Инь Второй громко расхохотался, покачивая головой:
— Отвечу за него сам: конечно же, это кинжал Инь Сяня! Разве своё не узнает?
Хунчэнь не обратила на него ни малейшего внимания. Подойдя ближе, она возвышалась над кинжалом, словно над побеждённым противником, и, неспешно приняв от Ло Ниан свёрток, холодно произнесла:
— Рот у тебя крепок — это ясно. Что ж, раз не видел гроба, не плачь. Запру-ка я тебя в чулан, пусть узнаешь, что к чему.
С этими словами она наклонилась и развязала узел на свёртке.
В ту же секунду все присутствующие невольно втянули воздух.
Перед ними лежала шкатулка из белого нефрита. Хотя она и была без узоров, выглядела не особенно роскошно, но такой огромный кусок камня, вероятно, можно было увидеть лишь в домах знати столицы или в императорском дворце. В провинциальном Сюаньчжоу подобное сокровище явно не приживётся.
Хунчэнь небрежно открыла крышку и бросила внутрь кинжал. Вж-ж-ж… Возможно, это было лишь общим заблуждением, но всем показалось, будто кинжал издал звонкий звук.
Едва он коснулся дна шкатулки, как крышка ещё не успела захлопнуться, как вдруг — свист! — кинжал сам собой вырвался вверх и, сверкнув лезвием, завис прямо перед лицом Инь Второго, озарив холодным светом его брови и глаза.
Все присутствующие: «…»
Инь Второй, охваченный ужасом, рухнул на пол. Кинжал тут же опустился вслед за ним, но всё равно продолжал кружить у него перед глазами.
— Ты… ты какую чёртовщину устроил?! — дрожащим, хриплым голосом выдавил Инь Второй.
Хунчэнь усмехнулась:
— Какую чёртовщину? По-моему, кинжал просто одумался и решил признаться. Ваше Превосходительство, не спросите ли его ещё раз?
Судья тоже растерялся, но, будучи чиновником с многолетним стажем, редко сталкивался с подобными чудесами. А вдруг это войдёт в летописи? В порыве вдохновения он громко возгласил:
— Оружие убийства! Признавайся по чести: кто твой хозяин?
Едва он договорил, как кинжал дрогнул, кивнул в сторону Инь Второго и резко рванул вперёд, несколько раз полоснув по его одежде и выведя один-единственный иероглиф — «хозяин»!
Очевидно, он признал в нём своего владельца.
Все присутствующие, включая толпу за пределами зала суда, остолбенели, разинув рты.
Старшая госпожа побледнела, широко раскрыв глаза:
— Это… это нелепо! Ваше Превосходительство, разве такое возможно? Чтобы кинжал указывал на человека!
— Ладно, допустим, кинжал не может быть свидетелем, — невозмутимо ответила Хунчэнь, лёгкой улыбкой скрывая насмешку. Затем её лицо стало суровым, и взгляд мягко, но пронзительно упал на старшую госпожу. — В день убийства, одиннадцатого числа шестого месяца, вы с самого вечера провели целых три часа в чайхане «Ди Шуанфэй», тайно беседуя с кем-то. Неужели мне привести свидетеля на суд для очной ставки?
Зрачки старшей госпожи сузились, но она опустила голову и тихо сказала:
— Я ошиблась в воспоминаниях…
«Ди Шуанфэй» — чайхана особого рода: в отличие от обычных заведений, здесь строго соблюдалась тайна переговоров. Ни одна посторонняя душа не имела права ступить в частные кабинки. Туда приходили заключать сделки, требующие абсолютной секретности. Если эта госпожа отправилась туда, значит, дело было нешуточное. А то, что она так быстро сдалась, указывало на серьёзность ситуации.
— Похоже, эта госпожа не годится в свидетели, — вздохнула Хунчэнь. — Если она так легко путает даты и события, как может доверять ей Ваше Превосходительство?
Лицо Инь Второго исказилось от ужаса, и он неверяще поднял глаза.
Судья поразмыслил и решил не продолжать допрос. Заседание было отложено.
Тем не менее, дело было практически решено. Судья, человек осторожный, не спешил выпускать Инь Третьего. Даже если тот не убивал, то за ложное признание и обман властей тоже полагалось наказание — скорее всего, крупный штраф вместо тюрьмы.
Убийство произошло на глазах у множества свидетелей. При должном рвении преступника всегда можно было найти. Главная опасность заключалась лишь в том, что Инь Третий слишком быстро признал вину, и чиновники потеряли интерес к расследованию.
Хунчэнь покинула суд не вместе с Цзян Чжуаном и другими. Дая всё ещё находилась в состоянии полного оцепенения, и её отец уже увёл домой отдыхать.
— Госпожа? — Ло Ниан раскрыла зонт.
С неба начал накрапывать мелкий дождь.
— Пойдём в дом рода Инь, — сказала Хунчэнь, выдыхая. — Надо помочь Дая забрать Вэньвэня и Юаньцзюаня.
Вдруг этот господин Инь, озверев от отчаяния, действительно решит воспользоваться детьми как заложниками, как утверждал Инь Второй? Это было бы настоящей бедой.
Как оказалось, её опасения были не напрасны. Однако в доме Инь нашёлся человек с трезвым умом. Когда Хунчэнь прибыла, госпожа Сюй держала обоих детей рядом с собой и заставляла их выводить иероглифы. Ни няньки, ни мамки не могли унять их плач и капризы, но рядом с госпожой Сюй малыши вели себя тихо и послушно.
Некоторые люди от рождения умеют усмирять самых непоседливых ребятишек.
Хунчэнь передала визитную карточку. Госпожа Сюй сослалась на лёгкую простуду и отказалась принимать гостью, поручив старшей госпоже вывести детей.
— Моя сестра добрая, — съязвила та, — пусть даже и отвергнутая женщина, но ведь она мать этих детей. Раз хочет видеть — пусть смотрит. В конце концов, Вэньвэнь и Юаньцзюань — кровь от крови рода Инь. Больше ей ничего не остаётся, как только смотреть.
Хунчэнь сразу уловила в её словах скрытый подтекст, но не стала вступать в словесную перепалку. Главное — забрать детей.
На следующий день суд освободил Инь Третьего.
На этот раз судья проявил неожиданную расторопность, что доказывало: он вовсе не глупец.
Убийцей без сомнения был признан Инь Дэ. Приговор был оглашён в зале суда: казнь через усечение осенью. Род Инь потратил огромные суммы на подкуп, но за убийство не просили милости даже у самого императора — смерть была неизбежна.
Как только Инь Третий вернулся, Дая, держа за руку дочь, бросилась к нему. Вся семья — четверо — обнялись прямо у входа в таверну и горько зарыдали, словно обрели новую жизнь.
Жители Цзянцзячжуаня собрались вокруг, радуясь вместе с ними.
Зрители не могли не восхищаться: эта компания, на первый взгляд простые деревенские мужики и девчонки, сумела всколыхнуть весь род Инь и даже перевернуть ход дела! Невероятно!
Это дело и вправду было необычным, и те, кто следил за новостями, уже всё выяснили.
Пока толпа перешёптывалась, с улицы приблизилась целая процессия.
Хунчэнь бросила взгляд и вздохнула:
— Немного усложнилось.
По мягким носилкам сразу было ясно: прибыла та самая знатная родственница — старшая госпожа — в сопровождении главного управляющего рода Инь.
Сам господин Инь не показался.
Старшая госпожа сделала вид, будто не замечает Хунчэнь и её спутников. Вскоре из ворот высыпала целая свита чиновников во главе с префектом Сюаньчжоу.
Префект, улыбаясь до ушей, поклонился:
— Прошу простить, Сяо не осмеливался беспокоить госпожу У раньше — боялся нарушить ваш покой.
Старшая госпожа приподняла бровь:
— Какой уж тут покой? Целыми днями приходится разгребать всякие неприятности.
Они обменялись любезностями, и толпа замерла в изумлении.
Это же был префект!
В Сюаньчжоу он был полным хозяином, почти как император на своей земле. Те, кто только что сплетничал, тут же замолчали, а даже люди вокруг Инь Третьего и Даи начали отступать.
Даже жители Цзянцзячжуаня забеспокоились.
Побеседовав немного, старшая госпожа наконец повернулась к Инь Третьему и с холодной усмешкой сказала:
— Ты нынче важная персона — за тобой лично приехала. Забирай детей и следуй за мной.
Инь Третий задрожал. Он знал: по возвращении его ждёт суровое наказание.
Но он — сын рода Инь, сын господина Инь. Даже если он отделится и заведёт свой дом, он всё равно остаётся частью семьи. А учитывая влияние старшей госпожи, в Сюаньчжоу никто не посмеет ей перечить. Если он откажется идти, на него навесят обвинение в непочтительности к родителям — и тогда неизвестно, какие беды последуют.
— Не бойся, Дая, — сказал он жене. — Сначала пойдём поклонимся отцу и матери.
Дая покачала головой:
— Я не боюсь.
Инь Третий обнял жену одной рукой, сына прижал к груди, а Дая взяла дочь за руку — и они двинулись вперёд.
Старшая госпожа расхохоталась:
— На людях вести себя, как на базаре! Инь Сянь, неужели ты забыл? Эта женщина больше не имеет к роду Инь никакого отношения. Разводное письмо подписано, старейшины клана засвидетельствовали. Или ты хочешь опозорить её, сделав наложницей в своём доме?
Она окинула Дая презрительным взглядом сверху донизу.
— Хотя… почему бы и нет? Только сначала пусть подпишет документ о закрепощении. Ведь ты ещё не брал законной жены, а наложницы из благородных семей нам не нужны.
Дая словно окаменела.
Лицо Инь Третьего покраснело от гнева:
— Развод был вынужденной мерой! Это не по моей воле! Он недействителен!
— Как это недействителен? — фыркнула старшая госпожа. — Разводное письмо написано. Она больше не член рода Инь.
— Я женюсь на ней снова! — воскликнул Инь Третий, видя, как лицо Даи побледнело. Он крепче сжал её руку. — Не бойся! Давай просто снова сыграем свадьбу, и ты снова будешь моей невестой.
На лице Даи появилась лёгкая улыбка и румянец.
Старшая госпожа прикрыла рот ладонью:
— Тебе действительно пора жениться. По обычаю — с согласия родителей и посредничества свахи. Я знаю одну прекрасную партию: племянница самого префекта. Ей двадцать пять, она кроткая и благовоспитанная. Пусть префект станет сватом, и твои родители возьмут её в дом.
Префект громко рассмеялся:
— Раз госпожа изволила сказать, Сяо не посмеет отказаться!
Дая пошатнулась, и Инь Третий едва успел подхватить её. Его лицо исказилось от боли.
Хунчэнь покачала головой. С самого начала старшая госпожа делала вид, будто Хунчэнь не существует. Теперь же та лукаво прищурилась и тихо сказала:
— Кажется, у вас, господин префект, нет судьбы быть свахой. Лучше берегитесь.
Префект нахмурился:
— Пустые угрозы.
Он явно не верил в таких «шарлатанов». Каждый раз, выходя из дома, он окружал себя охраной, а Сюаньчжоу был спокойным городом — откуда тут взяться несчастью?
Он повернулся к госпоже У и весело сказал:
— Госпожа, моя племянница, выйдя замуж за рода Инь, будет под вашим покровительством. Она немного избалована, но добрая душа.
— Избалованность — признак благородного воспитания, — ответила та. — Не то что эти деревенские бабы. Кого не балуют в детстве?
Префект обрадовался и залился смехом. Но в самый разгар хохота с неба неожиданно слетела стая птиц, и их помёт прямо на голову чиновнику. Тот, страдавший чистоплотностью, в ужасе отпрянул назад, но нога соскользнула с камня — и он грохнулся на спину, ударившись затылком о булыжник.
Кровь хлынула ручьём, перед глазами замелькали искры, и он едва не потерял сознание.
Все присутствующие: «…»
Слуги бросились к нему, но не решались поднимать — кровь лилась обильно, а рана была в голове!
— Несчастье? Да это же настоящее несчастье! — переглядывались люди в толпе, оцепенев от изумления.
Вокруг воцарился хаос. Хунчэнь потрогала нос и смущённо улыбнулась — это уж точно не её вина.
В этот момент с дальнего конца улицы донёсся топот копыт — сначала далёкий, потом всё ближе и ближе. За ним, запыхавшись, вбежал секретарь, увидел лежащего в крови префекта и, не обращая внимания на рану, закричал:
— Ах, господин! Карета государыни уже у ворот Сюаньчжоу! Один из генералов уже въехал в город с небольшим отрядом. Вам срочно нужно встречать её высочество!
Именно для этого префект и искал госпожу У — чтобы вместе встретить государыню. Все знатные дамы Сюаньчжоу должны были явиться на церемонию.
Государыня неожиданно свернула в Сюаньчжоу. Получив приказ сверху, чиновники думали, что успеют подготовиться, но вот гонцы ускорились, и теперь всё было на грани срыва.
Префект вспомнил о важном деле, забыл и о боли, и об изумлении, приподнялся, придерживая голову, и с горькой усмешкой сказал госпоже У:
— Посмотрите, в каком я виде! Неужели государыня не разгневается? Госпожа, вы видели свет, вам и подобает встречать её высочество.
Старшая госпожа изобразила скромную улыбку, бросила презрительный взгляд на Хунчэнь и её спутников и подняла подбородок:
— У тебя, оказывается, есть кое-какие колдовские способности. Но слишком уж зловещие. Государыня вот-вот прибудет — берегись, как бы не привлечь её внимания. Ваше Превосходительство, улицы следует очистить, дабы никто не оскорбил взор государыни.
Хунчэнь вздохнула:
— Уж слишком много хлопот ради одного человека.
— Хм, — фыркнула старшая госпожа рода Инь. — Что вы понимаете? Государыня — облако в небесах, а вы — грязь под ногами. Если вас поставить перед её глазами, я бы на её месте разгневалась.
Хунчэнь: «…»
Ло Ниан опустила голову и тихонько засмеялась.
http://bllate.org/book/2650/290760
Готово:
