Забравшись в карету и тронувшись в путь домой, Ло Ниан тяжко вздохнула:
— Госпожа, мы уж слишком внакладе вышли! По-моему, вам и вовсе не стоило ввязываться в дела Ся Шицзе. Пусть бы он сдох — и дело с концом! Сам виноват. Пусть там, в Преисподней, перед самим Янь-ванем кается! Кто велел ему так боготворить эту змею в женском обличье и слушаться её во всём? Раз его погубили — так сам напросился!
Хунчэнь моргнула, распахнула окно и окликнула юношу, шедшего рядом с повозкой — это был один из посланников «Гуйгу»:
— Принеси-ка мне вашего серого голубя.
Юноша кивнул, обернулся и из соседней кареты достал небольшую железную клетку, набитую серыми, ничем не примечательными птицами — такими, что даже в небе их никто не стал бы замечать и ловить.
Хунчэнь выбрала одного голубя, прикрепила к нему записку и, взмахнув рукой, выпустила в небо. Затем улыбнулась Ло Ниан:
— Я не просто спасу Ся Шицзе — я доведу дело до конца. Пусть наши люди в доме Ся поднимут немного шума. А то вдруг Летняя цикада вдруг решит его прикончить — и тогда нам не на что будет смотреть!
Ло Ниан промолчала.
За два года Хунчэнь, опираясь на силы «Гуйгу», сумела втереться в доверие и кое-как разместить в доме Ся пару своих людей. Пусть они и не обладали большой властью, но иногда всё же оказывались полезны.
— Эх, если Ся Шицзе не придёт в себя, как мы увидим, как он с Летней цикадой сцепятся?
Хунчэнь никогда не была злорадной и не совершала поступков, которые не приносили бы ей пользы. Однако к Летней цикаде она не питала и капли сочувствия. Если бы Ся Шицзе и Летняя цикада устроили кровавую разборку, Хунчэнь с радостью подогрела бы их ссору.
— Ох, похоже, я всё-таки мелочная натура, — с усмешкой призналась она.
Ло Ниан закатила глаза:
— Вам бы лучше подумать, как вернуть нашего цилиня из рук Летней цикады. Если бы он оказался у кого другого — ещё куда ни шло. Но от одной мысли, что он у неё, у меня всё внутри кипит!
Хунчэнь почесала подбородок, слегка нахмурившись:
— Сегодня я была в резиденции принцессы, но не почувствовала там присутствия цилиня. Неужели Летняя цикада спрятала его в другом месте? Ведь это всего лишь обычный артефакт, нечего там скрывать!
Это не было большой проблемой. Хунчэнь велела Тэньюю взять их пиху и начертать символ для поиска.
— Э-э! Артефакт действительно не в доме Ся. Где это?
Перед её мысленным взором предстало роскошное поместье — настоящее великолепие. Во дворе росли экзотические цветы и редкие растения, многие из которых она не могла сразу опознать… К сожалению, полученная таким образом информация была расплывчатой: она лишь поняла, что место находится к северу от ворот Юнъани, совсем недалеко.
— В таком огромном особняке живут не простые люди. Найти его будет нетрудно.
Подумав, она решила попросить об одолжении у Саньлана. Такой местный знаток окажется куда полезнее, чем ученики «Гуйгу».
Тук-тук.
Ло Ниан постучала в дверь и вошла с маленьким кошельком в руках.
Хунчэнь открыла его, достала секретное послание, расшифровала и в изумлении ахнула:
— Эта Летняя цикада… Какая наглость! И как решительно она действует!
В доме Ся за последние два дня произошло нечто важное.
Старший сын Ся Шицзе, всё ещё приходивший в себя после болезни, чуть не погиб от укуса ядовитой змеи. Если бы не одна служанка, недавно поступившая в дом и как раз убиравшая двор, он бы точно умер. Девушка вовремя заметила змею из окна, не растерялась и, ворвавшись в комнату, принялась бить её метлой до полусмерти.
Ся Ань и Чэнь Вань пришли в ярость. Множество слуг — охранников, горничных и прочих — были немедленно наказаны или уволены.
Остальные теперь ходили, дрожа от страха.
К счастью, через пару дней Ся Шицзе пришёл в сознание. Хотя в его теле ещё оставался яд, требовавший длительного лечения, и он выглядел крайне измождённым, серьёзных последствий не было. Ся Ань глубоко обрадовался и стал гораздо снисходительнее к слугам.
Чэнь Вань же ушла в молитвы и посты, превратившись в образец милосердия, и не стала устраивать массовых казней.
А та самая служанка, проработавшая в доме Ся всего два года, получила щедрое вознаграждение. Чэнь Вань даже хотела перевести её в личные служанки сына, но та так испугалась, что чуть не упала в обморок и умоляла не назначать её на такую ответственную должность. Тогда Чэнь Вань одарила её деньгами и позволила служить в академии дома Ся, где та могла бы слушать лекции.
По сути, простая служанка сделала головокружительную карьеру.
Хунчэнь моргнула. По её мнению, такие сведения вовсе не требовали особых усилий для утечки — Ся Шицзе и сам должен был понять, что за покушением стоит его «родная» сестра.
Но тут её охватило лукавое любопытство: как же он отреагирует, когда наконец поймёт безо всяких сомнений, что Летняя цикада хотела убить его, чтобы замести следы?
— Хм, он ведь считал эту женщину своей душой. А теперь душа сама вырвалась из тела и нанесла удар… Наверное, ощущение будет восхитительное.
Хунчэнь усмехнулась, потерла щёки и решила не думать об этом больше — пора спать, наверняка приснится отличный сон!
— А-а-а!
Ся Шицзе резко сел на кровати. Слуга, дежуривший у двери, ворвался в комнату:
— Господин, вам плохо? Сию же минуту позову лекаря!
— Не надо.
Он остановил слугу, покачал головой, лицо его было мертвенно бледным. Опершись на руку слуги, он сделал глоток чая, и только тогда его бешено колотящееся сердце немного успокоилось. Но вид у него был такой, будто его только что вытащили из гроба — по крайней мере, так показалось слуге, который служил ему больше десяти лет и никогда не видел хозяина в таком состоянии.
Всё же слуга, несмотря на запрет, отправился за врачами.
Лекари по очереди осмотрели больного, посовещались и выписали успокаивающее снадобье.
— Господину следует спокойно отдыхать и не перегружать ум тревожными мыслями.
Ся Шицзе кивнул, будто не слыша.
Врачи не понимали, отчего он так напуган. Потом решили, что, мол, барчук изнеженный — чуть заболел, и уже в ужасе.
На самом деле они не могли распознать запах благовоний из храма Дайюнь — именно их скрытность и внушала страх.
Проводив врачей, Ся Шицзе схватил слугу за руку:
— Мне нужно увидеть отца. Где он сейчас?
— Сейчас? — Слуга заморгал. Была глубокая ночь. Уже несколько дней глава семьи и принцесса плохо спали: когда их сын ненадолго пришёл в сознание, лекари заверили, что всё в порядке, пульс ровный, и только тогда родители ушли отдыхать. Будить их вновь казалось неуместным.
Однако, взглянув на растерянное лицо господина, слуга всё же направился к двери.
Едва он открыл её, как увидел Летнюю цикаду — она стояла в дверном проёме, бледная, с тревогой и страданием в глазах.
Слуга замялся и тихо сказал:
— Госпожа, молодой господин ещё слаб. Может, вам…
Летняя цикада дрожала всем телом. На лбу у неё была ссадина, сочилась кровь, лицо — измождённое.
Слуга опустил глаза, делая вид, что ничего не замечает.
Вечером, когда Ся Шицзе наконец пришёл в себя, вся семья ликовала. Принцесса даже прослезилась от радости.
Летняя цикада подбежала к брату, чтобы вытереть ему пот со лба. Но едва Ся Шицзе открыл глаза и увидел её, как в ужасе оттолкнул — так сильно, что она отлетела на два шага и ударилась головой о угол стола. Кровь хлынула из раны.
Чэнь Вань ахнула, но тут же сын снова потерял сознание, и она бросилась звать лекарей, забыв о дочери.
К счастью, это был просто обморок от слабости, и опасности не было.
Слуга, десять лет служивший своему господину, впервые видел, как тот «ударил» сестру — пусть даже в полубреду. Это потрясло его до глубины души, и теперь он колебался, пускать ли девушку в комнату.
Молчание затянулось.
По крайней мере, так казалось.
Изнутри комнаты раздался хриплый голос Ся Шицзе:
— …Войди.
Слуга на мгновение замер, затем открыл дверь и отступил в сторону, спрятавшись под навесом галереи.
Летняя цикада опустила глаза и, робко переступив порог, вошла в комнату. В её движениях читались сомнения и тревога.
Раньше Ся Шицзе всегда смягчался, видя такое выражение её лица. Но сейчас ему стало холодно, и он невольно задрожал.
— Брат, ты наконец очнулся… Я так боялась…
Слёзы катились по её щекам.
Ся Шицзе обхватил себя за плечи и поднял руку, останавливая её:
— Я хочу знать… Зачем ты это сделала? Нет, сначала расскажи мне всё — что именно ты натворила и как использовала меня. Объясни мне всю эту историю от начала до конца.
Летняя цикада подняла лицо и горько улыбнулась:
— Брат, я молчала… ради твоего же блага.
Она подошла к кровати и потянулась, чтобы взять его за руку. Ся Шицзе инстинктивно отпрянул.
Летняя цикада замерла, затем горько прошептала:
— Брат, не надо так со мной…
Ся Шицзе глубоко вдохнул. Впервые в жизни он почувствовал отвращение — всё в нём ныло от неловкости. Он нахмурился и сел прямо, глядя на эту девушку, которую считал своей сестрой. Раньше такой взгляд заставлял его смягчиться, но теперь он вызывал лишь ужас.
На мгновение он даже возненавидел себя: оказывается, его жалость к Летней цикаде существовала лишь до тех пор, пока она не угрожала ему самому…
Сжав кулаки, он с трудом сдержал бушующую в груди ярость:
— Я всегда тебя любил и считал, что между нами — самая крепкая братская связь. Всё, чего ты пожелаешь, я готов был отдать. Но как ты поступила? Ты отдала единственную пилюлю-противоядие кому-то другому, обрекая собственного брата — того, кто отравился из-за тебя! — на почти верную смерть. О чём ты думала? Разве я для тебя — просто глупец, которым можно манипулировать?
Он говорил всё громче, и последние слова прозвучали почти как рёв.
Летняя цикада явно не ожидала такого гнева. Её лицо исказилось, и она запнулась:
— Брат… прости! Обещаю, больше никогда не доставлю тебе хлопот. Как только всё уладится, давай просто забудем об этом. Мы снова станем самыми родными друг другу братом и сестрой…
Её губы двигались, двигались…
Ся Шицзе вдруг увидел перед собой искажённое, ужасное лицо — именно оно преследовало его в бреду, заперев в тёмном углу, доводя до безумия… И это лицо принадлежало Летней цикаде.
Он вздрогнул, и по спине пробежал ледяной холод.
— Хватит! — резко прервал он её. — Не будет никакого «потом».
Его взгляд становился всё холоднее и твёрже.
— Я найду тебе хорошую партию за пределами столицы и как можно скорее выдам замуж. Это последнее, что я для тебя сделаю. Но ты больше не должна оставаться в столице. Уезжай подальше. Я не хочу тебя больше видеть.
Голос его звучал ледяным безразличием.
Летняя цикада застыла на месте. Лицо её побледнело. Она никогда не думала, что брат скажет ей такие слова. И в то же время в глубине души она всегда боялась именно этого.
Её разум опустошился.
Давным-давно, ещё до того, как она начала отчётливо помнить свои сны, в ней поселился страх: а вдруг однажды Ся Ань, Чэнь Вань или… Ся Шицзе вышвырнут её из этого дома и выдадут замуж за кого-нибудь из захолустного рода, лишив даже права быть инструментом для выгодного брака? Она станет никчёмным мусором, выброшенным на обочину.
Целый год она не могла спать по ночам. Ни лекари, ни снадобья не помогали.
Тогда Ся Шицзе укладывал её спать, гладил по спине и нежно говорил, пока она не засыпала.
И тогда она успокаивалась: у неё ведь есть брат! Он никогда её не бросит и всегда будет на её стороне. Она могла требовать от него всё, что угодно.
С тех пор исчезла капризная и избалованная девочка. Летняя цикада, старшая дочь дома Ся, стала спокойной, сдержанной и благородной — настоящей аристократкой.
Но её сердце оставалось пустым.
Она словно никогда не могла заполнить эту пустоту, всегда чувствовала тревогу и неуверенность. По ночам её снова и снова будили кошмары.
— Только ты… Только ты не говори так со мной, хорошо?
Глаза её наполнились слезами, в горле стоял ком.
http://bllate.org/book/2650/290735
Готово:
