Госпожа из рода Инь и префект Сюаньчжоу оживлённо совещались, посылая людей расчистить улицы и уведомить знатные семьи Сюаньчжоу, чтобы те вышли встречать гостью.
Как минимум на пять ли — иначе это будет сочтено невежливым.
Если бы известие пришло не так поздно, им следовало бы выехать за город за несколько дней до приезда.
Пока они суетились, топот копыт за воротами становился всё громче.
В серебряных доспехах, величественный и грозный, генерал в сопровождении восемнадцати всадников с развевающимися знамёнами — все из императорской гвардии — стремительно ворвался в город.
Префект перепугался и тут же натянул на лицо широкую улыбку, чтобы выйти навстречу.
Пусть даже ранг этого генерала гвардии и не был особенно высок, но по его наряду и по бляшке на поясе было ясно: он личный страж императора. Его появление означало присутствие самого Сына Небес, и местным чиновникам следовало относиться к нему с величайшим почтением.
— Генерал, простите, что не вышли встречать вас далеко! — воскликнул префект, низко кланяясь до земли.
Генерал спрыгнул с коня, двумя шагами подошёл, отстранил префекта и опустился на одно колено перед Хунчэнь.
— Государыня, карета уже за городом. Прикажете ли сопроводить вас?
Хунчэнь выдохнула:
— Прибыли не так уж медленно. Пусть прямо въезжают в город, не стоит хлопотать. Просто приберите постоялый двор — мы там остановимся.
— Есть!
Молодой генерал не стал терять ни слова попусту, махнул рукой, отправляя одного из своих людей передать приказ, а остальные без лишних слов окружили Хунчэнь, образуя вокруг неё плотное кольцо защиты.
Эта поза охраны была естественной, будто отработанной тысячи и тысячи раз, настолько привычной, что не требовала ни малейшего размышления.
Префект онемел.
Старшая госпожа из рода Инь застыла на месте, словно поражённая громом, и не удержалась:
— Что?! Она — государыня?! Генерал, вы наверняка ошиблись!
Она выкрикнула это безотчётно, и серебряный генерал лишь мельком взглянул на неё. От этого взгляда женщина вздрогнула, почувствовала, как по спине пробежал холодок, и лицо её мгновенно залилось краской!
Теперь, даже если бы она всеми силами не хотела признавать очевидное, ей всё равно пришлось бы смириться: перед ней действительно стояла государыня.
И, судя по всему, вовсе не из тех, кого император не жалует.
Чем выше она держала нос до этого, тем сильнее теперь желала провалиться сквозь землю. Ей даже умереть хотелось.
Хунчэнь лишь улыбнулась. Она не стала ворошить прошлое — это показалось бы мелочным — и просто сказала:
— Полагаю, племяннице префекта Сяо стоит поискать себе другого жениха. Её судьба и судьба Инь Сяня несовместимы. Если их всё же женить, станут лишь вечно ссориться.
Инь Третий и Дая тоже остолбенели.
Хунчэнь бросила на них взгляд:
— Мне, быть может, и не совсем прилично выступать свахой, но я не стану церемониться. Эти двое — пара по сердцу, и я сама устрою им свадьбу. Полагаю, господин Инь не откажет мне в такой милости.
Она прекрасно понимала: господин Инь не глупец. Если государыня берётся сватать — да ещё и хочет воссоединить настоящих супругов, — род Инь не осмелится пойти против этого.
Люди не дураки. Пока им дорога репутация, они не посмеют перегибать палку.
К тому же, как бы ни ценил господин Инь ребёнка от любимой жены и ни злился на Инь Третьего, сейчас у него оставался лишь один сын, на которого можно было положиться. Если он не хочет остаться без наследника, ему придётся серьёзно отнестись к этому сыну.
Сколько в отказе от брака с Дая было обиды, а сколько — расчёта на более выгодную партию для Инь Третьего, сказать было трудно.
Племянница префекта, хоть и оставалась незамужней до сих пор, всё же происходила из семьи, чей род и положение превосходили Дая на десятки тысяч ли.
Если бы Инь Третий был хоть немного амбициознее, он вряд ли отказался бы от такого союза.
А если бы и жалел Дая, после свадьбы всегда можно было бы забрать её в дом и заботиться о ней. Или держать где-нибудь снаружи — тоже выход.
Для мужчины ветреность вовсе не порок.
Но, к счастью, иногда из плохого побега вырастает добрый побег: Инь Третий, какими бы недостатками ни обладал, по-настоящему любил свою жену.
Разумеется, в глазах господина Инь это выглядело как забвение родителей ради жены — величайшее непочтение. Что до Хунчэнь, у неё были свои причины: она считала Дая старшей сестрой и всегда действовала в её интересах. А уважал ли Инь Третий родителей или нет — это её уже не касалось.
Хунчэнь решила, что через несколько дней отправится вместе с людьми из Цзянцзячжуаня обратно в деревню и не намеревалась ехать со своим официальным эскортом, хотя стражников оставила для охраны.
Остальные разместились в постоялом дворе.
Но перед отъездом ей всё же пришлось принять знатных дам Сюаньчжоу.
Любая уважаемая госпожа была либо искусной в светских беседах, либо обладала достаточным тактом, чтобы не создавать сложностей. Хунчэнь несколько раз принимала их — в основном слушала комплименты, и это совсем не утомляло.
Пришли также госпожа Сюй из рода Инь и та самая старшая госпожа.
В Сюаньчжоу род Инь был знатным, и от таких событий не уйти. К тому же именно Хунчэнь, государыня, была теперь ближе всех к роду Инь в связи со свадьбой Инь Третьего и Дая. Хотя, вероятно, сами Инь испытывали весьма противоречивые чувства.
Госпожа Сюй была разумной женщиной: она не пыталась наладить особую близость и не выглядела виноватой. Она ведь ничего плохого не сделала Дая и не боялась, что Хунчэнь окажется мелочной. Впрочем, ей, возможно, и не слишком заботилось, что станет с родом Инь.
Если этот дом всё равно не достанется её сыну, зачем ей тревожиться? Хотя она была ещё молода, здоровье её ухудшалось, и, возможно, проживёт она недолго. Даже если род Инь падёт ещё при её жизни, у неё есть приданое и поддержка родного дома — и жизнь всё равно будет достойной.
В отличие от неё, старшая госпожа из рода Инь чувствовала себя крайне неловко. Она сидела за столом, будто желая стать невидимкой.
Но Хунчэнь даже не взглянула на неё, полностью игнорируя, как будто той и вовсе не существовало. От этого ощущение пустоты в груди стало ещё мучительнее. Ведь до приезда Хунчэнь именно она была той, кого все в Сюаньчжоу лелеяли и уважали, той, кто представлял здесь императорскую власть. А теперь, когда появилась настоящая государыня, она превратилась в ничто.
Закончив все эти светские обязанности, Ло Ниан и другие начали собираться.
Хунчэнь потянулась и зевнула:
— Сообщите всем: завтра с самого утра выезжаем в деревню. Сейчас идёт дождь, но к утру, думаю, погода прояснится — дорога не помешает.
Мелкий дождь лил без перерыва.
Цзян Чжуан медленно шёл от входа в чайную через сад к маленькому дворику, который они снимали.
Во всей чайной царила полная тишина.
Восемнадцать крепких стражников распределились по периметру, и тяжёлая атмосфера наполняла двор. Голова у Цзян Чжуана кружилась.
Он никак не мог осознать происходящее. Самый высокопоставленный чиновник, которого он когда-либо видел, — это только что встреченный префект.
Но даже префект в его представлении мало чем отличался от уездного начальника. Он не мог чётко различить, в чём между ними разница.
В любом случае, будь то чин повыше или пониже — для простого крестьянина из Цзянцзячжуаня они все одинаково страшны. Одной оплошности достаточно, чтобы погубить всю семью.
А теперь вдруг выяснилось, что дочь, которую он растил больше десяти лет, на самом деле — государыня!
Он не чувствовал ни гордости, ни радости. Ведь эта государыня много лет терпела лишения в его доме. Виновницей всего была его жена, а её жизнь теперь целиком зависела от воли Хунчэнь — одно слово — и она будет жить, другое — и погибнет без погребения.
Ему следовало бы трястись от страха, но Цзян Чжуан всё ещё стоял на ногах, не рухнув. Не потому что был силён духом, а просто потому, что всё это было слишком велико — он просто оцепенел и не мог отреагировать.
— Кхм-кхм.
Хунчэнь тоже чувствовала неловкость. Она потерла лицо и улыбнулась:
— Отец Цзян, пора готовить свадьбу для сестры Дая. Всё точно уладится.
Она не считала Инь Третьего идеальным, но они с Дая — настоящие супруги, и всё, что она могла сделать, — помочь Дая исполнить её собственное желание.
Упоминание Дая заставило Цзян Чжуана на время отбросить мрачные мысли. У него было двое детей — Цзян И и Дая. На учёбу Цзян И уходили все деньги, а всё это время Дая и её муж немало помогали семье. Но он, отец, никогда ничего не сделал для дочери.
— Свадьба действительно состоится?
Без сомнений.
Хунчэнь мягко улыбнулась, хотя в её глазах мелькнула горечь:
— Власть иногда бывает очень полезной, особенно когда имеешь дело с теми, кто сам её чтит.
Вскоре после возвращения в Цзянцзячжуань род Инь вновь пришёл свататься.
Цзян Чжуан смотрел на свадебные дары — их нагромоздили прямо на грунтовой дороге. Привёз их сам господин Инь вместе со всеми старшими родственниками, и все вели себя с исключительной вежливостью, даже с опасливой осторожностью.
В столице государыня — не редкость.
Там полно принцев и принцесс, а государынь можно насчитать тридцать-пятьдесят. Даже если император особенно жалует какую-то из них, это вряд ли заставит целый род трепетать.
Но в Сюаньчжоу... государыня — большая редкость.
Это человек, который может говорить с самим императором и императрицей. Как же местным не быть осторожными?
Одно неосторожное слово — и вся семья может лишиться будущего.
Такая учтивость со стороны рода Инь вызвала радость у родственников Цзян, пришедших помочь. Все они ходили с гордыми лицами и даже стали говорить более изысканно.
Ло Ниан бросила на них взгляд и мысленно усмехнулась:
— Как говорится, толстая кожа?
Хунчэнь тоже рассмеялась:
— Толстая кожа — не беда. Гораздо хуже, если бы они боялись моей мести — тогда мне пришлось бы долго объясняться.
Некоторые вещи нельзя решить законом или даже здравым смыслом. Госпожа Гу, конечно, виновата, но она выросла в Цзянцзячжуане. Этого не стереть. С детства она жила среди односельчан, и хотя нельзя сказать, что все любили друг друга, в трудную минуту всегда помогали.
Если бы Хунчэнь, став сильной, решила унизить всех, кто видел её в беде, и жестоко наказать виновную, кто-то, возможно, и поступил бы так — и сочёл бы это справедливым. Но ей самой это было не по душе.
Жить госпоже Гу или умереть — пусть решает сама судьба. Хунчэнь не хотела в это вмешиваться.
Она оставила Дая много полезных вещей: свежие шёлковые ткани и несколько хороших мехов.
Денег, впрочем, не оставила много.
Молодые супруги и так умели ладить и устраивать быт, зачем им лишнее? Зато Хунчэнь оставила два рекомендательных письма для Вэньвэня и Юаньцзюаня.
— Пора им учиться. Если будут стараться, с этими письмами смогут поступить в Академию Ланьшань. Может, из них вырастут настоящие учёные.
Дая была в восторге. Никакие деньги и вещи не сравнить с возможностью дать детям будущее.
Пробыв ещё два дня в Цзянцзячжуане, Хунчэнь навестила господина Сюэ и других знакомых, а затем вернулась, чтобы привести в порядок свою чайную.
Сначала она хотела её продать — неизвестно, удастся ли вернуться. Но в последний момент пожалела.
Пинань, томившийся в пути, как только добрался до гор, сразу пустился бегать повсюду. В чайной же были установлены механизмы и ловушки, которые трудно было полностью разобрать. Если при уборке останется хоть одна, а дом продадут, можно случайно кого-нибудь подставить.
— Оставим, — сказала она.
Сяо Янь тоже согласился:
— Эта чайная — наш дом, наше пристанище. Здесь наши корни. Такое не разрушают без нужды.
Закончив все мелкие дела, Сяо Янь принёс Хунчэнь пачку визитных карточек и подарков, полученных в пути.
Подарки не были особенно ценными — в основном местные деликатесы. Но ближе к концу пути стало больше свитков с каллиграфией, картин и древних книг: очевидно, чиновники и знатные семьи успели разузнать, с кем имеют дело.
— Примем. Пригодится в столице в качестве ответных даров, — сказала Хунчэнь и передала всё Ло Ниан, чтобы та аккуратно упаковала.
С повышением статуса круг общения расширялся, и дарение подарков превращалось в целое искусство. Чаще всего дары просто передавали дальше, лишь немного изменив оформление. Лишь самые близкие люди подбирали подарки с особым вниманием.
— Госпожа, господин Линь прислал письмо, — доложил Сяо Янь, входя с почтовым голубем.
Голубь гулко ворковал, перья его выглядели сухими и потрёпанными.
Ло Ниан взяла письмо, сняла записку и дала птице немного воды. Голубь тут же расправил крылья и рухнул в блюдце, не в силах двинуться.
— Бедняга совсем измучился.
Само «письмо» оказалось написанным на случайно оторванном клочке бумаги — видимо, в спешке. На обороте значились какие-то секретные сведения, хотя уже почти устаревшие.
Хунчэнь пробежала глазами и увидела лишь несколько слов: «Срочно на Снежную гору! Жизнь в опасности!»
— ...
http://bllate.org/book/2650/290761
Готово:
