Лицо императрицы-матери расцвело, будто раскрылся цветок, и взгляд её на Хунчэнь стал особенно тёплым.
— Ну ладно, знаю, моя маленькая девочка так усердно старается угодить — наверняка прицелилась на мои чётки. Но эти чётки тебе использовать нельзя. В моих кладовых полно других — целыми ящиками лежат. Бери сколько хочешь, всё подарю.
Старушка ещё не растеряла сообразительности.
Хунчэнь поспешила с улыбкой ответить:
— Радовать Ваше Величество — мой долг, государыня. Откуда мне брать на себя такие дерзкие надежды? Просто… неужели аура Ваших чёток в последнее время стала нестабильной?
Императрица-мать погладила шерстку Цзицзи и на миг замерла:
— Откуда ты это знаешь? Я никому не говорила.
Хунчэнь улыбнулась, прикусив губу. Старая императрица даже послала людей заново освятить чётки — разве это не ясный признак нестабильной ауры? Неужели она просто так решила провести повторное освящение из праздного любопытства?
Ведь чётки уже стали буддийским артефактом: их энергетическое поле сформировалось, и повторное освящение — дело непростое. Любая неосторожность может разрушить изначальную ауру.
Императрица кивнула, осторожно переложила Цзицзи на мягкий диванчик рядом и сказала:
— Не знаю, действительно ли аура нарушилась… Просто в последнее время чётки стали казаться мне холоднее обычного, потускнели, а когда я их держу в руках, меня всё время мучает беспокойство. Поэтому я и попросила Государственного Наставника помочь привести их в порядок.
Хунчэнь улыбнулась:
— Государственный Наставник, конечно, справится. Но ведь чётки — всё же буддийский артефакт. Лучше всего было бы освятить их силой Будды, в самом храме.
Императрица на миг задумалась, потом понимающе кивнула:
— Ачэнь предлагает пригласить высокого монаха?
— Ваше Величество может пригласить кого угодно, но разрешите мне самой отнести чётки в храм Дайюнь, к пагоде Тысячи Будд. Там их аура восстановится, а заодно и мне это поможет. Обещаю, государыня: даже если бы я была самой неразумной, я бы никогда не посмела подвергнуть опасности Вашу драгоценную вещь.
Императрица рассмеялась:
— Ты и впрямь дерзкая девчонка! Прямо как Атун. — Она помолчала немного, потом кивнула. — Хорошо, я соглашусь. Я понимаю ваши намерения — вы заботитесь о Великой Чжоу и о престиже Его Величества.
Цзицзи был в безопасности, настроение старой императрицы заметно улучшилось, и она стала гораздо сговорчивее.
Хунчэнь улыбнулась про себя.
На самом деле, если бы речь шла только о престиже Его Величества, она бы вовсе не стала вмешиваться. Как и её старший брат по школе, она с трудом испытывала хоть какое-то почтение к членам императорской семьи. Хотя, если подумать, она сама была наполовину из рода императоров.
Когда-то господин Гуйгу сказал: «Будучи человеком Чжоу, люби свою страну, но люби народ и Поднебесную, а не одну лишь императорскую семью». Тогда она слушала, ничего не понимая. Только спустя много-много лет начала улавливать смысл этих слов.
Вот и сейчас: Северная Янь вдруг начала проявлять агрессию. Хунчэнь хотела, чтобы Великая Чжоу победила, но не ради трона — а чтобы усмирить наглецов и предотвратить войну.
Ведь стоит начаться битве — и земля обратится в пепелище.
Они сидели вдвоём — старая и юная — и тихо перешёптывались.
Придворные лекари смотрели на Хунчэнь с восхищением, но не смели произнести ни слова, лишь внимательно следили за состоянием Цзицзи, боясь нового несчастья.
Лиюй незаметно завернула в платок ужасную находку и спрятала в рукав, чтобы императрица снова не увидела и не расстроилась.
Императрица лично отдала приказ: «Юйлиньская гвардия, принесите чётки и вручите их Хунчэнь. Храните их бережно, ни в коем случае не повредите!»
Хунчэнь торжественно приняла приказ.
Даже не считая священного значения, одни только чётки из пурпурного сандала стоили невероятно дорого. Дерево, из которого их вырезали, — это малолистный сандал, переживший три цикла увядания и возрождения, возрастом почти тысячу лет. Найти такой же материал сейчас — почти невозможно. Если повредить чётки, подделку не сделаешь — слишком ценен оригинал. Так что обращаться с ними нужно с величайшей осторожностью.
Тёплый, мягко сияющий бусы Хунчэнь повесила себе на шею — и смотрелись они вовсе не чуждо.
Ей и правда одолжили их…
Придворные служанки и дамы при дворе не верили своим глазам. Все знали, как императрица-мать обожает эти чётки.
Даже императрица вздохнула, понимая, что её свекровь, давно отошедшая от дел, очень благоволит Хунчэнь.
Такая изящная, умная девушка и вправду нравится всем, а уж тем более старой императрице, которая всегда ценила именно таких.
Императрица посмотрела на небо, напомнила свекрови отдохнуть пораньше — за Цзицзи присмотрят другие, с ним ничего не случится — и вышла, взяв Хунчэнь под руку.
Как только они покинули павильон Ихуа, Го Пинь выдохнул с облегчением.
За всё это время он не проронил ни слова. Просить у императрицы её самую драгоценную вещь… ещё вчера он и во сне не осмелился бы на такое. Он-то знал, что эти чётки значат для неё. Он бросил взгляд на Хунчэнь: сквозь ночную мглу девушка выглядела свежей и бодрой, тихо беседуя с императрицей… Ах, эта юная книжная крыса! Если бы мой ученик обладал хотя бы половиной её смелости… Нет, лучше не надо! У того и так характер — как у разбушевавшейся обезьяны. Если ещё и от государыни Жунъань чему-нибудь научится, то вместо того чтобы просто лазить по крышам, он точно перевернёт весь мир вверх дном.
— Ваше Величество, подождите!
Едва императрица и Хунчэнь вышли из павильона, их окликнули.
Юй Ий с отрядом гвардейцев обернулся и тихо сказал:
— Ваше Величество, это Лиюй.
Под лунным светом Лиюй спешила к ним, лицо её было бледно, как бумага.
— Что случилось, тётушка? — удивилась императрица. — Ведь вы должны быть при императрице-матери. В последние годы она не может уснуть, пока вы не расскажете ей хотя бы полчаса весёлых историй из прошлого.
Лиюй горько усмехнулась, достала из рукава свёрток и вздохнула:
— Вот это… Мы извлекли из желудка Цзицзи. Кроме обломка пальца, там был ещё и перстень.
Обломок она не стала показывать — слишком страшно. А перстень, завёрнутый в платок, протянула императрице.
— Ваше Величество знает, Цзицзи — любимец императрицы-матери. Его никогда не выпускали из павильона Ихуа, и он почти не отходил от неё… Но всё же…
Лицо императрицы стало серьёзным.
Хунчэнь тоже вздрогнула. Если Цзицзи не отходил далеко от императрицы, значит, он проглотил эти вещи где-то поблизости от неё — возможно, даже в самом павильоне Ихуа. От одной мысли об этом становилось жутко.
Императрица глубоко вдохнула:
— Тётушка, расследуйте это тайно, не тревожьте матушку. Я тоже займусь этим делом.
Именно этого и хотела Лиюй.
Императрица-мать, хоть и здорова, всё же уже за семьдесят. Любая мелочь могла подорвать её здоровье.
Хунчэнь не придала этому большого значения. В императорском дворце каждый год умирали десятки людей. Может, какая-нибудь служанка погибла, её завернули в циновку и унесли, а при переноске что-то выпало. Да и слухи ходили, что дамы при дворе придумали немало жестоких наказаний. Когда-то она слышала об этом и с тех пор считала дворец настоящей логовищем змей.
Сейчас же главное — пагода Тысячи Будд.
Ещё до рассвета Хунчэнь и Го Пинь вернулись в храм Дайюнь. Весь храм был освещён, монахи не спали.
Го Пинь выглядел ужасно: тёмные круги под глазами, лицо измождённое. Он работал без отдыха уже неизвестно сколько времени, да ещё и был ранен. Хунчэнь чувствовала странный запах, доносившийся от него даже издалека.
Но сейчас отдыхать было нельзя.
Хунчэнь подошла к пагоде Шэли напротив, оперлась подбородком на ладонь и внимательно осмотрела пагоду Тысячи Будд сверху донизу.
— Странно! — воскликнула она.
Го Пинь вздрогнул, встряхнул головой, чтобы проснуться:
— Что случилось?
Теперь, как только Хунчэнь говорила что-то необычное, он сразу нервничал.
— Неужели их фэншуй-расстановка…
— Не волнуйся, — перебила она. — С такими фэншуй-ловушками я справлюсь. Даже если бы я сама не знала, как, в пространстве нефритовой бляшки полно великих мастеров, которые уже проанализировали всю пагоду.
Там до сих пор мелькали их аналитические записи.
Правда, мастера любили рассуждать вширь: увидев одну схему фэншуй, они тут же придумывали массу вариаций и устраивали между собой споры. Иначе Хунчэнь давно бы нашла безошибочное решение.
— Просто у меня такое странное ощущение… Кажется, ставка Северной Янь на этот раз — не просто ради игры. Может, это женская интуиция?
Го Пинь закатил глаза. Перед ним стояла не женщина, а девчонка — хоть и очень красивая.
— Ладно, давай отдохнём немного.
Завтра предстояло много дел. Хунчэнь тоже устала. Она отправила Го Пиня спать, а сама попросила монахов выделить ей комнату для отдыха в храме.
Только она улеглась и начала засыпать, как вдруг резко села и хлопнула себя по бедру:
— Я совсем забыла!
В прошлой жизни она не следила за поединком между Северной Янь и Великой Чжоу. Тогда она только вернулась в дом семьи Ся, всё было в хаосе, да и Великая Чжоу проиграла. Император, человек чрезвычайно гордый, скрыл все подробности. Но кое-что она всё же слышала… Пусть и не подтверждённое.
Под покровом ночи, когда небо ещё было усыпано звёздами, Хунчэнь встала, открыла окно и хлопнула в ладоши. Тут же появился Тэньюй.
Увидев два сорванных колоска на его голове, она вдруг почувствовала лёгкое угрызение совести.
— Иди сюда.
Она тихо что-то прошептала ему на ухо. Юноша растерянно почесал затылок, ничего не спросил и просто кивнул. Потом уселся на дерево под окном и снова заснул.
— Разве тебе не дали комнату по соседству?
— Слишком жарко. На улице спится лучше.
Хунчэнь укуталась в одеяло и уснула — на этот раз крепко и спокойно.
Она отлично знала: хоть Тэньюй и выглядел простодушным, любое поручение он выполнял безупречно.
Наступило утро.
Когда Хунчэнь проснулась, Го Пинь уже был одет, волосы тщательно зачёсаны, на теле — множество амулетов и даосских артефактов. Он даже не позавтракал.
Хунчэнь тоже пришлось отказаться от еды.
Ло Ниан, однако, предусмотрительно завернула в большой блинчик свежие овощи, кусочки мяса и соус, аккуратно уложив всё в коробку.
Го Пинь, Хунчэнь и их свита прибыли к пагоде Тысячи Будд очень рано.
Людей из Северной Янь и след простыл.
Такое поведение выглядело вызывающе высокомерным — будто они совсем не считались с хозяевами. Это сильно раздражало.
Ло Ниан, напротив, надеялась, что они опоздают — тогда её госпожа успеет позавтракать.
— Фух…
Го Пинь не обратил внимания на эти мелочи. Он глубоко выдохнул, на лице появилось напряжённое выражение. Повернувшись, он увидел, как Хунчэнь оглядывается вокруг, и поспешил успокоить:
— Государыня, не волнуйтесь. Сегодня я сделаю всё возможное, чтобы…
— Эй, скажи-ка, — перебила она, — разве знатные господа и барышни столицы не боятся смерти?
Го Пинь: «…»
Хунчэнь оперлась подбородком на ладонь и огляделась. После вчерашнего инцидента зевак собралось ещё больше, чем накануне. Это было странно. Неужели они не боялись снова пострадать?
Поболтав немного, они дождались назначенного часа.
Из храма Дайюнь вышел высокий монах, нахмурился и приказал:
— Время пришло. Открывайте дверь.
Группа монахов сняла печати и открыла врата пагоды.
И только тогда появились люди из Северной Янь.
Впереди шёл молодой генерал и весело улыбался:
— Простите, простите! Немного не по себе от перемены климата, плохо спалось, вот и проспали.
Ещё никто не успел ответить, как ученик Го Пиня выскочил вперёд и с такой же улыбкой воскликнул:
— Ничего страшного! Мы — хозяева, вы — гости. Хотите, сходите ещё позавтракайте как следует. Всё равно вы проиграете, так что лучше сразу сдайтесь!
Противник не мог спорить с ребёнком.
Го Пинь взял Хунчэнь за руку и подошёл к северянскому монаху, который в это время направлялся к ним.
— Амитабха!
http://bllate.org/book/2650/290731
Готово:
