В мире немало заснеженных вершин, но лишь одна из них — Великая Снежная гора — носит простое именование «Снежная гора». Простираясь на тысячи ли, она считается самой опасной из четырёх пограничных зон. Говорят, на её вершину не ступить никому, кроме тех, чьё мастерство достигло глубочайшего уровня и кто владеет искусством черепашьего дыхания.
И всё же именно это безлюдное, почти неприступное место издревле привлекает духов природы и хранит в себе множество сокровищ. Считается, что тому, кто сумеет подняться туда, достаточно лишь подобрать что-нибудь на склоне — и он сможет купить себе особняк даже в столице.
Но Хунчэнь ни в коем случае не собиралась туда идти.
— Может, письмо подменили? — вздохнула она, но тут же отдала приказ собирать вещи, запасы еды и всего необходимого. Вновь запрягли карету — впереди их ждала дорога в тысячи ли.
Старший брат по школе — кто он такой? Если он пишет «дело не терпит отлагательства», значит, оно действительно не терпит отлагательства.
— По дороге не забудьте купить тёплую одежду. Если дождёмся прибытия на место и только тогда начнём готовиться, точно замёрзнем.
Сейчас был разгар лета, и в дорогу они взяли лишь лёгкие шёлковые одежды. Зимней экипировки у них не было, но эта поездка в Снежную гору требовала серьёзной подготовки: подняться туда в летней одежде — всё равно что добровольно идти на смерть.
Ло Ниан вяло кивнула в ответ.
Был уже седьмой месяц, и жара стояла невыносимая. Днём путешествовать было мучительно. Хунчэнь то и дело делала себе миску со льдом и прижимала её к себе, не торопясь есть, пока лёд почти не растает. Ло Ниан в эти дни чувствовала себя не лучшим образом и не могла есть лёд, из-за чего сильно страдала.
Хотя внешне всё выглядело спокойно — даже лёд ели, — на самом деле они мчались без остановки, день и ночь. Даже в проливной дождь они продолжали путь, лишь бы только ехать дальше.
С ними было восемнадцать охранников, и, предъявляя бляху, они требовали у каждого постоялого двора свежих лошадей. Несмотря на это, четыре коня чуть не пали от изнеможения и уже не могли служить — их пришлось отпустить в горы, где они теперь сами решали свою судьбу.
Хунчэнь и представить не могла, что однажды ради нескольких слов от Старшего брата по школе ей придётся терпеть такие муки.
Целых два месяца ушло на дорогу, прежде чем они наконец добрались до подножия Снежной горы.
Тэньюй оставался невозмутимым, но стражники явно нервничали.
— Государыня, мы почти на границе с Западным Ди. Здесь дикие нравы, и перед тем как идти в горы, нам обязательно нужен проводник.
Он даже не пытался её отговаривать.
Хунчэнь укутала всё лицо в белоснежный мех и подняла глаза. Перед ней возвышалась белоснежная гора — величественная, внушающая благоговейный трепет. Порывы ледяного ветра, несущие с собой снежную пыль и ледяные осколки, хлестали по лицу. В этот миг Хунчэнь словно увидела духа самой Снежной горы.
Здесь даже воздух был иным — резким, грубым, лишённым всякой нежности и изящества.
И всё же у подножия этой горы существовала деревня, где поколениями жили люди, питаясь тем, что давала им Снежная гора. Они называли её Священной горой и считали себя её слугами; в каждом доме почитали духа горы.
— Раз он велел нам приехать, значит, в этом есть смысл. Пойдём в деревню, разузнаем, что можно.
Деревня оказалась гораздо крупнее и населённее, чем можно было ожидать в таком глухом месте.
Большинство жителей носили фамилию Ши. Мужчины были высокими и крепкими, женщины — румяными и сильными, одетыми в яркую, хотя и грубую, меховую одежду, что придавало им особое древнее очарование.
Дома, сложенные из камня, стояли плотно друг к другу, но при этом были высокими и просторными. Серые камни на фоне белоснежных вершин создавали живописную картину.
Сюда редко заглядывали чужаки, но местные встречали их с искренним гостеприимством. Хунчэнь и её спутники направились прямо в самый большой и нарядный дом, где их встретила пожилая женщина.
— Пейте имбирный чай, пейте! Надо согреться!
Женщина представилась восьмидесятилетней, но у неё ещё были все зубы, и речь была чёткой и ясной:
— Чужаки у нас бывают. И вот странность: обычно летом, когда уже прошёл сезон восхождений, никто не приезжает. Те, кто ищет сокровища, обычно поднимаются весной, когда снег сошёл.
Старушка говорила на официальном языке, хоть и с лёгким акцентом, и держалась очень вежливо, без малейшего коварства.
Говорят: «В бедных и диких местах живут злые люди», — но здесь, у границы с Западным Ди, у подножия Снежной горы, это правило не работало. Если бы не тревога за Старшего брата по школе, Хунчэнь с удовольствием побеседовала бы с хозяйкой подольше.
— Первый приехал ещё перед праздником духов, — продолжала старушка. — Юноша по фамилии Лю, такой красивый, что за все мои восемьдесят лет я не видела подобного. Будто выточен изо льда и рождён горным родником...
Фамилия Лю, красивый юноша... Неужели Лю Фэнхэ?
Хунчэнь встревожилась:
— Где он сейчас?
— Ах! — лицо старухи помрачнело. — Этот мальчик, не зная зачем, сразу же захотел идти в горы. Дал много серебра, настаивал, чтобы его провели, и никого не слушал. Наш деревенский парень Сяо Хэн отвёл его до входа в горы, но юноша сказал, что хочет подняться на самую вершину Священной горы! Даже наш старый шаман, в юности обладавший огромной силой, никогда не осмеливался туда идти. Как такой молодой чужак может выжить там? Боюсь, он уже...
На лице Хунчэнь тоже появилось беспокойство.
— Бабушка, нам тоже нужно в горы. Где найти Сяо Хэна? Может, он проведёт нас?
— И вы туда хотите? — горько усмехнулась старуха. — Все, кто приезжает сюда, хотят подняться.
Она медленно обернулась и посмотрела на окутанную облаками Снежную гору. Её взгляд был странным — то ли нежным, то ли ледяным.
— Люди думают, что они — венец творения и могут покорить всё. Снежная гора рождает множество живых существ и хранит бесчисленные сокровища, и все хотят их заполучить. Но сокровища Снежной горы не для людей.
Повернувшись обратно, она ласково похлопала Хунчэнь по руке, но в глазах читалась тревога:
— Если уж вам так надо идти, пусть Сяо Хэн проведёт вас. Этот парень и так несчастлив: за год умерли бабушка, отец, мать и сестра. Остался один с больной младшей сестрёнкой. Может, вы, чужаки, хоть немного поможете ему.
В её словах Хунчэнь почувствовала холодное равнодушие: «Вы идёте на верную смерть, но я не стану вас останавливать».
Хунчэнь лишь улыбнулась. Старушка повела их к дому Сяо Хэна.
— Он сейчас в трауре по родителям. Если вам не по нраву нечистота, подождите в деревне, а я позову его.
— Мы ко всему безразличны, — ответила Хунчэнь. — Покажите дорогу.
Но едва они пришли на кладбище, как Хунчэнь застыла в изумлении и не могла вымолвить ни слова. Какое ужасное место для захоронения! Неужели Сяо Хэн хотел превратить своих родных в цзянши?
Могилы были устроены на отвесной скале, вися над пропастью. Хунчэнь едва удержалась на ногах: даже стоя здесь, её шатало от ледяного ветра. Это место было пропитано чистой иньской энергией, которая не рассеивалась. Похоронить здесь родных — всё равно что убить их собственными руками. Неудивительно, что семья Сяо Хэна почти вымерла. Если ничего не предпринять, беда ещё не кончилась.
Она покачала головой и глубоко вздохнула. Когда старушка привела Сяо Хэна, Хунчэнь серьёзно объяснила ему ситуацию.
— Что? Это правда? — побледнев, спросил юноша.
— Скорее всего, после похорон твоей бабушки один за другим начали умирать отец, мать и сестра, — сказала Хунчэнь.
Лицо Сяо Хэна стало мертвенно-бледным.
— Неважно, веришь ты мне или нет. В твоей семье уже столько бед, и теперь речь идёт о жизни твоей сестры. Неужели ты готов рисковать ею?
Главное для Хунчэнь — если с этим проводником что-то случится, где она найдёт другого, кто знает маршрут Лю Фэнхэ?
Услышав, что его сестре грозит опасность, Сяо Хэн тут же умоляюще воскликнул:
— Прошу вас, скажите, как отвести беду! Если вы спасёте мою семью, я доставлю вас в горы без всякой платы!
Хунчэнь согласилась.
— В вашем случае необходимо перезахоронить усопших. Сначала я наложу обереги, чтобы усмирить чёрную ауру, а затем выберем новое место для погребения.
Она не стала искать идеальное место силы. Времени на это не было.
— Старинная мудрость гласит: «Три года ищут драконью жилу, десять лет — точку силы». Ошибёшься на волос — и всё пойдёт прахом. Сейчас у нас нет времени на поиск совершенного места, но выбрать благоприятное место для захоронения — не так уж сложно.
Хунчэнь легко указала на подходящее место.
Её небрежность встревожила деревенских. Хотя жители Снежной горы обычно равнодушно относились к судьбе чужаков, своих они ценили высоко. Все были связаны родством, и если семья Сяо Хэна действительно похоронена в проклятом месте, это могло грозить всей деревне.
Но сейчас они были в руках специалиста и могли лишь довериться Хунчэнь. Особенно Сяо Хэн, который уже и сам начал сомневаться:
— Недавно ко мне зашёл один странствующий земной мастер. Он предложил место для захоронения бабушки, назвав его благоприятным. Но сразу после похорон отец заболел, вскоре умер, мать ушла за ним в скорби, а сестра, не вынеся горя, упала со скалы и погибла. Сестрёнка тоже стала хворать всё чаще... Я уже думал, не ошибся ли тот мастер...
Он стиснул зубы и без промедления бросился на колени перед Хунчэнь:
— Делайте, как считаете нужным! Как только всё будет готово, я немедленно поведу вас в горы!
Деревенские не стали возражать.
Всё было сделано быстро: гроба извлекли, перенесли на новое место, и Сяо Хэн прочитал над ними молитву в честь родителей.
Что удивительно — возможно, просто совпадение — но ветер вдруг переменился. Раньше он был ледяным и резким, пронизывающим даже сквозь толстую меховую одежду, но как только захоронение завершилось и молитва была прочитана, ветер стал тёплым и ласковым.
В Снежной горе такой мягкий ветер случался раз в десять лет.
Деревенским даже почудилось, будто гора облегчённо вздохнула.
Сяо Хэн вздрогнул, но потом на его лице появилась радость:
— Это мои родители! Они со мной говорят!
Он, конечно, ничего не услышал, но после стольких утрат любой намёк на связь с ушедшими был для него драгоценен.
Хунчэнь завершила все необходимые ритуалы. Лишь тогда Сяо Хэн смог перевести дух:
— Если хотите идти в горы, делайте это скорее. Скоро наступит настоящий холод, поднимется северный ветер, и Снежная гора превратится в ад, где каждый шаг — смертельная опасность...
— Брат...
Он говорил, но вдруг заметил свою сестру, стоявшую у ворот. Испугавшись, он бросился к ней:
— Ты как встала? Простудишься! Быстро в дом! Потом схожу за лекарством.
Девочка улыбнулась, её щёки порозовели, взгляд был нежным и немного застенчивым. Она спряталась за спину брата:
— Брат, мне уже лучше. Я чувствую себя отлично, просто заскучала в доме.
Сяо Хэн сначала не обратил внимания, но теперь заметил: цвет лица у сестры действительно хороший, и даже на ветру она не дрожит.
Всего несколько дней назад местный лекарь из города сказал, что девочка, скорее всего, не переживёт зиму. А теперь она выглядела совершенно здоровой.
Сяо Хэн изумился: неужели помощь подействовала так быстро?
Позади подошла Цветочная бабушка и взяла девочку за запястье, проверяя пульс. Через некоторое время она удивлённо воскликнула:
— Удивительно! Пульс ровный и сильный — это явный признак выздоровления!
http://bllate.org/book/2650/290762
Готово:
