Теперь, когда она больше не числилась в низшем сословии и могла владеть собственным имуществом, Хунчэнь решила: чего бы ни случилось, приданое нужно накопить обязательно.
Сидя над расчётами, она прикинула, что свободных средств у неё немало, и решила воплотить давнишнюю задумку — открыть вышивальную мастерскую и ателье. Она собиралась вложить основную сумму сама и предложить Ло Ниан с подругами вступить в дело, получив долю.
Поразмыслив над бухгалтерской книгой, она лёгла спать, но в голове всё ещё вертелись монеты с квадратными отверстиями. Однако едва заснув, ей приснилось нечто странное: доброе, приветливое… существо цилинь заговорило.
Цилинь не обладал обычной для божественных зверей суровостью. Он полулежал на красиво украшенном ковре, прищурившись, уставился куда-то на запад — то ли наблюдал, то ли дремал. Его чешуя мерцала, и выглядел он очень мило.
Из его пасти доносились невнятные бормотания, будто во сне:
— Ну да, это не сон… Недавно я был такой растерянный и неясный в сознании, что проглотил того самого Седьмого из рода Линь. Но я ведь не съел его! Сразу же выплюнул. Да я же вегетарианец, ты же знаешь! Скорее ты его съешь, чем я…
Хунчэнь резко села на постели и горько усмехнулась: «Видимо, скоро день рождения Сяо Мо, вот я и тревожусь — оттого и снятся такие сны?»
Но покоя ей это не принесло. Кто бы ни увидел подобный сон, обязательно стал бы тревожиться.
Оделась и вышла из спальни. Линь Сюя нигде не было, зато Лю Фэнхэ оказался рядом. Однако он был слишком приметной фигурой, так что она взяла с собой Тэньюя. Не сев даже в карету, они вышли за ворота и остановились у того места, где стояли её пиху и цилинь. Внимательно осмотревшись, Хунчэнь достала из кармана талисман и аккуратно приклеила его к земле.
Тэньюй молча наблюдал, любопытствуя, но не задавал вопросов.
Хунчэнь постояла немного, затем пошла вперёд, то и дело останавливаясь и что-то шепча себе под нос.
Тэньюй следовал за ней, не отходя ни на шаг. Даже когда госпожа Хунчэнь, словно безумная, начала разговаривать сама с собой у старого дерева на обочине, он не выказал ни тени удивления. Впрочем, про себя он уже решил, что завтра же попросит хорошего врача осмотреть её. Ведь теперь она — государыня, и может позволить себе даже императорского лекаря!
Хунчэнь ходила кругами, обошла почти половину столицы, пока глаза её не начали двоиться от усталости.
— Я так и знала…
Даже в таком многолюдном и важном месте, как столица, деревья и травы вели себя не лучше, чем в провинции. Хотя при основании города, без сомнения, учитывали потоки духовной энергии, и лингисты долго выбирали место на драконьей жиле, чтобы основать Юнъань. Однако именно здесь, в сердце Великой Чжоу, скапливалось наибольшее количество тьмы и скверны. Даже одушевлённые растения постепенно теряли разум под её влиянием.
— Но хотя точное место определить не удаётся, оно точно где-то поблизости.
Её взгляд вдруг заострился на большом здании в юго-восточном углу — на вывеске красовался знак павильона «Диэ».
Перед входом в игорный дом четверо или пятеро крепких парней в зелёных одеждах избивали юношу. Тот упрямо молчал, сжав губы, свернулся клубком и терпел удары, не издав ни звука.
Бандиты, очевидно, боялись убить человека — в столице за такое расплачиваются головой, — и вскоре прекратили избиение. Один из них плюнул и рявкнул:
— Пришёл в казино и не можешь проиграть? Да кто ты такой?! Ещё раз сунешься — прикончим!
Юноша зло стиснул зубы, в глазах мелькнула злоба.
Когда хулиганы ушли, из толпы вышли двое мужчин средних лет. Оба выглядели обеспокоенными:
— Саньлан, мы же говорили — не лезь к ним! Зачем тебе это?
Хунчэнь моргнула и усмехнулась про себя: «Вот уж поистине — искать не надо!»
Она подняла глаза на вывеску. На ней красовался знак павильона «Диэ». В Великой Чжоу азартные игры были запрещены, но официальные казино всё же существовали — например, при Управлении увеселений. Организации вроде павильона «Диэ», тесно связанные с высшей знатью, могли открыто держать игорные дома без боязни преследований. Разумеется, они регулярно платили немалые взятки.
Этот игорный дом, выставивший свою вывеску так открыто и вызывающе, словно кричал всем прохожим: «Здесь власть! Не смей трогать!»
— Тьфу!
Юноша плюнул кровавую слюну и злобно выкрикнул:
— Всё напрасно! Ничего не вышло!
На лице его отразилось разочарование. Он повернулся к двум мужчинам:
— Слушайте внимательно: ни слова моему учителю! Сделаем вид, будто мы вообще не пытались достать ту вещь.
Мужчины переглянулись, не понимая, о чём речь. Саньлан вспылил:
— Вы что, глупые? Учитель сам сказал, что эта штука проклята — кто к ней прикоснётся, тому несдобровать! Мы всё сделали, как он велел: расставили предметы у задней двери казино. А в итоге я не только проиграл всё до копейки, но и избили до полусмерти! Так скажите, кому же на самом деле не повезло? Если кто-то узнает, что слова учителя оказались ложью, как он тогда будет выглядеть?
Мужчины промолчали, лишь один вздохнул:
— Поняли. Иди домой, Саньлан, не заставляй учителя волноваться.
Юноша кивнул и собрался уходить, но вдруг чья-то рука схватила его за руку.
Он вздрогнул, лицо исказилось:
— Чёрт возьми! Что за день сегодня…
Не договорив, он почувствовал, как половина тела онемела, и побледнел.
Двое мужчин испуганно вскрикнули:
— Господин, пощадите! Чем провинился перед вами наш Саньлан? Мы готовы извиниться! Прошу, учитывая его юный возраст, простите его!
Хунчэнь усмехнулась: «Вот оно как! Значит, все вокруг знают, какой он безрассудный ученик. Го Пиню, видимо, нелегко приходится!»
Тэньюй поднял юношу и бросил его к ногам Хунчэнь. Даже отпустив, он не дал Саньлану встать — тот стонал и корчился, но всё же поднял голову и уставился на Хунчэнь. Увидев её, он резко побледнел, и слова застряли у него в горле.
— Похоже, ты меня узнал?
Хунчэнь тоже припомнила его лицо — мельком видела где-то раньше, но не была с ним знакома.
Саньлан пробормотал что-то невнятное, глаза забегали:
— Кто… кто сказал? Я тебя не знаю!
Но голос дрожал, и на лбу выступили капли пота.
Хунчэнь вздохнула:
— Ну конечно. Ведь вы, люди Дороги Воина, всегда сначала разведку проводите. Это же нормально.
Она указала на заднюю дверь казино. Тэньюй холодно взглянул на двух мужчин — те тут же опустили головы. Затем он обогнул здание и вскоре вернулся, неся в руках каменного пиху.
Бросив его на землю, он заставил дрожать саму землю.
Прохожие удивлённо оглядывались.
Этот пиху был огромен и тяжёл — чтобы сдвинуть его с места, обычно требовалось трое взрослых мужчин. Но в руках Тэньюя он казался не тяжелее обычного мешка.
Хунчэнь подошла, осмотрела статую, провела рукой по камню и облегчённо выдохнула:
— Ладно, Саньлан. Теперь верни мне и второго — цилиня.
Ей очень хотелось разобраться со странным сном.
Юноша огляделся и пробормотал:
— Не знаю, о чём ты говоришь!
Хунчэнь усмехнулась, из рукава скользнул клинок Цинъфэн, ледяной и дрожащий.
Холодный воздух, казалось, заморозил кровь Саньлана.
Прежде чем она успела что-то сказать, юноша в отчаянии закричал:
— Ты хоть государыня, но как можешь так обижать человека?!
— Ха!
— Саньлан!
Из-за угла раздался гневный рёв.
Юноша обернулся и сразу сжался:
— Учитель!.. Больше не посмею!
Го Пинь выглядел крайне уставшим. Вздохнув, он сказал:
— Ты хоть подумай: если бы ты ничего не делал, откуда бы знал, что она — государыня? Неужели думаешь, что все государыни Великой Чжоу такие же, как девчонки, с которыми ты шатаешься по улицам?
Он постучал пальцем по лбу ученика, затем повернулся к Хунчэнь:
— Государыня, не беспокойтесь. Я заставлю его вернуть вам вещь.
Повернувшись к Саньлану, он строго спросил:
— Где цилинь? Я просил только пиху, а ты что натворил?!
Саньлан ссутулился и буркнул:
— Я же хотел как лучше!.. Учитель сам говорил, что эти два камня — нехорошие. Я их унёс, чтобы в вашем доме несчастья не было. Да и слуги у вас вежливые: даже простому нищему чай с горячей лапшой подают. Вот и пожалел я вас.
— Тебе-то какое дело!
Го Пинь покачал головой:
— Где ты их спрятал?
Лицо Саньлана стало ещё угрюмее:
— Я… продал…
— Продал?! — Го Пинь побледнел от ярости. — Кому ты продал?! Это же не простые камни! Если кто-то пострадает, сколько жизней у тебя есть, чтобы расплатиться?!
Он вытащил из рукава чёрный посох и занёс его над учеником.
Хунчэнь скрестила руки и молча наблюдала.
Го Пинь помахал посохом, но, видя, что никто не останавливает его, лишь слегка стукнул Саньлана — так, что тот даже не почувствовал боли.
— Учитель! — Саньлан всё равно завыл, обхватив голову. — Я больше не буду!
Но тут же добавил, понизив голос:
— Я же не просто так продал! Маленький Гуогуо сказал, что покупатель — плохой человек, он видел, как те убивают без зазрения совести… Да и вообще, эти камни ничего не делают! Учитель, в следующий раз не хвали их так сильно — все подумают, что ты не разбираешься в своём деле.
Го Пинь покраснел от злости и на этот раз ударил по-настоящему. Саньлан завопил.
Ещё недавно перед казино он держался стойко, а теперь рыдал, как ребёнок.
Го Пинь между тем внимательно осмотрел пиху и вдруг ахнул:
— Это… он снова жив?! Как такое возможно?!
Всего несколько дней назад этот пиху был почти мёртв — пропитан зловредной энергией, оглушён и ослеплён. Го Пинь даже думал, что через день-два он окончательно погибнет и превратится в источник несчастий для всего дома. Он собирался предупредить государыню, которую так хвалил Учитель Ян, но теперь… пиху явно ожил!
— Неужели государыня заменила его? Нет… это точно тот же!
Как лингист, он сразу узнал подлинный артефакт. Сердце его забилось быстрее — «Как она смогла? Она же так молода… Я бы точно не справился!»
Пока он стоял в оцепенении, Саньлан, ничего не замечая, подошёл и буркнул:
— Эй, государыня! Назови цену. Десять лянов серебра — и оба камня мои.
Лицо Го Пиня покраснело от стыда.
Хунчэнь вдруг оживилась и улыбнулась:
— За каждый из моих артефактов — тысяча лянов золота. Но, учитывая твоего учителя, я сделаю скидку.
Саньлан подпрыгнул:
— Тысяча лянов… да ещё золотом?! Да ты грабишь! Это же просто два камня! Говорят, они могут разрушить удачу и богатство, но я проверял — ничего не вышло! Обычные булыжники!
Хунчэнь усмехнулась, кашлянула и с важным видом произнесла:
— Артефакты — это не вещи сами по себе, а инструменты в руках мастера. Если у тебя не получилось, вини не их, а своё неумение. Хватит спорить. Скажи, кому ты продал моего цилиня, и заплати тысячу лянов золота — сегодня я тебя прощу.
Она улыбалась, но в конце фразы лицо её стало ледяным и страшным.
Саньлан фыркнул:
— Не думаешь же ты, что я поверю? Мало ли кто на улице назовёт себя государыней! Я сотни раз расставлял подобные фэншуй-схемы — и всегда успешно! Не думай, что я случайно стал учеником моего учителя.
Хунчэнь покачала головой с видом человека, который говорит с летним насекомым, не способным понять зиму:
— Думай, что хочешь. Но плати и говори, кому продал.
http://bllate.org/book/2650/290725
Готово:
