Хунчэнь была в смятении. Она наугад схватила плащ, накинула его на цилиня, раскрыла пространство нефритовой бляшки и купила два дюжины оберегов — все высшего качества. Заодно спрятала Цинъфэн в рукав, собрала все книги, которые могли пригодиться, и велела Тэньюю нести их за собой. Затем они свернули к дому семьи Ли.
— Объедь деревню кругом, — приказала она.
Извозчик кивнул и неспешно повёл повозку по узким улочкам деревни.
Хунчэнь смотрела в окно.
Ло Ниан, которая всё это время следовала за ней, уже успела немного лучше понять свою госпожу:
— Каково фэншуй деревни Лицзячжуан?
— Хм, очень хорошее.
Это было вовсе не комплиментом. Горы плавно перетекали одна в другую, деревня располагалась у самой столицы, её опоясывала живая вода, и вся местность дышала жизнью.
— Не похоже, чтобы здесь могли возникнуть какие-то проблемы.
Хунчэнь задумчиво кивнула. Похоже, можно с уверенностью на семьдесят–восемьдесят процентов утверждать: если в семье Ли произошло несчастье, то либо это совпадение, либо чей-то злой умысел.
Но совпадение? Какое совпадение может заставить целую семью одну за другой терпеть беды?
— Поехали.
У ворот дома Ли всё было аккуратно и чинно: два каменных льва стояли ровно на своих местах. Хунчэнь невольно похвалила:
— Какая оперативность!
Ло Ниан тут же записала это в блокнот, решив по возвращении велеть слугам дома перенимать такой пример.
Теперь она считалась управляющей Хунчэнь, хотя сама госпожа называла её «секретарём» — что бы это ни значило. По сути, Ло Ниан помогала со всеми мелкими делами своей госпожи.
На самом деле она постоянно чувствовала, что совсем не справляется с ролью управляющей. Другие говорили, будто она мягкосердечна, но по сути это означало — у неё нет никаких ярких черт. В отличие от Сяо Яня, у которого был стальной характер. Пусть он и учился медленно, часто нуждался в том, чтобы госпожа сама показывала ему всё по шагам, но он чётко исполнял каждое поручение. А Ло Ниан прекрасно понимала: всё, что она делает, даётся ей с огромным трудом.
Раньше она была самой обычной девушкой. До встречи с госпожой едва умела читать, дома привыкла во всём подчиняться, и даже пережив множество испытаний, так и не обрела твёрдости характера.
Иногда ей казалось, что Сяо Янь выглядит куда внушительнее.
Но Хунчэнь выбрала именно её — за спокойствие и уравновешенность, за то, что та никогда не станет действовать по собственной инициативе. Хотя Ло Ниан и чувствовала себя не совсем достойной этой роли, раз госпожа велела — она мужественно бралась за дело.
Она никогда не жаловалась вслух, но в последнее время была, пожалуй, самой растерянной из всех девушек при госпоже.
Теперь, когда госпожа стала государыней, во дворец пришлют служанок из внутреннего управления. Господин Лю Эр, управляющий имениями, уже попросил госпожу позволить ему уйти на покой и присматривать за небольшим поместьем, купленным ею в столице.
Сяомао и Сяоли усердно учатся — они давно определились, чем займутся в будущем. Как сказал Сяомао: они будут учиться грамоте и боевым искусствам, чтобы потом сдать императорские экзамены.
А она? Она методично посещает женскую школу, планирует оформить собственное домохозяйство и заниматься торговлей. Но разве нельзя найти кого-то другого для такой работы? Госпожа и сама легко справится без неё.
Моргнув, Ло Ниан отогнала эти привычные, уже почти не замечаемые мрачные мысли и окликнула Тэньюя:
— Позови-ка дверь.
Вскоре Тэньюй вернулся и помог Хунчэнь выйти из повозки.
У ворот дома Ли стоял толстый управляющий с густой бородой. Он выглядел как сам Будай, но лицо его было холодным и надменным. Прищурившись, он с ног до головы оглядел прибывших.
— Это вы? Хотите видеть нашего господина?
Ло Ниан нахмурилась.
Хунчэнь, опершись на дверцу повозки, подбородком указала Тэньюю, чтобы тот разбирался. Тот глухо прогудел:
— Ваш господин сам нас пригласил.
Он не кричал, но голос его прозвучал так мощно, что управляющий на миг оглох. Скривившись, тот всё же не стал возражать и бросил через плечо:
— Проходите пока. Господин вышел, не знаю, когда вернётся.
Ло Ниан была недовольна, но они всё же вошли — всё-таки госпожа без проблем вернула цилиня, и было бы невежливо сразу же обижать хозяев.
За управляющим они прошли в дальний, заброшенный угол усадьбы и оказались в полуразрушенной хижине.
— Оставайтесь здесь и не шатайтесь без дела, — холодно бросил управляющий и ушёл.
Ло Ниан молчала, не в силах вымолвить ни слова.
Хижина была тёмной и грязной, словно её полгода не убирали. Да ещё и находилась на северо-западе — в самом глухом месте.
Тэньюй сел прямо на порог, а Хунчэнь с Ло Ниан нашли стулья, протёрли их и уселись. Едва Хунчэнь опустилась на сиденье, как стул накренился и с громким хрустом сломался — отвалилась ножка.
Хунчэнь лишь безмолвно вздохнула.
Ло Ниан тут же вспыхнула гневом. Обычно она была доброй и уступчивой, но такое пренебрежение к её госпоже было непростительно. Она вышла на улицу и крикнула дворничихе, которая вяло мела двор:
— Это и есть ваше гостеприимство?
Девушка растерянно подняла глаза и неловко улыбнулась:
— Сейчас подам чай!
Она бросила метлу и вскоре принесла чайник.
Чай оказался неплохим — тёплым, не слишком горячим и не холодным. Листья были невысокого сорта, но явно не отходы.
Служанка старательно разлила чай всем, но Хунчэнь лишь взяла чашку и не стала пить. Покачав её, она поднесла к губам девушки:
— Выпей, пожалуйста. Для тебя.
Та опешила и замотала головой:
— Нельзя! Ни в коем случае! Вы же наши почётные гости, я…
— Тэньюй, — окликнула Хунчэнь. — Напои её.
Тэньюй послушно подошёл. Его огромная фигура внушала страх. Едва он приблизился, как служанка побледнела и закричала:
— Что вы делаете?!
Не договорив, она уже задыхалась — Тэньюй сжал ей горло и залил в рот весь чай из чайника.
Девушка стала зелёной и, как только Тэньюй отпустил её, бросилась на землю, судорожно вырывая содержимое желудка.
— Вы… погодите! — хрипела она сквозь рвоту. — Я вам ещё покажу!
Хунчэнь вздохнула и пожала плечами:
— Простите, но у нас нет времени ждать. Уходим.
Она первой поднялась и направилась к выходу. Тэньюй захлопнул дверь и тут же воткнул в щеколду толстую ветку, заперев служанку внутри. Та завопила от ярости, но никто не обратил на неё внимания.
Они вышли за ворота. Слуги и охранники стояли, опустив головы, делая вид, что ничего не видят.
Хунчэнь подошла к повозке и взглянула на сено перед лошадьми. Усмехнувшись, она обернулась и увидела неподалёку слугу, державшегося за живот и покрытого холодным потом — очевидно, лошадь лягнула его, пока он кормил её.
— Пусть ваша госпожа сама оплатит лекарства, — сказала Хунчэнь и села в повозку.
В этот момент подбежал извозчик, лицо его было мрачным. Хунчэнь взглянула на него:
— Ладно, раз они решили нас подставить, как ты мог это предотвратить? Поехали.
Повозка тронулась.
Ло Ниан кусала губы, в душе её бушевал гнев.
Хунчэнь тоже злилась. Она приехала помочь, а её не только грубо обошлись, но и попытались подставить. Кто угодно на её месте не смог бы сдержать раздражения.
— Ладно, раз они нам не доверяют, а наше дело сделано, поспешим. Надо успеть в уезд Ци до прибытия церемониального эскорта.
Хунчэнь закрыла глаза и тихо произнесла эти слова. Не успела она договорить, как плащ, накинутый на каменного цилиня, вдруг дрогнул и упал на землю.
Она обернулась и увидела, что голова цилиня будто опустилась. Из него хлынула духовная сила, и зверь стал похож на живое существо: он высовывал язык, тряс головой и ворчал, словно щенок, жаждущий общения с хозяином.
— Язык?
Хунчэнь удивлённо приподняла бровь, подошла ближе, раздвинула челюсти цилиня и нащупала внутри что-то твёрдое. Резко дёрнув, она вытащила оттуда гвоздь.
В тот же миг цилинь, казалось, облегчённо прищурился.
— Что это такое? Кто его оставил?
Летняя цикада?
Гвоздь был окутан чёрной аурой. От одного взгляда на него Хунчэнь почувствовала тошноту. Она завернула его в оберег, слой за слоем — целых семь–восемь раз, — а затем положила в коробочку из персикового дерева.
Она ещё не до конца разбиралась в таких вещах. Надо будет дома перелистать книги или спросить у Учителя Яна или других лингистов.
В тот самый миг, когда гвоздь был извлечён, в горной лощине неподалёку монах резко изменился в лице. Он выдохнул и нахмурился:
— Кого же пригласил этот Ли? Кто сумел разрушить мой душевный гвоздь?
С самого полудня он не ощущал ничего из происходящего в усадьбе Ли — всё было пусто и глухо. Он заподозрил неладное, но не мог быть уверен. Теперь же, когда душевный гвоздь был уничтожен, всё стало ясно.
Летняя цикада, однако, не придала этому значения.
— Наверное, какой-то лингист случайно наткнулся на него. Не беда. Даже если Ли заподозрит что-то, он будет подозревать владельца артефакта-цилиня, а не нас! Всё равно теперь пусть Старший брат по школе сам проведёт обряд.
— Господин, подать трапезу? — тихо спросил старый управляющий, открывая дверь спальни.
Ли Жухуэй перевернулся на другой бок и наконец поднялся с софы. Он не мог уснуть, но и аппетита не было.
Посидев некоторое время, он спросил:
— Маленькая Юань уже проснулась?
— Внучка давно встала и ждёт вас.
Ли Жухуэй вздохнул и всё же вышел из комнаты. Сам он страдал и не хотел есть, но внучка ждала — нечего заставлять её голодать.
В семье Ли Жухуэя был только один сын. Ещё была дочь от наложницы, но она давно вышла замуж и уехала далеко, так что в доме почти не осталось следов её присутствия. Сын подарил ему двух внуков и одну внучку.
Внуки были хороши, учились прилежно, но больше всего он любил именно внучку.
Не потому что она особенная, а просто потому, что была красива — красивее всех в доме.
К тому же умела кокетничать и капризничать, но делала это так мило, что вызывала только умиление. Кроме того, ведь девочке предстоит выйти замуж и служить свекрови — пока она дома, её надо побаловать. После свадьбы таких дней уже не будет.
Поэтому, в то время как в других семьях главными были внуки, у них первенствовала внучка. Все в доме её баловали и лелеяли.
— Что с тобой сегодня, Юань? — спросил Ли Жухуэй, едва усевшись за стол и заметив гнев на лице внучки и огонь в её глазах.
Он велел подавать еду.
Но едва Юань увидела блюда на столе, как прикрыла рот и едва не вырвало. Ли Жухуэй в ужасе вскочил:
— Что случилось?
Служанки, стоявшие рядом, побледнели и задрожали, не смея поднять глаза. Юань вяло ответила:
— Дедушка, не волнуйтесь. Просто у меня нет аппетита. Сегодня я не хочу есть. Ешьте сами.
Ли Жухуэй ещё больше встревожился.
В последнее время в доме происходило столько неприятностей, что при малейшем шорохе он вздрагивал от страха.
Подумав, он позвал управляющего:
— Старый Чжао, есть ли вести от той госпожи, что приезжала вчера? Сегодня она должна была прийти к нам.
Управляющий замер в недоумении:
— Господин, вчера мой племянник у деревенских ворот видел, как повозка той госпожи выехала из деревни и направилась на большую дорогу. Похоже, она собралась в дальнюю дорогу.
Ли Жухуэй опешил и нахмурился.
— Уехала?
Он долго молчал. Его внучка на миг изменилась в лице, но тут же фыркнула:
— Я же говорила… Дедушка, не верьте всяким шарлатанам! Из-за того, что о наших бедах ходят слухи, сюда приползает всякая шушера, надеясь поживиться!
Вспомнив Хунчэнь, она презрительно скривилась.
— По-моему, мастер Юньшэн уже всё выяснил и излечил мои прыщи. Зачем нам ещё кто-то? Да и посмотрите на этих «специалистов»: ничего не добились, сами в грязи извалялись, а потом ещё и болтают на стороне, мол, в нашем доме мало накоплено добродетели, вот и навлекли беду!
Ли Жухуэй горько усмехнулся:
— Раз мастер Юньшэн вылечил твоё лицо, ты, конечно, им восхищаешься. Но не стоит так грубо отзываться о других. Некоторые из этих лингистов даже дружили с твоим дедом в молодости. Правда, тогда я был упрям и часто их задевал, но они великодушно не держат зла и пришли помочь. Хоть и без результата, но старались.
Юань закатила глаза:
— Дедушка, вы слишком доверчивы! Как можно звать в дом бывших врагов и не бояться, что они наложат на нас проклятие!
— Чепуха! — возмутился Ли Жухуэй. — Какие ещё враги? Ты, что ли, считаешь, будто я целыми днями с кем-то ссорился?
http://bllate.org/book/2650/290742
Готово:
