Хунчэнь сошла с повозки и велела Ло Ниан расстелить скатерть под большим деревом, чтобы устроиться прямо на земле. Едва она опустилась на траву, как ворота особняка распахнулись, и оттуда, спотыкаясь, выбежал Лингист в ритуальной одежде. Весь в пыли, он прижимал ладони к голове — из-под пальцев сочилась кровь. За ним вышел сам господин Ли, и оба выглядели крайне угрюмо.
Лингист был преисполнен раскаяния:
— Прошу прощения, господин! Видимо, мои знания слишком скудны — я не сумел распознать, насколько серьёзны проблемы с вашим домом. Сегодня же вернусь в свою школу и уйду в затвор.
Господин Ли лишь тяжко вздыхал.
Проводив Лингиста, господин Ли чувствовал, как в груди то и дело сжимается тоска. Он оглядел свой особняк — перестраивавшийся не раз за сотни лет, — и две исполинские баньяны у ворот, почти что касающиеся небес, и на душе стало ещё тяжелее.
Не хотелось возвращаться домой. Он от нечего делать сорвал с куста длинный зелёный лист и начал вертеть его в пальцах, пока не сплел маленького кузнечика.
Ярко-зелёный, очень милый.
— Ещё один! Ещё один!
С холма вдруг донёсся звонкий детский смех и возгласы.
Господин Ли оживился и обернулся. У повозки собрались деревенские ребятишки — девчонки и мальчишки.
Он невольно поднялся и подошёл поближе.
— Встать!
Разом — белка, полевая мышь, два котёнка, щенок средних размеров, упитанный и забавный, и старая дворняжка, охранявшая дом, — все встали на задние лапы, передние подняли в воздух.
— Стать ровно.
Из толпы раздался мягкий, но звонкий голосок девушки, скрытой под широкой соломенной шляпой:
— Выстроиться по росту.
Зверьки тут же зашевелились на задних лапках и сами собой выстроились в шеренгу — от самого маленького до самого крупного, аккуратно и чётко.
Господин Ли остолбенел: он не мог поверить, что кто-то способен так ловко обучить столь разных животных. Даже в столице циркачи умели дрессировать разве что обезьян, но не кошек и уж точно не мышей!
Одна полевая мышь вдруг плюхнулась на землю, будто смутившись, встряхнула ушами и, шаркая лапками, встала, пряча мордочку за спину товарища.
Господин Ли невольно рассмеялся.
Детишки восторженно захлопали.
Хунчэнь улыбнулась и похлопала ладонью по земле. Все зверьки послушно уселись и подняли головы к ней.
Малыши повторили то же самое — получилось особенно забавно.
Тягостное, почти яростное напряжение в душе господина Ли мгновенно улеглось.
Хунчэнь бросила на него мимолётный взгляд, но ничего не сказала — сначала надо было угодить ребятишкам, которые умоляли продолжать представление.
Две мышки водили лапками, будто танцуя.
Котята отбивали ритм.
Белка вела двух щенков, которые кланялись, выпрашивая угощения, и детишки тут же лишились всех своих диких ягод и припасённых лакомств. Но они были счастливы.
Ло Ниан, стоявшая позади, смотрела, как её госпожа обманом выманивает у детей еду, и только руками развела. Пришлось ей достать коробку с разными пирожными и раздать детям, чтобы хоть как-то загладить вину. Иначе родители наверняка не позволят им остаться в деревне на ночь.
Ребятишки, попробовав редкие в деревне столичные сладости, обрадовались ещё больше.
Господин Ли глубоко вздохнул, и его лицо вновь омрачилось.
Всё равно им придётся уехать.
Ещё тот высокочтимый монах предупреждал: либо продать дом Лингистам, чтобы они сами разбирались с проклятьем, либо уезжать как можно скорее. Чем дольше они останутся, тем больше беды навлекут — возможно, даже на всю деревню.
— Ах!
Едва он обернулся, как услышал за спиной голос:
— Неужели передо мной сам господин Ли?
Он удивлённо обернулся и увидел, что девушка, только что развлекавшая детей, быстро подошла к нему.
— Да, это я, Ли Жухуэй, — ответил он, слегка растерявшись. — А вы, госпожа?
Хунчэнь кашлянула, явно смущённая:
— Скажите, не приобрели ли вы недавно каменного цилиня?
Ли Жухуэй сначала не понял, но через мгновение вспомнил:
— Ах да! У нас в доме постоянно происходят неприятности, и управляющий решил заменить оберег у ворот — поставил цилиня. А что?
Хунчэнь вздохнула:
— Этот цилинь — мой.
— Что?!
Господин Ли был ошеломлён.
Ло Ниан позади чуть не споткнулась от неожиданности.
Она не ожидала, что её госпожа так открыто заявит об этом.
Но, подумав, решила: а чего стесняться? Всё честно и ясно. Неужели из-за связи с Летней цикадой теперь надо ходить на цыпочках и бояться каждого шага?
Если вести себя подозрительно, то и господин Ли заподозрит неладное. А вот прямой и честный разговор — лучший путь. Ведь господин Ли — бывший министр ритуалов, человек образованный и благородный. Госпожа Хунчэнь сможет либо выкупить цилиня по полной стоимости, либо предложить иное решение — главное, чтобы общение было открытым.
Очевидно, Хунчэнь рассуждала точно так же.
Она неторопливо пошла вместе с господином Ли к его особняку и по дороге вкратце рассказала, как Саньлан украл цилиня, а тот в итоге оказался у Ли.
Ли Жухуэй слушал, всё больше удивляясь.
— То есть вы специально приехали сюда… из-за каменного оберега? — спросил он, почесав затылок. — Это уж...
Хунчэнь улыбнулась и погладила цилиня по голове:
— Мне нравится чёрный!
Едва она произнесла эти слова, как белый, ничем не примечательный каменный цилинь мгновенно стал чёрным — гладким, будто отлит из железа, только глаза засверкали ярче.
— Хотя нет, красный лучше, — добавила она.
Чёрный цилинь вспыхнул и стал алым.
Ли Жухуэй моргнул и посмотрел на Хунчэнь с лёгкой настороженностью.
Она сразу поняла, что, возможно, перестаралась — в доме господина Ли и так нелады, и он наверняка обеспокоен. Поспешно она сказала:
— Простите, господин, я была слишком дерзка. Просто этот цилинь очень важен для меня, и я отчаянно хочу его вернуть.
Не успела она договорить, как цилинь тихо зарычал — звук был полон радости и нежности.
Хунчэнь погладила его по голове и улыбнулась:
— Прошу прощения за беспокойство.
— Ничего, ничего, — вздохнул Ли Жухуэй с горькой усмешкой. — Раньше я не верил во всю эту мистику, но после стольких бед в доме понял: в мире много людей с особыми дарами. Раз цилинь ваш, я, конечно, верну его без промедления.
Хунчэнь вежливо поблагодарила, не предлагая никакого вознаграждения — господин Ли явно не нуждался в деньгах, и подобное предложение могло бы показаться оскорбительным.
Ли Жухуэй тут же позвал слуг:
— Эй, Ада и Аэр! Помогите отнести цилиня к повозке госпожи!
Двое слуг подошли, широко расставили ноги, крепко обхватили цилиня и изо всех сил рванули вверх:
— Раз-два!
...
Цилинь даже не дрогнул.
Ли Жухуэй скривился и кашлянул:
— Э-э... Асан, Асы! И вы помогите!
Из дома тут же вышли ещё двое. Все четверо были явно бойцами — выпирали виски, мышцы напряжены. Они хором закричали и изо всех сил потянули цилинь — но тот остался неподвижен. Лица у слуг покраснели от напряжения.
— Вы что, не ели сегодня?! — раздражённо бросил Ли Жухуэй.
Если цилинь такой тяжёлый, как же его вообще поставили у ворот? Раньше один человек легко его переносил! А ведь Аэр, самый слабый из слуг, мог поднять триста цзиней!
Ли Жухуэй бросил взгляд на Хунчэнь и чуть не застонал от досады — как же неловко вышло!
Он уже собирался позвать всех остальных слуг и принести верёвки с носилками, но Хунчэнь поспешила сказать:
— Не стоит утруждать вас, господин Ли. Боюсь, мой малыш слушается только меня. Позвольте мне самой.
— А?
Ли Жухуэй опешил.
Слуги тоже недоверчиво уставились на девушку.
Хунчэнь стояла перед ними — не особенно высокая, стройная, с белоснежными, нежными руками. Просто юная девица.
— Не беспокойтесь, госпожа, — сказал Ли Жухуэй, вздыхая. — У меня ещё много слуг.
Как такая хрупкая девушка может поднять то, что не сдвинули четверо здоровяков?
Ли Жухуэй, пожилой человек лет пятидесяти с лишним, давно вышедший в отставку и мечтавший о спокойной жизни, чувствовал, как его снова затягивает в водоворот неприятностей — теперь ещё и из-за этой странной девушки.
Он уже собрался идти за подмогой, но Хунчэнь подошла к цилиню, вынула из рукава тонкую красную нить и легко продела её сквозь ноздрю статуи. Затем слегка дёрнула — и цилинь, который не сдвинули четверо мужчин, заскрипел и послушно покатился следом за ней.
Ли Жухуэй:
— ...
Он, впрочем, остался внешне спокойным. А вот слуги все как один подкосились и рухнули на землю.
Цилинь докатился до повозки. Хунчэнь похлопала его по спине — и тот подпрыгнул, сам запрыгнув внутрь.
Если бы Ли Жухуэй не знал, что этот камень стоял у его ворот уже несколько дней, он бы поклялся, что перед ним живое существо в каменной оболочке.
Хунчэнь вернулась, чтобы поблагодарить.
Ли Жухуэй вдруг очнулся и схватил её за рукав:
— Госпожа! В моём доме случилась беда. Вы явно не простой человек. Прошу вас, помогите старику!
Отказать было невозможно!
Господин Ли вёл себя так вежливо и искренне, что Хунчэнь, конечно же, согласилась. Через несколько фраз они договорились: она сначала устроит цилиня, займётся своими делами, а завтра утром приедет к нему.
Ли Жухуэй даже хотел оставить её в доме на ночь, но Хунчэнь вежливо отказалась. Он не стал настаивать — в душе теплилась надежда, и он боялся испортить впечатление.
А Хунчэнь вовсе не была уверена, что готова сейчас разбираться с его домом. Если столько Лингистов не смогли ничего понять, ей нужно хорошенько подготовиться. В таких делах оплошность может стоить жизни.
Она глубоко вдохнула и погладила цилиня, который уже снова стал белоснежным.
Следуя методу, выученному наизусть и повторённому сотню раз, она взяла киноварь и аккуратно поставила точку в глаз цилиня. Затем набрала в рот немного духовной энергии и произнесла:
— Яви!
Цилинь тут же выдохнул густой туман.
Туман становился всё плотнее.
Перед глазами Хунчэнь замелькали причудливые образы. Белый цилинь раскрыл пасть и втянул множество странных предметов.
Прошло неизвестно сколько времени, пока перед старым домом семьи Линь не замаячил бледный силуэт. Цилинь лизнул его — и закрыл рот.
Хунчэнь наконец увидела лицо Сяо Мо целиком.
Он оказался даже красивее, чем она представляла: брови чёткие и мужественные, черты лица безупречны, взгляд пронзителен. Даже бледность не могла скрыть его великолепия.
Хунчэнь инстинктивно протянула руку — но коснулась пустоты. В воздухе внезапно разверзлась щель, из неё вырвался шквальный ветер, словно обладающий огромной силой притяжения.
Сяо Мо попытался сопротивляться, но был беспомощен. Мгновенно его засосало внутрь. Хунчэнь шагнула вперёд, ударилась о повозку, даже не почувствовав боли. Сквозь трещину она увидела странные мерцающие огни и огромные железные ящики. Сяо Мо оглянулся — в глазах его блестели слёзы.
Туман начал рассеиваться. Образы дрожали и искажались.
— Сяо Мо! — крикнула Хунчэнь, стиснув зубы. — В семье Линь всё хорошо!
Но это было лишь отражение прошлого — очень, очень далёкого. Он уже ничего не слышал.
Туман исчез. Перед ней снова была лишь пустая стенка повозки. Хунчэнь долго сидела неподвижно, не зная, радоваться или горевать.
И тревожно думала: а что будет с Сяо Мо, если он не вступит в круг перерождений? Не грозит ли ему от этого беда?
http://bllate.org/book/2650/290741
Готово:
