Он — законнорождённый сын рода Ся и вовсе ничего не украл. Достаточно было бы сказать, что одолело любопытство — захотелось взглянуть на третий этаж библиотеки, вот и заглянул туда на минутку. Пусть даже храм Дайюнь разгневается, пусть даже пострадает его репутация — всё равно его спасут…
Ведь вполне возможно, что храм Дайюнь лжёт, утверждая, будто противоядия больше нет.
Даже если это правда, их собственные статуи Будды должны хоть немного смягчить действие яда, а новое противоядие можно изготовить — стоит только немного потерпеть…
Ся Шицзе приподнялся, не обращая внимания ни на испуганные крики слуги, ни на то, чтобы вернуться в покои. Он направился прямо к выходу.
У главных ворот его встретила Ачань. Она бросилась к нему, словно ласточка к ветке, и, вся в тревоге, воскликнула:
— Брат, брат! Я придумала, как всё исправить!
Ся Шицзе не двинулся — не обнял её, но и не отстранился.
Ачань обвила руками его шею и, приблизив губы к самому уху, прошептала:
— Прости. Ты не выйдешь. Я всё устрою. Обязательно.
Перед глазами Ся Шицзе потемнело, и на лице застыло выражение неверия. Он рухнул без чувств. Последнее, что он услышал, — отчаянные зовы слуги; последнее, что увидел, — сложное, полное противоречивых чувств лицо Ачань.
Через три дня
У ворот дома семьи Ся сновали люди. Сюда съехались лучшие лекари столицы. Ачань выглядела измождённой и ещё больше похудела.
Весь дом окутывала напряжённая атмосфера.
Чэнь Вань сидела у постели сына, который всё ещё был без сознания. Цвет лица у него, впрочем, не был слишком плох — бледность и синева уже не казались страшными. Даже обычно невозмутимый Ся Ань теперь выглядел обеспокоенным.
У него был лишь один достойный наследник. Остальные сыновья от наложниц не годились в учёт. К тому же его супруга — принцесса!
Разве что им с женой в преклонном возрасте родить ещё одного сына… Но иначе Ся Шицзе оставался его единственным прямым наследником.
Иногда Ся Ань думал: «Хорошо бы у нас с Авань родился ещё один ребёнок». Нынешний Ся Шицзе не совсем соответствовал его ожиданиям, но это были лишь мимолётные мысли. Рожать — дело страшное: даже молодые женщины рискуют жизнью при родах. Лучше уж не подвергать опасности принцессу, а попытаться исправить упрямую голову Шицзе.
Он знал немало способов «перековать» сына, но для этого тот должен был остаться в живых.
В эту суматоху вбежал управляющий:
— Госпожа, господин глава рода! Прибыла государыня Жунъань!
Ся Ань на миг замер.
Чэнь Вань резко вскочила и, даже не накинув плаща, поспешила навстречу. Ачань тут же последовала за ней.
Едва они вышли, как увидели карету и церемониальный эскорт государыни.
Издалека доносился голос Ачань:
— Государыня, простите, в доме больной, всё в смятении. Боюсь, мы не сможем принять вас как следует. Обязательно заглажу вину позже!
— Ачэнь!
Чэнь Вань не сдержалась и громко окликнула дочь, но тут же осеклась — голос предательски сорвался. Она понимала: теперь уже никогда не сможет так свободно и открыто звать её «Ачэнь».
Хунчэнь отмахнулась от Ачань и решительно вошла во двор. На лице её сияла тёплая улыбка. Она грациозно опустилась в поклон:
— Хунчэнь кланяется принцессе.
Слова звучали формально, но тон — с нежной фамильярностью.
Слёзы снова потекли по щекам Чэнь Вань.
Хунчэнь подбежала, поддержала её, как обычная племянница, и даже достала платок, чтобы вытереть материнские слёзы.
— Кхм-кхм.
Ся Ань кашлянул.
Хунчэнь будто только сейчас его заметила и вежливо улыбнулась:
— Ах, господин глава рода тоже здесь.
Не дожидаясь ответа, она снова обратилась к Чэнь Вань:
— Не плачьте, принцесса. Я только что узнала о беде вашего сына и специально съездила в храм Дайюнь за противоядием. Хотя монахи и заявили, что осталась всего одна пилюля — и отдали её госпоже Ся, — на самом деле у старших монахов ещё кое-что припрятано. Не волнуйтесь: как только ваш сын примет лекарство, он быстро пойдёт на поправку.
Она выпалила всё это на одном дыхании, лишь потом моргнула и перевела дух.
— Противоядие?
Чэнь Вань растерялась.
Ся Ань был ошеломлён:
— Противоядие? Значит, мой сын отравлен? Как это произошло?
Он задал вопрос, но тут же нахмурился — вспомнил события в храме трёхдневной давности. Всё стало на свои места.
— А? Господин глава рода не знает?
Хунчэнь сделала вид, что удивлена.
— Но сейчас главное — спасти больного.
Лицо Ачань побледнело, и она невольно воскликнула:
— Какое отравление? Государыня, вы же даже не видели моего брата! Не давайте ему ничего непонятного!
Ся Ань и Чэнь Вань одновременно повернулись к ней с изумлением.
Ачань сразу поняла: она слишком засуетилась и выдала себя.
Ачань дрожала внутри, но раз уж заговорила, молчать было нельзя. Она старалась выглядеть обеспокоенной:
— Государыня, Ачань вам не верит… Просто… просто брат болен, я…
Она не договорила — слёзы хлынули рекой.
Хунчэнь слегка кивнула:
— Конечно, вы ведь его сестра и, естественно, переживаете. В тот день храм Дайюнь дал вам пилюлю противоядия. Она, должно быть, ничем не отличается от моей. Можете дать ему ту, что у вас. Ведь её вручил сам настоятель — неужели вы сомневаетесь в её чистоте?
Лицо Ачань мгновенно изменилось.
Ся Ань резко повернулся к ней. Раньше он не задумывался о возможности отравления сына, но теперь, после слов Хунчэнь, поверил на восемьдесят процентов.
В столице давно ходили слухи: в храме Дайюнь произошло ограбление, священный ладан защитил храм, а госпожа Ся случайно оказалась в эпицентре и могла пострадать — поэтому настоятель и дал ей противоядие.
На следующий день Ся Шицзе заболел. Вероятность, что он отравлен именно этим ладаном, была крайне высока.
— Ачань, где противоядие, которое дал настоятель?
Чэнь Вань, не обладавшая хитростью мужа и полностью доверявшая Хунчэнь — ведь это была её родная дочь! — схватила Ачань за плечи.
Хватка её была несильной, но Ачань почувствовала острую боль и с трудом проглотила готовое возражение. Слёзы катились по щекам:
— Я… я уже растворила пилюлю в воде и дала выпить своим служанкам. В тот день брат ведь не заходил в библиотеку! Я сама хотела одолжить сутры, поэтому и зашла туда. Как такое возможно?
Она не сказала прямо, что не верит в отравление Ся Шицзе ладаном из храма, но явно пыталась оправдаться.
Таким образом, даже если позже выяснится, что Ся Шицзе действительно отравлен ладаном храма Дайюнь, она сама останется вне подозрений.
Хунчэнь мысленно усмехнулась. Откуда у этой девчонки столько самоуверенности? Неужели она думает, что Ся Шицзе, очнувшись, не выдаст её? Или всё ещё верит, что брат безоговорочно защитит её?
Непонятно, как устроена голова у Ачань!
Чэнь Вань не усомнилась в её словах и лишь разочарованно опустила руки.
Ся Ань же пристально посмотрел на Ачань, и лицо его стало мрачным. Раньше он не подозревал своих детей, но теперь, услышав намёк Хунчэнь, стал внимательно наблюдать за дочерью. Как опытный интриган, он сразу уловил фальшь в её поведении. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы усомниться в её искренности.
Он всё ещё контролировал дом Ся. Стоит ему провести расследование — и окажется, что из десяти её слов девять — ложь.
Хунчэнь развела руками:
— Тогда остаётся только попробовать моё противоядие. Я привезла его прямо из храма Дайюнь, оно ещё не вскрыто. Если принцесса и господин глава рода сомневаетесь, можете сами съездить в храм и уточнить. Только не знаю, выдержит ли ваш сын до вашего возвращения?
— Как я могу не верить Ачэнь?
Чэнь Вань поспешила поднять сына, взяла у Хунчэнь фарфоровую склянку, вынула из неё чёрную пилюлю и положила ему в рот.
Ачань, словно поражённая громом, пошатнулась и бросилась к брату.
Хунчэнь перехватила её и, всё так же улыбаясь, мягко отвела в сторону:
— Осторожнее, не навреди старшему брату. Если что-то случится, тебе же будет больнее всех.
Лицо Ачань стало мрачным:
— Государыня, вы уверены, что это настоящее противоядие? Вдруг… вдруг…
Ся Ань и Чэнь Вань ещё не успели ответить, как вмешался Ши Фэн, давно молчавший в углу:
— Госпожа, потише! Вы просто оглушаете!
Его характер сильно изменился, и Ачань побледнела, но замолчала.
Противоядие храма Дайюнь действительно быстро растворялось во рту и действовало почти мгновенно. Прошло меньше получаса, как жар на лице Ся Шицзе немного спал, брови разгладились. Врачи единодушно заявили, что пульс стал ровнее и состояние улучшается.
Сердце Ачань сжалось — как так быстро!
Ся Ань явно облегчённо выдохнул и торжественно сказал:
— Мы глубоко благодарны вам, государыня, за спасение. Если у вас когда-нибудь возникнет нужда — обращайтесь ко мне. Всё, что в моих силах, сделаю без промедления.
Чэнь Вань энергично кивнула:
— Ачэнь, я слышала, ты выбрала резиденцию государыни? Но ведь это место… там нечисто. Тебе, девушке, там жить небезопасно. Неужели чиновники из внутреннего управления обидели тебя? Скажи мне — я их накажу!
Хунчэнь улыбнулась и успокоила мать несколькими тёплыми словами. Затем повернулась к Ачань:
— Господин глава рода, у меня к вам одна просьба.
Ся Ань удивился.
— Вы ведь знаете, мой дворец сейчас ремонтируют. Так вот, какие-то воры украли у меня каменного цилиня у ворот и, как говорят, продали его госпоже Ся. Это артефакт, и он мне дорог. Не могли бы вы позволить мне выкупить его обратно?
Ся Ань кивнул и посмотрел на Ачань:
— О чём речь — вещь должна вернуться владельцу. Ачань, где тот цилинь, что ты купила? Пусть слуги принесут его немедленно.
— Цилинь?
В такой момент, при таком переполохе, Ачань всё ещё сохраняла хладнокровие. Она приподняла бровь с искренним удивлением:
— Государыня, вероятно, вас неверно информировали. В последнее время я сижу дома, читаю сутры и молюсь. Ничего не покупала. Если вы потеряли важную вещь, может, позволите мне заказать для вас новую пару цилиней?
Ответ был безупречно вежливым.
Хунчэнь прекрасно знала её характер: Ачань умела терпеть и даже в безвыходной ситуации находила выход.
Ло Ниан, всё это время стоявшая в тени и делавшая вид, что она просто служанка, не удержалась и мысленно ахнула. Потом решила: «Надо сказать Сяо Яню, чтобы учился у неё. Если бы у него была хотя бы треть её наглости, он давно бы женился и зажил счастливо».
Ся Ань горько усмехнулся, не зная, что сказать.
Хунчэнь же спокойно ответила:
— Возможно, я и правда ошиблась. Но эти уличные проходимцы постоянно упоминают ваше имя, госпожа. Будьте осторожны.
Ачань скромно улыбнулась, не сказав ни слова.
Чэнь Вань нахмурилась:
— Ачань, впредь меньше выходи на улицу. Ты ведь общаешься со всякой швалью! Как благородная девушка можешь водиться с такими людьми?
— Слушаюсь, матушка.
Ачань почтительно склонила голову.
Хунчэнь, закончив дело, не стала задерживаться. После нескольких вежливых фраз она распрощалась. Чэнь Вань проводила её до ворот, провожая взглядом карету с церемониальным эскортом, пока та не скрылась из виду. Лишь тогда она вернулась во двор.
Ся Ань обнял её и тихо сказал:
— Не волнуйся. Мы ещё подумаем, как всё уладить.
Если бы он раньше знал, насколько она талантлива, возможно, не стал бы так долго колебаться и давно признал бы дочь. Ведь она — дочь рода Ся, и ей самое место рядом с семьёй, разделить с ними и радость, и беду.
Чэнь Вань вдруг улыбнулась:
— Нет, всё хорошо так, как есть.
Как и большинство матерей, она в юности мало понимала в родительстве, но теперь, с годами, научилась главному: лишь бы дети были счастливы.
— Ачэнь стала государыней. Это даже лучше, чем быть дочерью рода Ся.
http://bllate.org/book/2650/290734
Готово:
