Императрица-мать давно уже не вмешивалась в дела дворца и удалилась в павильон Ихуа, где разводила целый сад цветов и трав. Кроме того, у неё жил кот, две собачки, пара говорящих попугаев и красивая канарейка.
Старушка день за днём гуляла с котом и играла с собаками, наслаждаясь безмятежной жизнью. Чаще всего к ней наведывалась императрица — остальных же она почти не принимала, даже наложница Юй редко удостаивалась встречи.
Когда их свита подошла к воротам павильона Ихуа, увидели, что там ярко горят фонари — императрица-мать явно ещё не ложилась спать.
Императрица нахмурилась. Ей показалось, что в павильоне сегодня царит какая-то непривычная суета.
Едва её паланкин приблизился, как несколько евнухов распахнули ворота и впустили их внутрь. Не прошло и нескольких мгновений, как им объявили, что императрица-мать готова принять гостей.
Хунчэнь впервые в жизни — за две свои жизни — увидела императрицу-мать.
Та была одета совсем просто, как обычная деревенская бабушка: добрая, с мягкими чертами лица, разве что украшения на голове были изящнее обычного.
— Атун пришла, — сказала императрица-мать, и в её глазах мелькнула тревога, хотя она тут же скрыла её, крепко взяв императрицу за руку и внимательно осмотрев. — Ну, хорошо, выглядишь прекрасно. Тебе стоит чаще выходить из дворца, не сиди всё время в Ганьцюане — там так холодно. Приходи ко мне почаще, поговорим. Если он будет тебя обижать, скажи мне.
Пожилая женщина была в возрасте, но умом не уступала молодым и отличалась прямолинейностью. В юности она сама была полководцем.
В эпоху Великой Чжоу уже не раз случалось, что в императорский дворец брали сестёр или дочерей любимых генералов. Казалось, будто правящая семья считала, что так легче держать военачальников под контролем.
В молодости императрица-мать сама садилась на коня и ходила в бой. Сейчас, хоть и в годах, она оставалась крепкой и здоровой.
Императрица вежливо улыбнулась и представила Хунчэнь и остальных.
Увидев Хунчэнь, императрица-мать на миг замерла, а потом улыбнулась:
— Какая хорошенькая девочка! Напоминаешь мне, как ты только вошла во дворец — такая же свежая, озорная и живая. Ты ведь тогда постоянно соперничала с наложницей Ми, а она всё уступала тебе…
— Матушка… — нахмурилась императрица.
— Ладно, ладно, не буду больше, — засмеялась императрица-мать. — Всё это в прошлом. Говорить об этом — только сердце рвать. Те, кто был со мной во дворце, один за другим ушли из жизни… И я сама уже стара.
— Дитя моё, — обратилась она к Хунчэнь, — зачем вы так поздно пришли ко мне? Что-то случилось?
— Ах, матушка, — сказала императрица, — мы пришли к вам с просьбой.
Она тихо объяснила дело.
Услышав, что им нужны чётки, старая императрица сразу замотала головой:
— Нет, нет! В другое время я бы и подумала, но сейчас на них тридцатый день освящения под руководством самого Государственного мастера. Прервёшь — и всё пропало. Эти чётки для меня как жизнь, не отдам.
Императрица опешила.
Императрица-мать покачала головой:
— По-моему, победа или поражение здесь — не так уж важно. Разве от этого мы станем почётнее? Или Северная Янь станет послушнее? Хотите победить — побеждайте честно на поле боя! Вот это будет радость! Ладно, у меня ещё дела. Идите.
Раз императрица-мать так сказала, императрица не посмела настаивать.
Свита вышла наружу.
Императрица вздохнула:
— Ничего не поделаешь. Не станем же мы уговаривать её. Да и времени уже нет.
Хунчэнь пожала плечами:
— Что ж, поищем что-нибудь, что могло бы сравниться с чётками императрицы-матери. Если не найдём — будем надеяться на удачу.
Они как раз отошли от павильона Ихуа, как вдруг сзади раздался шум и суматоха.
— Стойте! — приказала императрица, подумала немного и велела паланкину развернуться.
Как только они снова вошли в павильон, увидели, что там суетятся люди.
Изнутри вышла Лиюй — служанка императрицы-матери — с несколькими служанками и двумя врачами с аптечками. Увидев императрицу, все немедленно преклонили колени.
— Вставайте, — сказала императрица. — Что случилось?
— Ваше величество, — вздохнула Лиюй, — Цзицзи уже несколько дней ничего не ест, а сегодня вообще лежит без движения и только стонет. Вызвали ветеринара — он сказал, что, возможно, кот что-то проглотил, и дал лекарство, но оно не помогает. Императрица-мать совсем расстроилась.
Императрица всё поняла. Неудивительно, что сегодня императрица-мать, хоть и старалась держать себя в руках, выглядела раздражённой.
Обычно, даже отказываясь одолжить чётки, она нашла бы способ смягчить отказ или предложила бы альтернативу. Но сегодня повела себя необычно резко — всё из-за плохого настроения.
Пока она размышляла, из павильона вышла другая служанка, Ма:
— Врачи пришли? С Цзицзи совсем плохо! Императрица-мать уже собирается вывезти его из дворца, чтобы найти лучшего ветеринара!
Императрица испугалась:
— Да как же так, ведь уже поздно! — Она быстро сошла с паланкина и поспешила внутрь, забыв обо всём.
Хунчэнь последовала за ней.
Внутри покоев царила полная неразбериха. Многочисленные служанки и няньки стояли на коленях, умоляя императрицу-мать успокоиться, а снаружи торопили врачей.
Ведь если они лечат людей, то почему не могут вылечить кота?
Хунчэнь вновь вошла в покои и на этот раз сразу последовала за императрицей в спальню, даже не успев поклониться.
Первым делом она увидела кота, уютно уложенного на тигровую шкуру. Длинношёрстный белоснежный красавец с небесно-голубыми глазами был ухожен и прекрасен, но сейчас выглядел подавленным: глаза безжизненные, в уголках — слёзы, изо рта — рвотные массы.
Императрица-мать чуть не плакала от горя:
— Цзицзи! Мой маленький повелитель! Что с тобой? Скажи маме!
Хунчэнь мысленно вздохнула: «Ваше величество, вы только что стали братом кота. Каково это — быть в одном роду с пушистым?»
Императрица тоже на миг замерла: «Предки наши… Вы теперь в одном поколении с котом. Что ж, пусть даже император будет братом собаке — ему всё равно не хуже, ведь он и сам зверь».
Конечно, такие мысли нельзя было произносить вслух — это было бы величайшим неуважением. Но думать — воля каждому. Даже законы не запрещают думать.
Врачи, отчаявшись, мучились над бедным котом, но тот только царапал их. Они дали лекарство — без толку.
Вскоре кот слабо вырвал кровью. Императрица-мать побледнела и чуть не лишилась чувств.
Императрица подхватила её и бросила многозначительный взгляд Хунчэнь: «Сейчас не время. Лучше иди готовиться к завтрашнему состязанию».
Но Хунчэнь задумчиво посмотрела на кота, шагнула вперёд и поклонилась:
— Ваше величество!
Императрица-мать с трудом оторвала взгляд от кота, но, вспомнив, что девушка ей нравится, собралась с духом:
— Я знаю, ты предана государству, но у меня сейчас нет настроения. Сходи к императору, пусть он найдёт тебе другие чётки. Не задерживайся здесь.
— Позвольте доложить, — сказала Хунчэнь серьёзно. — Хотя я и не врач, но вижу: Цзицзи в критическом состоянии. Обычные врачи бессильны — они лечат людей, а не молчаливых животных.
Врачи с благодарностью посмотрели на неё. Они ведь и правда не знали, что делать с таким маленьким существом, которое не может сказать, где болит.
Императрица-мать нахмурилась:
— И что же ты предлагаешь?
— Ваше величество, в такой ситуации лекарства бесполезны. Единственный выход — хирургическое вмешательство. Нужно сделать надрез и извлечь инородное тело.
Врачи остолбенели.
Императрица-мать уставилась на кота.
Лица врачей стали ещё мрачнее. Все опустились на колени:
— Ни за что! Если вскрыть живот, кот точно умрёт!
Смерть кота — не беда. Но если умрёт кот императрицы-матери, кто знает, какие последствия это повлечёт?
Императрица-мать, хоть и не была жестокой, но в возрасте могла и потерять рассудок.
Император в последнее время старался угодить ей, но всё без толку… Врачи дрожали от страха.
Хунчэнь тоже вздохнула:
— Дело в том, что если не помочь Цзицзи прямо сейчас, он точно умрёт. Другого выхода нет.
Императрица-мать задумалась, бережно прижала кота к себе. Цзицзи, почувствовав хозяйку, жалобно мяукнул и лизнул её щёку шершавым язычком.
Хунчэнь подняла голову:
— Ваше величество, если врачи не могут помочь, позвольте мне сделать операцию.
Императрица-мать удивилась:
— Ты разбираешься в медицине?
— Немного. Недавно я проверяла действие боевого талисмана и проводила операции на кроликах. Я уверена, что могу точно определить местоположение инородного тела. Достаточно сделать небольшой надрез, извлечь предмет и наложить повязку. Крови вытечет совсем немного. Уверена на девяносто процентов, что Цзицзи выживет.
Врачи молчали, радуясь, что кто-то взял на себя ответственность.
Императрица-мать перевела взгляд на императрицу:
— Что скажешь?
Императрица взглянула на Хунчэнь и вздохнула:
— Матушка, моя приёмная внучка — настоящая Дева Духа. Она только что успешно вызвала дождь для Великой Чжоу. Сам император знает о её дарованиях, и даже мастер Го пригласил её помочь в состязании с Северной Янь. Возможно, у неё действительно есть особые способности. Если других вариантов нет, стоит ей довериться.
Императрица-мать погладила Цзицзи. Его дыхание становилось всё слабее. Сжав губы, она решительно кивнула:
— Хорошо!
Она велела Лиюй передать кота Хунчэнь:
— Я буду смотреть. Делай.
Она не сказала ни слова о последствиях — даже императрице-матери не подобает винить государыню из-за кошки.
Хунчэнь спокойно взяла кота, положила его на стол, осторожно ощупала живот, затем попросила у стражника кинжал. Она аккуратно сбрила немного шерсти на животе, достала из кошелька горсть семян, растёрла их и посыпала на кожу.
Все затаили дыхание, особенно когда увидели, что она держит в руках кинжал. Императрица-мать была здесь, и даже стражники незаметно приблизились.
— Пусть Лиюй принесёт миску крепкого вина, того, что горит, — попросила Хунчэнь.
Императрица-мать любила крепкое вино — это все знали.
Принесли целую бутыль. Хунчэнь опустила в неё кинжал, потом поднесла к огню. Сосредоточившись, она мгновенно определила место инородного тела и одним быстрым движением сделала надрез.
«Плюх!» — что-то упало на пол.
Служанки взвизгнули.
Это был обломок кости с кольцом.
Хунчэнь даже не взглянула на находку. Она приложила к ране талисман, присыпанный порошком из тех же семян, и аккуратно перевязала повязкой.
От начала до конца прошло мгновение — никто не успел толком разглядеть. Даже сам Цзицзи, кажется, не понял, что произошло.
Но сразу стало заметно: кот ожил. Он не выглядел испуганным или больным, а лишь встряхнул шерстью, прищурился и жалобно мяукнул, слабо пошевелившись.
Хунчэнь бережно подняла его и передала императрице-матери, которая, забыв о возрасте, бросилась вперёд и прижала кота к себе:
— Он ожил! Смотрите, глаза распахнул!
— Ваше величество, — сказала Хунчэнь с улыбкой, — теперь всё будет в порядке. Сегодня вечером не кормите его ничем, только дайте немного рисового отвара. Завтра он полностью поправится. И не позволяйте ему сильно прыгать в ближайшие дни.
http://bllate.org/book/2650/290730
Готово:
