Первое впечатление Хунчэнь: монах обладал величественным благородством. Но едва это впечатление рассеялось, как в его чертах проступила несмываемая жестокость и чёрная аура.
Как может монах источать такую убийственную злобу? Это было поистине непостижимо.
Монах бросил взгляд на Го Пиня и с полной серьёзностью произнёс:
— Господин Го, ваши раны тяжелы. Небеса милосердны ко всему живому — лучше поскорее возвращайтесь отдыхать и не лезьте больше в эту заваруху.
Го Пинь вспыхнул от ярости и инстинктивно обернулся к Хунчэнь.
Монах явно удивился: он, вероятно, вовсе не замечал Хунчэнь, но, увидев реакцию Го Пиня, повернул голову и внимательно взглянул на неё, нахмурившись с размышлением.
Хунчэнь усмехнулась и окинула монаха оценивающим взглядом с головы до ног.
— Вам, Учитель, в таком возрасте лучше не возиться с этими тёмными и зловещими вещами. А то как бы Будда не прогневался. Ведь, хоть он и милосерден, но и архаты умеют карать демонов и злых духов, и гнев их бывает грозен.
Девушка, ещё совсем юная, спокойно и размеренно читала лекцию монаху о буддизме — и делала это с такой серьёзностью, что окружающие тихонько захихикали.
Монах покачал головой и первым повёл за собой своих людей к пагоде Тысячи Будд. Подойдя ближе, он резко взмахнул широким рукавом и выбросил чёрный мешок.
Едва мешок покинул его руку, он распался, и из него высыпалась густая, чёрная масса, которая мгновенно ворвалась в пагоду. Всё произошло так быстро, что стоявшие снаружи люди не успели разглядеть, что именно это было. Только Го Пинь, стоявший ближе всех, уловил краем глаза нечто и в ужасе воскликнул:
— Личинки мертвецов?! Остатки храма Лэйинь! Это… это…
Он пошатнулся от слабости в ногах.
Он давно слышал о знаменитых личинках мертвецов из храма Лэйинь: их не брали ни огонь, ни талисманы — это были существа, живущие между жизнью и смертью. Как только такая личинка укусила человека, чёрная аура проникала в мозг, и жертва мгновенно превращалась в демона, обращаясь против своих же товарищей.
Именно из-за подобных мерзостей храм Лэйинь в Северной Янь вызвал всеобщее негодование, и три другие державы объединили усилия своих мастеров, чтобы уничтожить его. Даже сами жители Северной Янь не осмелились встать на его защиту.
Го Пинь схватил Хунчэнь за руку:
— Государыня, не входите туда!
Хунчэнь только рассмеялась и повернулась к мастеру Го, не скрывая своего недоумения:
— Да ладно вам! Ведь всё внутри пагоды — особенно духи зверей — буквально вырезано ножом прямо на стенах: «Мы из храма Лэйинь!» Неужели вы этого не заметили?
Кто, кроме храма Лэйинь, мог наполнить буддийскую пагоду такой чёрной аурой?!
Даже если сначала вы и не обратили внимания, то после ночи сна уже должны были всё понять.
Го Пинь опешил.
Хунчэнь покачала головой:
— Личинки мертвецов здесь — это нормально. Было бы странно, если бы их не было.
С этими словами она бросила мешок с талисманами и скомандовала солдатам:
— По одному талисману каждому — приклейте себе на тело. Через полчаса после нашего входа вы тоже заходите.
Сказав это, она без тени сомнения направилась внутрь пагоды.
Го Пинь, хоть и дрожал от страха, всё же стиснул зубы и последовал за ней.
Всё это заняло всего несколько мгновений. Однако собравшиеся здесь знать Великой Чжоу, все до единого осведомлённые люди, как только узнали, что противник применил методы храма Лэйинь, сразу впали в панику. Вокруг поднялся гул.
И, конечно же, тут же разгорелась азартная игра — без неё никуда, даже сам император не мог этому помешать. Многие из знати уже поставили деньги.
Сторонники Великой Чжоу начали громко сетовать на судьбу: все, кто поставил на победу Чжоу, уже вздыхали с отчаянием.
И неудивительно: в былые времена храм Лэйинь внушал такой ужас, что им пугали маленьких детей. Многие из присутствующих в детстве слышали от родителей: «Если не будешь слушаться, отдадим тебя в храм Лэйинь на съедение демонам!»
В их сознании то место было не храмом, а настоящим адом на земле!
Время шло.
— Э-э? — вдруг кто-то заметил неладное.
Северная Янь продвигалась слишком быстро — будто их собственные ловушки и ловушки противника не действовали вовсе. Вскоре огни в пагоде загорелись уже на девятом этаже.
А команда Великой Чжоу едва преодолела пятый.
Из пагоды начала сочиться густая чёрная аура, и даже стоящие внизу люди почувствовали её — их бросало в дрожь.
— Что происходит? Неужели мы проиграем?
— Северная Янь действительно сильна. Эти личинки мертвецов ведь невозможно убить или прогнать.
Толпа загудела. Кто-то подошёл к Ло Ниан и спросил, справится ли государыня Жунъань!
Все прекрасно понимали, что главной опорой Го Пиня в этом испытании была именно Хунчэнь.
Ло Ниан сама не знала, что ответить. Она открыла рот, но так и не произнесла ни слова. Однако спустя ещё немного времени —
Из входа в пагоду появилась фигура.
Хунчэнь неспешно вышла наружу.
Толпа замерла.
У всех сердца ушли в пятки: «Всё кончено!»
Хунчэнь подошла к монахам храма Дайюнь, что-то им сказала, а затем вернулась к своему столику и попросила Ло Ниан дать ей рулет с начинкой.
— Ммм… Ало, ты просто чудо, — сказала она, не желая мыть руки — они были слишком грязными — и предпочитая насладиться заботой подруги.
Сюэ Боцяо протиснулся сквозь толпу, оперся локтями на стол и чуть не сорвался на крик:
— Ачэнь! Ачэнь! Ачэнь! Ну как там? Как? Как?!
Хунчэнь отмахнулась от него ладонью и, не желая томить интригой, улыбнулась:
— Через полчаса или около того — закройте глаза. И, раз мы хозяева, принеси-ка, Саньлан, подушки и одеяла, положи их у входа со стороны Северной Янь. Пусть эти люди упадут — сломают руки-ноги, не беда, но чтобы никто не погиб. А то нам потом неловко будет.
Глаза Сюэ Боцяо загорелись. Он не успел ответить, как посол Северной Янь уже холодно усмехнулся:
— Пустые слова! Вам остаётся лишь болтать, пока есть возможность.
Хунчэнь не обратила на него внимания. Она вытащила целую стопку документов на недвижимость — лавки, дома, земельные участки — и пачку банковских билетов.
— Купи как можно больше ставок на победу Великой Чжоу. Всё, что сможешь.
Ло Ниан кивнула.
Хунчэнь бросила взгляд на посла Северной Янь:
— Ну как, не хотите тоже поставить? Раз уж страны играют друг против друга, почему бы и нам не устроить личное пари?
Не дожидаясь ответа, она снова неспешно направилась обратно в пагоду, будто гуляла по парку.
Сюэ Боцяо и Саньлан тут же принялись язвительно комментировать действия посла, и тот, разозлившись, действительно вытащил пачку банковских билетов — по прикидкам, около ста тысяч лянов — и поставил на свою победу.
Саньлан даже занервничал:
— А вдруг мы проиграем? Это будет… немного накладно.
Для него, после учителя, важнее всего были деньги.
Сюэ Боцяо говорил, что верит Хунчэнь, но в душе тоже чувствовал тревогу.
Время медленно текло.
Все наблюдали, как команда Великой Чжоу медленно, но верно поднималась вверх, тогда как Северная Янь уже достигла двенадцатого этажа — всего в одном шаге от тринадцатого и последнего.
Лица людей из Северной Янь расплылись в улыбках.
Посол особенно торжествовал.
Атмосфера среди представителей Великой Чжоу становилась всё мрачнее.
Сюэ Боцяо и Саньлан уже не шутили.
И в этот самый момент — громовой удар сотряс всю пагоду Тысячи Будд. Земля задрожала, у многих заложило уши, и множество людей попадали на землю.
Сразу же после этого небо озарила ослепительная золотая вспышка.
Это длилось лишь мгновение — так быстро, что многие подумали, будто это им показалось. Но перед глазами всё ещё стоял золотой свет, даже когда они зажмурились.
И ведь сейчас был ясный солнечный день! Но золотое сияние было настолько ярким, что казалось, будто само солнце растаяло в нём.
— Амитабха! Амитабха! — монахи храма Дайюнь повалились на колени.
Это было настоящее буддийское сияние.
Весь храм Дайюнь будто озарился изнутри. Все видимые снаружи статуи Будд ожили, стали подвижными, будто обрели душу.
А затем с верхних этажей пагоды началась настоящая «дождевая» катастрофа: сначала вылетел один монах, а за ним, как горох, посыпались сотни солдат.
Кто-то успел уцепиться за стену.
Кто-то соскальзывал вниз.
А кому-то не повезло — они падали прямо с двенадцатого этажа!
К счастью, Сюэ Боцяо заранее расстелил толстые маты — он собрал все одеяла и подушки из храма Дайюнь и уложил их слоем почти по пояс. Благодаря этому большинство упавших из Северной Янь, хоть и получили переломы, но, скорее всего, остались живы.
Все оцепенели.
Посол Северной Янь был поражён до глубины души и наконец выкрикнул:
— Как такое возможно! Мы же…
Мы же были впереди!
А Хунчэнь уже снова вышла из пагоды, потянулась и спокойно уселась за стол, попросив Ло Ниан дать ей ещё один рулет.
— Я же предупреждала, — с улыбкой сказала она, — наши будды не из тех, кого можно обижать.
— Невозможно! Невозможно! — посол Северной Янь стоял ошеломлённый, потом вдруг взорвался яростью и бросился вперёд, крича: — Что вы сделали?! Как такое могло случиться?!
Его поведение совершенно не соответствовало достоинству посла.
Хунчэнь зажала уши.
Сюэ Боцяо моргнул:
— Помнится, три года назад ваш посол, когда в императорском дворце на него нагадила дикая ворона, сохранил полное достоинство и спокойствие, никому не позволив усомниться в его уважаемости. А вы… похоже, не прошли проверку.
Крик посла, похожий на кряканье дикой утки, мгновенно оборвался, но он всё ещё с недоверием смотрел на пагоду.
Теперь над пагодой Тысячи Будд не было ослепительного золотого сияния — лишь лёгкая золотистая дымка окутывала её. Всё было тихо, без единого звука.
И вдруг команда Великой Чжоу резко ускорилась: огни на этажах один за другим вспыхнули, и вскоре достигли самой вершины.
Из окна последнего этажа выглянула обычная бумажная фонарик.
Люди на мгновение замерли, а затем раздались ликующие крики.
Ну что ж, хоть никто и не понял, как именно они победили, но Великая Чжоу одержала победу — и этого было достаточно.
Противник, включая старого монаха, теперь лежал на толстых матрацах, ожидая помощи монахов храма Дайюнь. Даже если бы люди Великой Чжоу поднимались на вершину, хромая и ползая на четвереньках, всё равно победа была за ними.
Лица представителей Северной Янь потемнели.
Старый монах был весь в крови, его левая рука безжизненно свисала — явно сломана. Посол бросился к нему с людьми, поднял и забеспокоился.
Поговорив немного, монах подошёл к Хунчэнь.
Она тоже встала и вежливо сказала:
— Благодарю за уступку.
Монах смотрел на неё. Раньше он выглядел величественно и уверенно, но теперь в его глазах читалась растерянность.
— Я не заметил у вас каких-то особых приготовлений… Неужели вы использовали какой-то мощный артефакт?
Хунчэнь пожала плечами:
— Может, и так. Хотя вы прекрасно знали обо всех наших приготовлениях в пагоде Тысячи Будд… Но тот, кто вам всё это сообщил, всё-таки был нашим человеком из Великой Чжоу. Кто знает, вдруг ему вдруг захотелось утаить кое-что?
Монах опешил.
Сюэ Боцяо: «…»
Толпа знати позади: «…»
Саньлан ахнул:
— Шпион?!
Лицо монаха резко изменилось, он стал то красным, то бледным, но в конце концов только фыркнул и промолчал.
Хунчэнь долго смотрела на него, потом вздохнула:
— Видимо, выдать себя не захотел. Ладно, раз уж я не дам вам проиграть в неведении, будет как-то неудобно. На самом деле я почти ничего не делала. Если уж говорить об артефактах, то у нас были только чётки, связанные с храмом Дайюнь и пагодой Тысячи Будд, и меч, символизирующий власть императора Великой Чжоу.
Монах явно не поверил. Он знал об этих вещах. Конечно, они имели некоторое влияние — могли напугать духов зверей или немного замедлить их, — но не более того. Он с самого начала не придал им значения.
— И, конечно, сама наша пагода Тысячи Будд, — добавила Хунчэнь с улыбкой. — А ещё все Будды, что в ней обитают.
Монах из Северной Янь нахмурился.
— Вы бесчинствовали в нашей пагоде, нагло использовали чёрную ауру, — продолжала Хунчэнь. — Пусть даже эти статуи сделаны лишь из камня и дерева, но Великая Чжоу почитала их столько лет, что в них наверняка осталась хоть капля божественного присутствия. Вы осквернили святыню — и боги не могли этого допустить.
http://bllate.org/book/2650/290732
Готово:
