Она внимательно пригляделась к лицу девочки, снова прощупала ей пульс и, наконец, под ожидательным взглядом Сяо Хэна кивнула:
— Не волнуйся, ей и вправду гораздо лучше. Просто болезнь только что стабилизировалась, так что не стоит подставляться ветру. Покормите её побольше вкусного, пусть хорошенько отдохнёт и наберётся сил. Наши дети со Снежной горы крепки — скоро снова будет бегать и прыгать.
Сяо Хэн долго стоял, ошеломлённый, а потом резко обернулся, и по его лицу разлилась искренняя благодарность:
— Госпожа, вы — мои благодетели! Обещаю вам всем: даже если мне суждено погибнуть, я доставлю вас туда и обратно целыми и невредимыми!
Его рвение явно возросло.
Весь посёлок проявил заботу: собрали немало мазей от обморожений и ещё несколько средств, чтобы скрыть человеческий запах.
— Сейчас звери в горах ещё не впали в спячку. Недавно на пологом склоне снежные волки и снежные барсы устроили драку — чуть до самой деревни не докатилась. Будьте осторожны!
Цветочная бабушка вздохнула, но не стала отговаривать. Лишь ещё раз напомнила Сяо Хэну обо всех предостережениях.
Они давно жили у подножия Снежной горы. Каждый год кто-то отправлялся в горы: одни возвращались живыми, но больше ни слова не говорили о Великой Снежной горе; другие навсегда оставались там, превратившись в призрачные тени, бродящие по снегам. Если бы горцы каждый раз тревожились и отговаривали, сами они не смогли бы жить спокойно.
Сяо Хэн вскоре привёл с десяток псов, похожих на волков. Псы были высокие, с короткими лапами, но крепкими костями и густой шерстью — выглядели мощно и внушительно. Он навьючил на них уйму поклажи, но для этих животных груз был будто пушинка: они оставались удивительно проворными.
— Не бойтесь, госпожа, — заверил он, — это верные и преданные псы.
Из-за сходства с волками даже некоторые горцы их побаивались. Умение обращаться с такими псами считалось особой специальностью Сяо Хэна — без них он вряд ли стал бы лучшим проводником в горах.
— Наш Сяо Хэн, наверное, избранный горным божеством, — улыбнулась Цветочная бабушка. — Эти божественные псы — слуги самого божества! Другим и мечтать не стоит о таком!
Едва она договорила, как вся свора опустила гордые головы и принялась тыкаться мордами в Хунчэнь, жалобно виляя хвостами — совсем как избалованные щенки.
«…»
Даже вожак — самый крупный и сильный пёс — перевернулся на спину и показал Хунчэнь белоснежное брюхо.
Сяо Хэн: «…»
Ладно, может, эта госпожа и впрямь в дружбе с горным божеством?
Хунчэнь не стала задумываться над этим. Она лишь поправила плотный хлопковый плащ:
— Пора в путь.
— Постойте!
Сзади вдруг раздался оклик.
Молодой генерал в серебряных доспехах вздрогнул и резко обернулся — вокруг него мгновенно повисла угрожающая аура.
Сяо Хэн поёжился и потянул воротник повыше:
— В этом году холоднее, чем обычно.
Хунчэнь слегка кашлянула, и стража немного расслабилась.
Кроме двоих, оставшихся в деревне, остальные сопровождали её. Все были отличными бойцами — личная гвардия императрицы. Хотя, возможно, и уступали Тэньюю, но превосходили большинство императорских телохранителей. В Дороге Воина их можно было смело причислить к мастерам второго эшелона и выше.
К тому же они были дисциплинированы, слажены и соблюдали строгие правила — совсем не то, что вольные бродяги. С такой охраной можно было беспрепятственно путешествовать почти по всей Великой Чжоу. Но сейчас им предстояло подняться на Снежную гору, и даже у этих стражников сердца замирали от тревоги.
Догоняли их Цветочная бабушка и ещё семь-восемь человек, плотно укутанных в меха.
Сяо Хэн нахмурился, увидев их, — явно раздражённый:
— Опять вы? Я же ясно сказал: того, кого вы ищете, у нас в деревне не было, и мы его не знаем. Почему вы не отстанете?
— Вежливее будь! — проворчал один из пришедших, парень лет двадцати четырёх–двадцати пяти. — С нашей госпожой разговаривают учтиво!
Женщина в огненно-красной лисьей шубе мягко дёрнула его за рукав:
— Молодой человек, вы нас неверно поняли. Мой дядя наверняка вошёл в горы. Раз мы не можем его найти снаружи, остаётся лишь отправиться внутрь. Прошу вас, проведите нас хотя бы до перевала.
Госпожа говорила вежливо и мягко.
Парень бросил в сторону Сяо Хэна мешочек с серебром. По весу — не меньше тридцати–сорока лянов. Этого с лихвой хватило бы за провод до перевала.
Сяо Хэн замялся и посмотрел на Хунчэнь.
Та улыбнулась:
— Ничего страшного. Решайте сами, Сяо Хэн-гэ.
Он подумал и сказал:
— Ладно, не велика беда. Но только до перевала! А дальше — куда хотите и как хотите. Живы будете или нет — это уже не моё дело.
— Благодарю вас, молодой человек, — ответила госпожа, ничуть не обидевшись.
Она подняла голову, и лица её коснулся свет. Сяо Хэн на миг опешил — не только он, но и вся свита Хунчэнь.
Перед ними стояла настоящая красавица: нежная кожа, прямой изящный нос, алые губы, будто не нуждающиеся в помаде. Причёска — замужней женщины, но выглядела она очень молодо.
Выражение Сяо Хэна сразу смягчилось.
Парень фыркнул, недоверчиво покосился на свою госпожу и насторожился, будто готов был в любой момент превратиться в разъярённого тигра и растерзать любого, кто посмеет ей навредить.
Договорившись, все двинулись в горы. Сяо Хэн шёл рядом с Хунчэнь и тихо напоминал:
— Подниматься надо осторожно, без спешки.
Издали Великая Снежная гора сияла в солнечных лучах, словно волшебное царство. Но стоило ступить на её склоны — ледяной ветер с хлопьями снега начал хлестать по лицу, причиняя острую боль и не давая вымолвить ни слова.
Сяо Хэн знал своё дело, но двигался черепашьим шагом.
Следовавшие сзади восемь человек явно нервничали. Парень начал ворчать:
— Вы ползёте или идёте? Эй, молодой человек, нельзя ли побыстрее? Иначе стемнеет!
Сяо Хэн остановился, затаил дыхание, огляделся и тихо, почти шёпотом произнёс:
— Не кричи! А то спровоцируешь лавину. Если погибнешь — не тяни нас за собой.
Парня будто поперёк горла что-то встало — он онемел.
— Скоро начнётся буря, — сказал Сяо Хэн, подняв руку и на миг закрыв глаза, чтобы почувствовать ветер. Лицо его потемнело. — Госпожа, нужно срочно рыть снег и строить ледяной домик. Подождём до утра.
Хунчэнь тоже чувствовала тревогу, но кивнула:
— Хорошо.
Свита тут же зашевелилась, быстро выбирая место и начиная копать под руководством проводника.
А вот те, кто пришёл позже, забеспокоились.
Парень покраснел от злости:
— Ещё не стемнело! Почему уже останавливаемся? Нет, мы идём дальше!
Сяо Хэн даже не удостоил его ответом.
— Ты, наверное, решил прижать нас? — парень нахмурился, глаза полыхали гневом. — Деньги — не проблема! Сто лянов? Двести? Говори! Только не перегибай палку! Если разозлишь меня по-настоящему, заработаешь — но потратить не успеешь!
— Цюй-гунцзы, — вздохнула госпожа, — не горячись. Давай спокойно поговорим.
Он сдержался, хотя дыхание всё ещё было прерывистым:
— Госпожа, дядя пропал уже несколько дней! Если не поторопимся, боюсь… боюсь, ему грозит опасность.
На лице госпожи тоже отразилась тревога. Она грациозно подошла к Сяо Хэну:
— Молодой человек, ведь ещё светло. Неужели нельзя подождать с ночёвкой? Проводите нас хотя бы до перевала. Цюй-гунцзы прав: если денег недостаточно, скажите прямо — я не стану торговаться.
Сяо Хэн нахмурился и не ответил. Хунчэнь тем временем взяла маленькую лопатку с собачьей поклажи и пошла помогать.
— Вам тоже лучше не стоять без дела, — сказала она. — Быстрее стройте надёжный ледяной дом. Скоро начнётся настоящая буря.
Парень бросил на неё презрительный взгляд и фыркнул.
Госпожа же была вежлива:
— Нам не страшен холод. Даже если поднимется ветер — ничего страшного.
Сяо Хэн посмотрел на них, покачал головой, но промолчал. Парень продолжал настаивать, но проводник уже не обращал на него внимания.
Вскоре, используя укрытие скалы, они соорудили ледяной домик. Сяо Хэн осмотрел его и одобрительно кивнул.
— Хорошо, — сказала Хунчэнь. — Достаточно прочный и удачно расположен — его не занесёт снегом. Заходите все!
Свита тут же втиснулась внутрь. Пещера была низкой, хотя и довольно просторной, но в ней невозможно было выпрямиться — даже собаки с трудом улеглись на брюхо.
Госпожа замялась у входа.
Парень усмехнулся:
— Такое место для госпожи? Разве что для скотины… Ладно, сейчас поставим палатку.
Он махнул рукой, и его люди быстро развернули несколько роскошных и удобных шатров.
Хунчэнь прикинула время и выглянула наружу:
— Заходите скорее! Сейчас начнётся буря!
— Да разве сейчас нет ветра? — парень презрительно махнул рукой. — На Снежной горе всегда ветер! Если боишься — зачем сюда пришла? Тебе, девчонка, не место в таких походах. Это не детская игра!
Едва он договорил —
Небо вдруг потемнело.
Издалека донёсся оглушительный рёв. Лавина снега и льда, словно живой дракон, устремилась вниз.
Роскошные палатки исчезли в мгновение ока, а людей швырнуло далеко в сторону. Парень, прижимая к себе госпожу, с искажённым лицом пытался вползти в ледяной домик.
Хорошо, что укрытие оказалось в защищённом месте — иначе всех бы похоронило под снегом на десятилетия.
Хунчэнь бросила им верёвку. Только через долгое время парень с госпожой вползли внутрь.
Остальные тоже постепенно собрались, все дрожали от страха. Лицо парня было перекошено — он покраснел от стыда: от ужаса у него подтекли штаны!
К счастью, в такой неразберихе никто не заметил. Особенно госпожа — она была бледна от испуга.
Хунчэнь моргнула, достала тёплую жаровню, разожгла угольки. Пламя было слабым, но уютным. Она тихо заговорила с Сяо Хэном, не упоминая о случившемся и не позволяя себе ни капли насмешки. Это постепенно успокоило всех.
Снаружи бушевал ветер, ревел, как тысячи громов.
Глаза госпожи слегка покраснели:
— Не знаю, как там мой дядя…
Парень промолчал.
Хунчэнь тоже тревожилась. Она выпустила духовную силу, пытаясь нащупать живых существ на горе — может, найдёт Лю Фэнхэ.
— Сяо Хэн, разве не говорили, что ещё одна группа людей вошла в горы? Кто они?
— Пополнили запасы воды и еды, но проводника не брали, — вспомнил Сяо Хэн. — Судя по всему, среди них были чжоусцы, юнцы и даже из Северной Янь.
Это не удивляло. В таких глухих местах люди из разных стран жили вперемешку — либо занимались нелегальной торговлей, либо скрывались от тяжёлых налогов.
Здесь уже никто не спрашивал, из какой ты страны.
Поболтав немного, все улеглись. Несмотря на вой ветра, похожий на плач призраков, в ледяном домике царила тишина. Путники устали за день и вскоре заснули, оставив двоих стражников на вахте.
Хунчэнь тоже уснула, но перед сном невольно подумала: «Хоть бы скорее увидеть Лю Фэнхэ…»
К утру буря утихла.
Хунчэнь сразу же поднялась и поторопила всех в путь. На этот раз всё прошло гладко. Они без остановок добрались до перевала, и, преодолев первую преграду Великой Снежной горы с помощью Сяо Хэна, госпожа с парнем быстро распрощались и ушли со своей свитой.
Хунчэнь взглянула им вслед и вдруг сказала:
— Говорят, будто потеряли человека… Но эти господа явно знают, куда идти.
Как только они перешли перевал — сразу разошлись, не колеблясь ни секунды. Если бы не были уверены в цели, так чётко не действовали бы.
— Ладно, чужие дела — не наше дело, — сказала Хунчэнь, поправляя мех на лице и приводя одежду в порядок.
Она прислонилась к огромному, почти по пояс, псу с густой шерстью. Тот покорно подставил спину, чтобы ей было удобнее идти.
http://bllate.org/book/2650/290763
Готово:
