ уже сам выдвинулся вперёд.
Сяо Хэн нахмурился, задумчиво молчал, не зная, что ответить. В этот момент впереди раздался крик разведчика:
— Люди впереди!
Все подняли головы. Действительно, по склону к ним спускались несколько фигур в чёрных плащах — на фоне метели они выделялись особенно ярко.
Зрение у Сяо Хэна было неплохое. Он пригляделся и нахмурился ещё сильнее:
— Это они! Воры! Недавно проходили через нашу деревню. Цветочная бабушка дала им горячего чаю из доброты сердечной, а они в ответ украли у неё карту — старинную, передававшуюся из поколения в поколение. Не ожидал, что они осмелятся!
Хунчэнь удивилась.
Спускающиеся навстречу люди, похоже, и не думали считать себя ворами. Напротив, они вели себя совершенно дружелюбно и, поравнявшись, громко рассмеялись:
— Ха-ха-ха! Наконец-то встретили людей! Проклятое место!
Сяо Хэн сердито фыркнул:
— Я вас не знаю. Цветочная бабушка сказала: если встретишь вора, держись подальше. Даже если притворяешься, всё равно делай вид, что не узнал.
Он решительно отвернулся, будто вовсе не видел этих людей.
Впереди стоял высокий, бородатый мужчина. Он потёр нос и усмехнулся:
— Какие воры? Мы просто вернули своё и даже заплатили за хранение. К тому же карта была повреждена наполовину — мы ещё не предъявили претензий Цветочной бабушке! Кстати, вы не видели мою племянницу? Она тоже должна была заехать в вашу деревню.
Хунчэнь сразу всё поняла. Та госпожа, с которой они выехали из деревни, наверняка из их компании.
Выходит, Сяо Хэн и его односельчане тоже лгали, утверждая, будто не знают, где находится дядя этой женщины.
Сяо Хэн замялся, опустил голову и тихо пробормотал:
— Ваша племянница отправилась к вам. Несколько дней назад она вошла в горы и после перевала мы расстались.
Мужчина, сидевший до этого, резко вскочил:
— Несколько дней назад? Невозможно! Я не видел Юйшань.
Он взволнованно схватил Сяо Хэна за воротник:
— Ты что-то знаешь?!
Хунчэнь уже потянулась, чтобы вмешаться, но Сяо Хэн взглянул прямо в глаза мужчине — и тот, будто испугавшись, мгновенно отпустил его. Глубоко вдохнув, он тихо сказал:
— Простите, я слишком разволновался. Просто моя племянница слаба здоровьем, да и женщина она… Великая Снежная гора — не место для неё. Прошу вас, помогите найти их!
Голос его был низким, но в нём слышалась привычка приказывать — явно человек, привыкший к власти, не простой крестьянин.
Хунчэнь улыбнулась вежливо:
— Уважаемый господин, не волнуйтесь. В этой бескрайней снежной пустыне легко заблудиться. Наверняка ваша племянница просто разошлась с вами. У вас есть место встречи? Если да, может, лучше выйти из гор и подождать там? Не найдя вас, она, скорее всего, вернётся сама.
Лицо мужчины стало странным. Он медленно покачал головой:
— Нет. Если она вошла в горы, обязательно дойдёт до моего лагеря. Не могла потеряться. Наверное, случилось что-то непредвиденное. Надо вернуться к моему последнему лагерю — там точно будут следы.
Он снова посмотрел на Ши Хэна:
— Парень, мы оба носим фамилию Ши. Сотню лет назад мы были одной семьёй. Сейчас ребёнок в беде — прошу, помогите нам.
Хунчэнь приподняла бровь и усмехнулась:
— Вы очень уверены в своей племяннице.
Ещё в деревне ей показалось странным: та госпожа так настойчиво искала дядю, и, войдя в горы, вела себя так, будто точно знает, куда идти. Теперь всё ясно — она действительно знала, где он.
Но вмешиваться Хунчэнь не собиралась. Скорее всего, и эти люди — искатели сокровищ. По обычаям, если встретишь кого-то в горах, надо помочь, но никто не спрашивает чужих целей.
А искать кого-то — увольте.
— Хорошо, — неожиданно сказал Лю Фэнхэ и лёгким движением снял с плаща мужчины чёрный овальный листок.
Лист выглядел почти искусственным, но жилки на нём были чёткими и необычными.
Хунчэнь вздохнула:
— …Вот уж действительно, удача сегодня на моей стороне.
Сразу после этого стоит сходить в казино и поставить — без всяких уловок, и, пожалуй, выиграю целый особняк. Так везёт!
Мужчина, назвавшийся тоже Ши, обрадовался:
— От лица несчастной племянницы благодарю вас! Давайте отдохнём немного. У меня есть отличное крепкое вино — согреет как надо.
Он радушно вытащил из походной сумки большой бамбуковый цилиндрик и деревянные с бамбуковыми чашки, раздав каждому по одной.
Как только вино разлили, вокруг разлился насыщенный аромат, а сама жидкость сияла чистым янтарным светом — явно высший сорт.
Даже Хунчэнь не удержалась и выпила две чашки. Лю Фэнхэ, как всегда, не притронулся к вину — он никогда не пил в дороге, кроме как в компании Линь Сюя.
Сяо Хэн тоже не пил. Долго молчал, смотрел с неясным выражением, но в итоге расслабился и буркнул:
— Ладно уж, раз уж госпожа Хунчэнь и остальные за вас.
Мужчина не обиделся. Вскоре он уже болтал со всеми, как старый знакомый. Представился торговцем лекарственными травами и мехами, часто ездит по стране. Открыто признался, что пришёл в горы в поисках холодолюбивых трав, а если повезёт найти редких зверей или птиц — будет двойная прибыль.
— Что поделаешь, — улыбался он, — в доме много ртов, надо кормить.
«Торговец» Ши выглядел настоящим купцом — вежливым, обходительным, умеющим ладить с людьми. Даже Хунчэнь подумала, что перед ней не простой человек.
Отдохнув немного, псы напились воды, встряхнули шерсть, и отряд двинулся дальше.
Незаметно для всех «Ши» ушли вперёд, а Хунчэнь с товарищами немного отстали.
Сяо Хэн шёл рядом с «торговцем» Ши.
— Кхм… — Хунчэнь кашлянула и многозначительно посмотрела на Лю Фэнхэ.
Тот кивнул.
Найдут лотос — сразу уйдут. Не будут вмешиваться в дела этой компании. И к Сяо Хэну лучше не слишком доверять.
Всё ясно: хоть Сяо Хэн и вёл себя с ними дружелюбно, а с этой группой — холодно и настороженно, но обе стороны явно что-то скрывают. Особенно странно выглядела эта история с племянницей, ищущей дядю, и дядей, ищущим племянницу.
— Неизвестно, лист ли это Чёрного нефритового лотоса, — вдруг сказал Лю Фэнхэ, и на лице его мелькнуло редкое выражение — лёгкое замешательство.
Хунчэнь удивилась. Она никогда не видела Сяо Хэ в таком состоянии. Но мгновение спустя его лицо снова стало ледяным.
Она не удержалась и улыбнулась:
— Очень мило.
На самом деле они шли недолго — солнце ещё висело высоко, — но у всех возникло ощущение, будто они бредут по этой бескрайней снежной пустыне целую вечность, десятилетия, и, возможно, никогда уже не выберутся.
Но именно это мимолётное замешательство Лю Фэнхэ немного смягчило её настроение.
— Пришли! — вдруг остановился Лю Фэнхэ, глубоко вдохнул и на лице его появилась лёгкая улыбка.
Едва он произнёс это, как впереди тоже остановились. «Торговец» Ши крикнул:
— Все, помогайте искать! Если моя племянница вошла в горы, она точно где-то здесь.
Но напоминать было не нужно — все и так остолбенели от открывшегося вида.
В Снежной горе оказались деревья, вода и бесчисленные водоплавающие птицы — чёрные, красные, белые, большие и маленькие, с длинными перьями, порхающие между скал, словно духи. Хунчэнь вдохнула полной грудью — в груди стало тепло.
Снег всё ещё падал, но среди него цвели бесчисленные цветы, переливаясь всеми красками под солнцем.
— Боже правый! — воскликнул кто-то. — Смотрите, озеро парится!
Над огромным изумрудным озером стелился густой туман.
На самом деле это был не пар, а лёгкий испаряющийся туман, окутывающий всех влажной, но приятной дымкой.
В небе раздался протяжный крик — Хунчэнь подняла голову и увидела двух журавлей, кружащих в вышине.
Лю Фэнхэ остановился, тяжело дыша, и вдруг обернулся:
— Ачэнь, спой мне ту песню… ту, что ты пела Сяо Линю в прошлом году на Праздник середины осени.
Хунчэнь удивилась, но улыбнулась и запела:
— …Горы и реки — пустота,
Сны рушатся, сны уходят.
Путь в Жёлтые Источники — одинок.
Сварю вина, спою песню,
В былые дни — меч в руке, свобода в сердце,
Вместе шли мы сквозь миры.
Но мир жесток, покоя нет,
Ты — с честью, я — с мечом,
Один удар — и меркнет свет…
Эта простая песенка без названия — она когда-то услышала её от Старшего брата по школе и запомнила неточно: и слова, и мелодию. Но пела просто так, для души. Лю Фэнхэ слушал с удовольствием.
Даже «торговец» Ши и его люди, не тронутые красотой пейзажа и сохранявшие серьёзные лица, невольно прислушались.
— А! — вдруг воскликнул Ши и указал вперёд.
Все замерли.
Гора расступилась, открыв огромную ледяную пещеру.
— Это браслет Юйшань! — Ши поднял с земли зелёный браслет, глаза его вспыхнули. — Юйшань! Юйшань! Плохо дело — эта пещера опасна! Она вошла туда без подготовки — точно беда!
Он скользнул по склону и исчез в пещере.
Лю Фэнхэ последовал за ним.
В центре пещеры тек ручей — тонкий, но на его поверхности плавали обломки листьев, веток и прочих странных предметов. Даже водоплавающие птицы играли на воде. Возможно, то, что они ищут, находится именно здесь.
Войдя внутрь, все остолбенели.
Они никогда не видели столь высокой и прекрасной пещеры. Вершины не было видно — лишь мерцающее подобие звёздного неба.
Хунчэнь прищурилась. Ей показалось, что это место знакомо, но вспомнить не могла — лишь смутное ощущение.
Здесь будто существовал иной мир. Вся пещера была вырезана изо льда, но не казалась холодной. Ручей постепенно превращался в реку, извивающуюся во все стороны, с бесчисленными ответвлениями и маленькими гротами, уходящими вглубь.
Никто не решался идти дальше — в этой белоснежной ловушке легко навсегда потеряться.
Хунчэнь вздохнула:
— Если та госпожа действительно вошла сюда, её, возможно, уже не найти.
Она заметила, что дыхание Ши стало прерывистым, глаза горят — буквально светятся. Он бормочет что-то себе под нос, весь охвачен лихорадочным возбуждением, и, похоже, совсем забыл о племяннице, которую искал.
Сяо Хэн топнул ногой:
— Нельзя входить! Надо уходить! Если ваша племянница и правда вошла, её уже не вернуть.
На лице его читалось раздражение.
Остальные тоже нервничали, но Ши уже бросился вперёд, за ним — его люди. Лю Фэнхэ тоже шагнул вперёд. Хунчэнь не осталась в стороне.
Шли долго…
— Хи-хи-хи-хи! — вдруг раздался детский смех.
Сяо Хэн вздрогнул:
— Там что-то есть! Впереди что-то есть!
Господин Ши поднял факел и осветил проход.
http://bllate.org/book/2650/290765
Готово:
