Ещё не успела Хунчэнь приготовить завтрак, как вернулись разведчики. На самом деле, в этом не было никакой тайны: желавший приобрести пиху был лингистом из Императорской Астрономической Палаты по имени Го Пинь. Он учился у мастера Чжао Фэна из той же палаты и у полубога Юнь Тяньшэна.
Правда, он не принадлежал к школе Гуйгу. Юнь Тяньшэн, увидев в нём кармическое сродство, после доклада своему учителю взял его в качестве записного ученика — вне всякой связи с Гуйгу. Полгода он водил его за собой, обучая лично.
Несмотря на это, Юнь Тяньшэн очень ценил этого ученика за его непоколебимую стойкость и даже упрямство.
Го Пинь тоже уважал Юнь Тяньшэна. Хотя его наставник был всего на пять лет старше, он относился к нему с глубоким почтением.
По сравнению с мастером Чжао из Императорской Астрономической Палаты, он явно чувствовал себя ближе именно к Юнь Тяньшэну.
— Мастер Го сейчас занят подготовкой к пари со Северной Янь и не может лично заняться этим делом, — доложил разведчик. — Поэтому он поручил всё своему новому ученику. Именно тот юноша сегодня приходил к нам за покупкой.
— Он сирота. Не имеет фамилии, зовут его просто Саньлан. До того как стать учеником мастера Го, он работал в столичном агентстве «Цзюминь».
— Это агентство «Цзюминь» — не просто посредник по найму. Оно занимается разного рода посредническими делами, но принимает только постоянных клиентов. Вывески «агентство» там нет — вместо неё висит знак «ломбард». Иногда они также занимаются скупкой и продажей залогового имущества.
Разведчик кратко изложил результаты расследования.
Линь Сюй только усмехнулся — явно не ожидал подобного совпадения.
Он приехал в столицу, и хотя некоторые ученики школы Тяньцзи знали об этом, большинству он предпочёл не сообщать. Даже двум своим старшим братьям по школе он ничего не сказал. Со вторым братом ещё можно было договориться, но старший брат всегда безоговорочно следовал наставлениям учителя. Узнай он, что младший брат явился в столицу устраивать беспорядки, немедленно прибыл бы лично, чтобы препроводить его обратно к учителю.
Господин Гуйгу ещё в самом начале чётко предупредил: их третьему младшему брату строго запрещено служить при дворе и входить в столицу.
Линь Сюй нахмурился — ему вовсе не хотелось встречаться с Го Пинем.
Вообще-то они уже встречались несколько раз. Линь Сюй относился к этому «ученику по ученичеству» без особого интереса — ни зла, ни привязанности. Просто помнил о нём как о ком-то, с кем однажды пришлось иметь дело. А вот Го Пинь, судя по всему, питал к Линь Сюю предубеждение. Правда, будучи младше на целое поколение, он не осмеливался проявлять это открыто — максимум позволял себе в рамках вежливости слегка колкое замечание.
Если не вслушиваться особо, этого и не заметишь. Линь Сюй как раз относился к тем, кто никогда ничего подобного не замечал, из-за чего Юнь Тяньшэну постоянно приходилось ломать голову, как правильно отчитать этого «полуученика».
Когда вся история была изложена, Хунчэнь тут же выпрямилась:
— Неужели мастер Го хочет использовать пиху и цилиня в пари со Северной Янь?
Линь Сюй рассмеялся:
— Каковы бы ни были его намерения, вряд ли он украл эти вещи.
Дело не в том, что Го Пинь не способен распознать ценность этих предметов — они действительно могли бы стоить кражи. Просто Линь Сюй полностью доверял ученикам своего старшего брата.
С учениками второго брата он, возможно, ещё подумал бы.
— Ладно, раз уж захотел знакомый человек — а вещи эти не так уж важны, — можно и подарить.
Хунчэнь взглянула на солнце за окном и, развернувшись, снова ушла в комнату. В такую жару выходить на улицу ради пары каменных статуй было бы глупо.
Пусть теперь они и стали артефактами, особой пользы от них всё равно нет. Она держала их лишь как память — не потому, что особенно дорожила ими.
Линь Сюй взглянул на неё и тут же распорядился ученикам школы Тяньцзи подобрать две другие статуи и поставить их у входа.
Два старших брата, конечно, закрыли бы глаза на то, что он просто приехал в столицу погулять. В конце концов, Линь Сюй странствовал по миру — почему бы ему не оказаться и в столице? Но если он решит здесь остаться надолго, они непременно придут поговорить с ним.
Однако оба брата были добродушны и, решив, что ничего серьёзного не произошло, спокойно продолжали заниматься своими делами. Не прошло и двух дней, как этот «ученик по ученичеству» Го Пинь лично явился к ним в дом — в сопровождении учителя Яна.
Го Пинь остановился у ворот и огляделся. Его лицо выразило искреннее удивление, а брови приподнялись от любопытства. Вся раздражительность и недовольство, что он принёс с собой, тут же улетучились.
— Невероятно! Не зря учитель Ян так хвалил вас! Всего за такое короткое время весь особняк уже начал превращать зловредную ци в благостную!
Он глубоко вдохнул — и по всему телу разлилась приятная лёгкость.
— Интересно, какой именно артефакт использовала государыня, чтобы усмирить зловредную ци этого дома? Наверняка нечто бесценное!
— Хватит восхищаться, — перебил его учитель Ян. — Ищи своего ученика.
Как только Го Пинь появился у дверей, Линь Сюй тут же ускользнул через чёрный ход, заявив, что у него срочные дела. Были ли они на самом деле или он просто хотел избежать встречи с этим «учеником по ученичеству» — никто не знал.
Но Хунчэнь от этого совершенно не пострадала.
Перед ней стоял человек с лёгкой надменностью в чертах, но вовсе не лишенный благоразумия. Он вёл себя вежливо, даже слегка смущённо.
Учитель Ян представил их друг другу, и после обмена поклонами Го Пинь, явно неловко чувствуя себя, преподнёс целый набор подарков.
Среди них были: буддийская пагода, нефритовая статуя Гуаньинь и пара золото-нефритовых колокольчиков.
Пагода сразу же засияла священным светом, словно из неё доносилось тихое пение сутр.
Статуя Гуаньинь обладала величественным благородством.
Колокольчики выглядели просто изысканно, без явных признаков магии, но уже одни лишь нанесённые на них руны указывали, что это знаменитые «Колокола Усмирения Душ», созданные когда-то одним из господ Гуйгу для того, чтобы души павших на поле боя не превращались в злых духов и не вредили живым.
Этот экземпляр, конечно, не был подлинником, но всё же обладал тем же предназначением.
Хунчэнь особенно понравились колокольчики. Недавно она как раз подумывала найти себе подобный инструмент — не для усмирения душ, а для освящения оружия и артефактов. В пространстве нефритовой бляшки один из великих мастеров разработал новый артефакт в виде колокольчика, который с помощью особого звона мог освящать клинки и магические предметы. Многие мастера уже хотели попробовать изготовить такой.
Тем не менее, колокольчики показались ей знакомыми.
На самом деле все три предмета были прекрасными артефактами. Даже любой из них по отдельности превосходил пиху у их ворот — и по материалу, и по благостности.
Го Пинь горестно вздохнул:
— Мой ученик ещё совсем юн и крайне непослушен. Я слишком его балую, из-за чего он привык делать всё, что вздумается. Он оскорбил государыню, и по праву она может наказать его сама. Я не смею вмешиваться. Но, как говорится, «не наставивший ученика — виноват сам». Я не могу уклониться от ответственности. Если государыня не сможет унять гнев, я, Го, готов понести любое наказание вместо него.
Учитель Ян молчал, но в душе подумал: «Хитёр же!»
Теперь он, Го Пинь, назначен лично императором и ведёт борьбу со Северной Янь. Кто посмеет сейчас с ним ссориться? Это будет всё равно что идти против двора! Даже государыне будет неловко настаивать на наказании.
Едва он так подумал, как услышал:
— Однако сейчас я действую по повелению Его Величества. Нам предстоит укрепить славу Великой Чжоу и сокрушить надменность Северной Янь. Прошу государыню дать мне отсрочку. Как только войска Великой Чжоу войдут в пагоду Тысячи Будд и вернут императорский меч с печатью, я немедленно явлюсь, чтобы понести заслуженное наказание.
Учитель Ян: «...»
Ладно, пусть даже он и притворяется простодушным — суметь так красиво выразить свою просьбу уже достойно уважения. Похоже, государыне Жунъань придётся проглотить эту обиду. Го Пинь так вежливо и умело всё подал, что она, не будучи злопамятной, вряд ли станет настаивать. Дело, скорее всего, замнётся.
Хотя, с другой стороны, и не так уж плохо: лучше иметь такого человека другом, чем врагом.
Но Хунчэнь была в полном недоумении. Она подняла руку:
— Подождите! Я поняла, что ученик мастера Го унёс два каменных идола с нашего порога. Но он так и не вернулся к вам? Вы полагаете, будто я его задержала?
Го Пинь удивился:
— Два? Я просил его купить только один!
Хунчэнь: «...»
Сейчас точно не время спорить об этом!
Лицо Го Пиня стало серьёзным:
— В тот день, проходя мимо вашего дома, я заметил, что пиху и цилинь у ваших ворот уже превратились из благостных зверей в зловредных. Мне как раз нужен был артефакт тёмной силы, поэтому я велел Саньлану купить их. Но если государыня не желает расставаться с ними, я, конечно, не стану применять силу — ведь их можно заменить. Однако Саньлан упрям по натуре. Он оставил записку, где писал, что найдёт способ заполучить вещи так, что вы сами поблагодарите его за это. Раньше он часто водился с уличными хулиганами, и по записке я сразу понял: этот маленький мерзавец наверняка обратился за помощью к своим прежним друзьям. Я тогда был слишком занят и думал, что с вами ничего не случится, а вот ему может достаться. Решил: пусть получит урок, не стал вмешиваться. Но теперь он пропал без вести! Неужели и вы не знаете, где он?
Хунчэнь моргнула, не зная, смеяться ей или плакать.
«Со мной ничего не случится?» — подумала она. — «Агентство „Цзюминь“ — профессионалы в воровстве! Эти проходимцы хоть и не сильны, но опыта у них больше, чем у меня. А тут ещё и не внутри дома красть — всего лишь статуи у ворот! Что может быть проще?»
Очевидно, Го Пинь действительно был занят и просто не стал вникать в такие мелочи. Он, вероятно, считал, что ученик не перейдёт черту, да и раз пиху уже стали зловредными, их похищение — даже во благо.
«Кто сказал, что он наивен? Голова у него работает отлично!»
Хунчэнь улыбнулась. Раз он так вежливо говорит, она не станет его разоблачать и унижать. Вместо этого она спокойно пояснила:
— Да, мои вещи действительно пропали. Но я даже не видела вашего ученика и уж точно не держу его у себя.
Го Пинь побледнел. Он не сомневался, что Хунчэнь говорит правду: Саньлан — не такая важная персона, чтобы держать его в заложниках ради выгоды. Если бы он был у неё, она немедленно потребовала бы встречи с ним, Го Пинем, чтобы обменять ученика на услугу.
— Этот маленький негодяй! Куда он только подевался!
Ясно было, что Го Пинь хорошо знал характер своего ученика — тот был ветреным и любил шалить. Вдруг, получив статуи, он столкнулся с какой-то новой бедой? Боясь, что ученик попал в серьёзную переделку, Го Пинь поспешно извинился и ушёл.
Учитель Ян последовал за ним.
Хунчэнь, проводив их взглядом, махнула рукавом, закрыв дверь, и пошла искать своего старшего брата по школе. Но Линь Сюй снова исчез.
Он всегда был таким — появляется и исчезает внезапно. Хунчэнь подумала, что в ближайшее время ей вряд ли понадобится его помощь, и решила не беспокоиться.
И Го Пинь, и соперничество между Северной Янь и Великой Чжоу она воспринимала лишь как интересную сплетню, не более. Сейчас её мысли были заняты совсем другим — она помогала Ло Ниан и другим девушкам поступить в Женскую академию столицы и занималась покупкой недвижимости.
Поскольку они поступили в академию, девушки пошли в управу и оформили женские домохозяйства. Ло Ниан и Сяо Янь зарегистрировались вместе, указав в документах, что они сёстры.
Хунчэнь раньше не спрашивала их настоящих имён. Теперь она узнала, что Ло Ниан зовут Ло Шань — очень изящное имя.
А Сяо Янь — Янь Хайянь. Тоже не деревенское прозвище.
Имена, впрочем, не имели большого значения. Многие девушки оформляли женские домохозяйства, и немало из них, особенно близких подруг, регистрировались как одна семья.
Сначала Ло Ниан даже подумывала вступить в услужение к Хунчэнь — стать горничной или няней. Но Хунчэнь отказалась: в особняке государыни служили только придворные служанки. Как только такая запись попадала в реестр, девушка становилась официальной служанкой двора, и выйти из этого сословия было почти невозможно.
— Лучше оформите женское домохозяйство, — сказала Хунчэнь. — У меня есть вакансии придворных дам — все для вас оставлю.
В Великой Чжоу существовал обычай: у государыни могли быть наперсницы и придворные дамы. Правда, не все могли себе это позволить, и благородные девицы редко шли служить к бедной государыне. Когда-то Летняя цикада мечтала занять место наперсницы при государыне Жунхуа. Хотя она была дочерью главного рода дома семьи Ся и по происхождению вполне подходила (среди придворных дам редко встречались такие знатные особы), государыня предпочитала выпускниц Женской академии столицы — простолюдинок, но образованных.
Ведь придворные дамы выбирались не просто для службы, а как доверенные лица. А на лице Летней цикады явно читалась корыстная цель — использовать положение государыни для выхода в высшие круги и расширения связей. Государыня Жунхуа не была глупа и прекрасно это видела.
Тогда Летняя цикада была ещё совсем юной и наивной — эта мысль у неё мелькнула лишь на миг и не стала серьёзным стремлением. Неудивительно, что ничего не вышло.
— Кстати, Ло Ниан, вам нужно начать копить приданое.
http://bllate.org/book/2650/290724
Готово:
