На том листе бумаги чётко и ясно было расписано каждое пари: кто проиграл, кто выиграл. Само по себе это ещё можно было бы стерпеть, но на нём даже карты, разыгранные в каждой партии, были описаны почти дословно. Что до костей — не только выпавшие у Хунчэнь очки указаны с поразительной точностью, но и каждый бросок Агuya попадал в заранее обозначенный диапазон без малейшего отклонения.
Хунчэнь загадочно улыбнулась.
— Если ты действительно считаешь, что я жульничаю, знай: такие уловки под силу большинству игорных домов. «Девять из десяти азартных игр — обман» — это не просто поговорка.
Агуй хотел не верить, но в глубине души уже поверил.
— Я…
Хунчэнь взглянула на него, внимательно изучила его лицо, затем окликнула Тэньюя и велела ему сходить за кем-то.
Вскоре припрыгал Саньлан.
Хунчэнь схватила его и подтолкнула к столу:
— Я знаю, ты всё ещё не согласен и думаешь, будто я подтасовала карты. Давай так: поспорь с Саньланом. Если после этого ты всё ещё будешь недоволен, я найду ещё кого-нибудь, с кем ты сможешь сыграть.
Агуй молчал.
Он послушно сел за игровой стол, но теперь выглядел совсем иначе — прежняя уверенность исчезла, на лице застыли сомнение и осторожность.
Саньлан, держа во рту веточку, весело ухмылялся. На сей раз он не стал дразнить Хунчэнь: его учитель всё ещё выздоравливал и был обязан государыне жизнью. Саньлан ценил доброту и теперь относился к ней с особым уважением и вежливостью.
Хунчэнь улыбнулась:
— Саньлан, в этой партии ты должен выиграть.
— Ладно, — легко отозвался тот.
Они начали игру. Хунчэнь стояла рядом и то говорила: «Выигрывай», то: «Проигрывай». И Саньлан действительно выигрывал или проигрывал по первому её слову. Агуй совсем растерялся и, как маленький призрак, сидел ошарашенный.
Наконец он не выдержал, резко вскочил, стиснул зубы и поднял глаза, полные слёз.
— Ты хочешь сказать, что тоже можешь научиться такому? — покачала головой Хунчэнь. — Нет, этому не научишься. Это не просто жульничество. Как только открывается игорный дом, выигрывает только он сам, а не игроки. От фэншуй до мельчайших деталей — всё устроено так, чтобы лишить посетителя малейшего шанса на победу. Как бы ни был хорош твой навык, в итоге ты всё равно проиграешь.
Она говорила твёрдо и убедительно. Правда это или нет — но стоило ей произнести эти слова, и любой слушатель невольно верил.
Агуй растерянно опустился на стул. Губы его посинели, всё тело тряслось. Внезапно он вскочил, смахнул со стола всё, что попалось под руку, и бросился в дом. Вскоре оттуда донёсся приглушённый плач.
Сяосян мрачно нахмурилась.
Хунчэнь вздохнула:
— Он ещё ребёнок… Не волнуйся, теперь он не попадёт в игорный дом.
Малышу было тяжело смириться с этим. Ведь он был обычным человеком, которому суждено было, как и его предкам, пахать землю до конца дней, и если бы дожил до тридцати — уже считался бы долгожителем. Но вдруг он обнаружил в себе особый дар. Пусть даже не самый благородный — всё равно это вызвало радость. Однако прошло всего несколько дней, и кто-то одним ударом разрушил его мечты, превратив всё в насмешку. Как не расстроиться?
За Агуйем, этим непоседой, Хунчэнь не могла следить постоянно, но Саньлан часто навещал его, чтобы подбодрить. По словам Саньлана, даже ему было жаль обманутого и обиженного мальчишку.
Вскоре наступила жара.
Столичный зной стоял нестерпимый. Пока императрица и её свита не вернулись во дворец, Хунчэнь подала прощальный мемориал и, собрав всех домашних, покинула столицу.
Под церемониальным эскортом, дарованным императрицей, их повозки неторопливо двинулись по большой дороге в уезд Ци. Хунчэнь взяла с собой Ло Ниан, Тэньюя, возницу, пару слуг и двух служанок. Все переоделись в простую дорожную одежду, чтобы выглядеть как обыкновенные путники, едущие навестить родственников. Прежде всего они направлялись за своим цилинем.
— Вон впереди деревня Лицзячжуан, — сказали, как только выехали за городские ворота.
Всего в трёх ли от столицы начиналась небольшая деревушка.
Несмотря на скромные размеры, она славилась живописными окрестностями и образованными жителями — большинство семей здесь придерживались традиции «земледелие и учёность». Близость к столице делала даже такую деревню примечательной.
Повозка въехала в деревню, и Хунчэнь велела остановиться у небольшого чайного навеса у входа. Лошадей напоили, сами устроились на отдых.
Заказав кувшин чая, Хунчэнь неторопливо отпила глоток. Чай оказался сладковатым и свежим — видимо, заварен родниковой водой.
Вдруг Ло Ниан наклонилась и потянула Хунчэнь за рукав:
— Госпожа, кажется, это Летняя цикада.
Хунчэнь мысленно выругалась.
Она взглянула и тоже нахмурилась — тоже почувствовала зловоние.
Неподалёку от чайного навеса двое крестьян продавали вино. Летняя цикада разговаривала с молодым монахом, купившим бутылку. Хотя в этой жизни они встречались всего несколько раз, Хунчэнь сразу узнала её. Ло Ниан тоже без труда опознала женщину.
К счастью, они сидели в укромном углу, а перед ними болтали несколько местных. Если Летняя цикада не решит зайти выпить чай, она их не заметит.
Хунчэнь налила Ло Ниан чашку:
— Пей. Она сюда не зайдёт.
Хунчэнь знала её характер: внешне вежливая, но на деле чрезвычайно щепетильная в вопросах достоинства и не терпела общество простолюдинов. В такой захолустный чайный навес её «благородные ступни» вряд ли ступят.
Летняя цикада похудела, стала ещё хрупче, словно ивовая ветвь на ветру. Кожа её потускнела. Она невольно провела пальцами по лицу — оно стало шершавым.
Её кожа никогда не отличалась особой нежностью, но годами она ухаживала за ней с помощью особых дворцовых мазей и бальзамов, нанося их по всему телу. Благодаря этому она могла сравниться с любой аристократкой. Однако последние месяцы истощили её: уйдя из дома семьи Ся, она не могла позволить себе прежний уход. Всего за несколько недель лицо утратило былую свежесть.
Летняя цикада стиснула зубы:
— В будущем…
В будущем весь мир будет кормить только её одну. Тогда любые сокровища станут её игрушками — стоит лишь сказать слово.
Но эта мысль оставляла в душе лишь пустоту и неуверенность.
Когда в тот день Ливанский князь бросил ей лёгкую, насмешливую фразу, она похолодела внутри. Теперь она окончательно поняла: он по-прежнему бездушный и жестокий Ливанский князь. Нельзя было в тот момент покорно войти в его гарем. Иначе она превратится в одну из тех золотых канареек, что зависят лишь от случайной милости мужчины. Такой жизни она не желала!
Разве она не обладает великой удачей? Разве иначе Небеса дали бы ей предупреждение? Но удача — лишь подспорье. Если человек не будет упорно трудиться и стремиться вперёд, даже лучшая возможность превратится в прах.
За годы в доме семьи Ся она усвоила многое. Как и большинство представителей рода Ся, она считала эти слова священной истиной.
Когда они впервые пришли в семейную школу, наставники сразу объяснили: рождение в семье Ся уже само по себе даёт им удачу, превосходящую судьбу обычных девиц. Поэтому они обязаны шаг за шагом идти вперёд, не тратя впустую ни мгновения и не расточая дарованную им удачу.
— Моя удача ещё не исчезла и не исчезнет так легко, — прошептала она.
Ведь она была простой девушкой из бедной семьи, но с самого рождения заняла место Ся Хунчэнь. Разве это не доказательство, что её удача изначально выше? Даже Небеса, кажется, открыли ей глаза и протянули руку помощи.
Недавние неудачи — всего лишь временный спад. Главное — не сдаваться, и она обязательно преодолеет это испытание.
Летняя цикада ни капли не жалела, что тогда ушла прочь. Она считала, что знает Ливанского князя достаточно хорошо. Её решительный уход, без просьб и слёз, возможно, заставит его дольше помнить о ней.
— Госпожа, скоро полдень. Пора возвращаться, — потянул её за рукав монах, уже купивший вино.
Летняя цикада вздрогнула, пришла в себя и кивнула, медленно направляясь в деревню. Взглянув мимоходом на большой особняк неподалёку, она почувствовала жар в груди. Мастер Цзе Шэнь говорил, что в последнее время ей постоянно не везёт — вероятно, её удача ослабла. Нужно срочно её восстановить.
Изменить удачу — не так уж сложно. Гораздо труднее — изменить саму судьбу. А сейчас у неё есть шанс именно на это.
Собрав рассеянные мысли, Летняя цикада ушла. Лишь когда она скрылась из виду, Ло Ниан с тревогой проговорила:
— Странно… Как она оказалась здесь?
Ведь Летняя цикада украла у них цилиня и привезла его именно сюда. Теперь и сама явилась вслед. Ло Ниан не могла не волноваться.
— Неужели эта женщина замышляет какую-то коварную интригу?
Хунчэнь лишь вздохнула: «Роковая связь».
Однако раз они уже столкнулись, не стоит избегать встречи. Уходить должна не она. В прошлой жизни она не боялась Летнюю цикаду — чего бояться теперь?
Глаза Хунчэнь блеснули. Она подняла взгляд на средних лет женщину, разжигавшую печь в чайном навесе:
— Сестрица, я видела у входа в деревню каменную стелу. Неужели у вас есть ещё одно название — «Деревня чжуанъюаня»?
Услышав это, все местные гордо расправили плечи.
— Конечно! Лицзячжуан основал сам чжуанъюань Ли! — громко ответила женщина, раздувая угли. — Он был министром ритуалов, а потом ушёл в отставку и вернулся на родину. С тех пор деревню и зовут Деревней чжуанъюаня — чтобы наши дети впитывали его учёность и лучше учились.
Но, сказав это, она вдруг загрустила.
То же самое чувствовали и другие посетители.
— Ах! — вздохнул старик в чайном навесе. — Если господин Ли и вправду продаст свой родовой дом, что тогда будет? Я обрабатываю два му его земли… Где ещё найти такого доброго хозяина?
Всё село получало немалую пользу от чжуанъюаня Ли и надеялось на его покровительство.
— Делать нечего, — сказал кто-то. — Говорят, фэншуй его усадьбы испортился. Уже полгода там творится черт знает что. Видимо, ничего не поделаешь, кроме как…
Хунчэнь незаметно подмигнула Ло Ниан.
Та тут же подошла к хозяину и заказала ещё один кувшин чая для всех, сделав вид, что удивлена:
— Как так? Господин Ли собирается продать усадьбу?
Это не было тайной, и вскоре гости всё рассказали.
Полгода назад с господином Ли начали происходить несчастья. По ночам за окном мелькали странные, искажённые тени — он не мог спать.
Через несколько дней его единственный сын споткнулся на ступенях и сломал ногу.
Затем его семидесятилетняя мать, всегда бывшая здоровой, внезапно перенесла инсульт: рот перекосило, речь стала невнятной.
Господин Ли сначала подумал, что просто не везёт, и не придал значения. Но вскоре начали умирать люди.
Его внучка, недавно забеременевшая, вдруг потеряла ребёнка и умерла от кровотечения. Мать стала мучиться кошмарами.
Тогда в деревню пришёл старый монах, собиравший подаяния. Он выглядел добрым и мудрым. Зайдя в дом Ли, он попросил воды, выпил и предупредил господина Ли: в этой усадьбе завелась нечисть, и очень сильная. Лучше быстрее переехать.
Но дом был родовым, передавался из поколения в поколение. Господин Ли вырос здесь и не мог расстаться с ним.
Его мать и вовсе заявила, что умрёт только в этих стенах. Монах не стал настаивать, лишь посоветовал найти нескольких лингистов.
Правда, господин Ли, бывший министром ритуалов, всю жизнь не верил в подобные суеверия и даже враждовал с лингистами в столице. Теперь же, столкнувшись с бедой, он не знал, к кому обратиться.
Добрый монах дал ему несколько имён.
Господин Ли щедро заплатил и возлагал большие надежды. Но каждый из приглашённых лингистов лишь качал головой: «Нечисть слишком сильна. Чтобы изгнать её, потребуются десятилетия упорной работы».
А за десятилетия господин Ли, скорее всего, уже умрёт!
Пока в чайном навесе обсуждали эту историю, Хунчэнь допила чай и отправилась с Ло Ниан к родовому дому Ли, чтобы осмотреться.
На этот раз она надела вуаль и ехала в повозке — вела себя скромно. Кто знает, не следит ли Летняя цикада за домом? Сейчас противник в тени, а она на свету — преимущество на её стороне. Глупо было бы добровольно его терять.
Повозка остановилась на возвышенности неподалёку от усадьбы. Хунчэнь сразу заметила каменного цилиня у ворот. Хотя его поверхность стала блестящей и ухоженной, это был именно их цилинь — ни капли сомнения.
На воротах и стенах висели жёлтые талисманы.
Даже на фонарях под крышей были вырезаны ритуальные символы — всё выглядело весьма основательно.
http://bllate.org/book/2650/290740
Готово:
