Лингисты Великой Чжоу действительно обладали подобной властью: если их гадание предвещало беду, они могли требовать от чиновников действовать. Разумеется, не каждый лингист пользовался таким правом — всё зависело от его авторитета и связей. Большинство же лингистов берегли доброе имя и никогда не устраивали шумных разбирательств. Ведь достаточно было ошибиться всего один раз — и не только возможность влиять на дела чиновников исчезала навсегда, но и самого лингиста ждало суровое наказание, вплоть до полного запрета заниматься своим ремеслом.
В конечном счёте, для лингиста важнее всего репутация. Одна ошибка — и его положение мгновенно рушится.
Когда кому-то требовался лингист, это означало, что дело было настолько серьёзным, что ошибка недопустима. Естественно, выбирали лишь тех, кто никогда не ошибался.
Многие из толпы, услышав слова стражника, оживились — простым людям всегда нравилось поглазеть на происшествия. Страх уступил любопытству, и все бросились вперёд. Госпожа Вэй на мгновение застыла, но тут же опомнилась и отчаянно побежала следом.
Она догнала их во дворе.
Хунчэнь подняла глаза и увидела, как старый женьшень сидит на большом камне и самодовольно улыбается.
Она моргнула и указала на валун:
— Под ним. Сначала отодвиньте камень.
Стражники кивнули и поспешили к нему. Госпожа Вэй вдруг рванулась вперёд и всем телом навалилась на камень, завопив:
— Стойте! Кто посмеет трогать моё имущество?! Сегодня я скорее умру, чем позволю вам…
Хунчэнь бросила на неё взгляд, сжала в руке дрожащую тыкву и вытащила пробку. Из горлышка вырвалась чёрная тень.
Стражник уже начал раздражаться и собирался приказать оттащить госпожу Вэй, как вдруг та схватилась за горло — её крик оборвался, и она покатилась с камня, ударяясь о землю и безуспешно пытаясь подняться.
Будто бы ледяной ветерок пронёсся мимо.
Все невольно вздрогнули.
Несколько стражников выдохнули с облегчением — им, привыкшим к трупам и ужасам, было не так страшно. Один плюнул на землю и скомандовал:
— Эй, давай, ребята, за дело!
Они схватились за камень и, напрягаясь, начали сдвигать его. В это время Хунчэнь махнула рукой, и кто-то из её свиты расстелил красное полотнище, натянутое на бамбуковые шесты, чтобы загородить любопытные глаза. Лишь после этого вперёд вышли специалисты по извлечению останков.
Ведомство содержало таких людей специально — грязная работа, но платили щедро: за один такой вызов можно было заработать больше, чем обычный стражник за целый месяц. Поэтому желающих хватало.
С помощью инструментов, похожих на грабли, они осторожно опустили приспособление в колодец и начали медленно водить им по дну. Прошло совсем немного времени, как один из работников радостно воскликнул:
— Есть! Есть!
Он поднёс факел поближе.
— Тело! Целое! Похоже, женское.
Затем добавил шёпотом:
— Даже после долгого пребывания в воде не разложилось.
Толпа взорвалась возгласами.
Старый господин Сян покачнулся и упал на плечо младшего сына, рыдая:
— Моя Нюня!..
Люди обернулись и увидели, что госпожа Вэй, не связанная и не удерживаемая никем, корчится на земле, извивается, но никак не может встать.
Все похолодели.
Хорошо ещё, что вокруг собралось много народу — все крупные, здоровые мужчины, иначе страх был бы нестерпим.
Стражник прочистил горло и кашлянул:
— Прошу уважаемых помочь достать тело.
Ему ответили, и двое принялись вытаскивать тело, подавая команды и подтягивая его понемногу. Двое других стояли рядом, готовые подменить.
Стражник нервничал и, кашлянув, усмехнулся:
— В таких делах важно вытащить тело с первого раза. Если не получится — придётся менять людей. Иначе…
Не успел он договорить, как раздался глухой всплеск.
Тело снова упало в колодец.
Работники переглянулись, один из них спустился, и на их место встали двое других.
Стражник нахмурился:
— Сегодня руки не те, что ли?
Те двое молчали, но потом покачали головами:
— Сегодня дело неладное. Мы делаем это постоянно, знаем, как надо. Такого раньше не бывало.
Едва они договорили, как снова послышался всплеск.
Оба тут же отпустили верёвку и сказали:
— Нет, нет! Она не хочет выходить! Сяогоуцзы, Саньлу — попробуйте вы. Если и у вас не получится, значит, сегодня эту работу не закончить. Придётся ждать завтра.
Лицо стражника исказилось:
— Да как так-то!?
По словам семьи Сян, случившееся было ужасающим. Начальство ждёт результатов, а они нашли тело, но не могут его извлечь? Это недопустимо!
Хунчэнь нахмурилась, взглянула на колодец и покачала головой:
— Ло Ниан, принеси мне одежду из повозки.
Ло Ниан кивнула и принесла большой плащ. Хунчэнь, держа его в руках, подошла к краю колодца, расправила полотнище и громко произнесла:
— Я знаю, ты не можешь уйти в Царство Мёртвых, пока не докажешь свою невиновность, и стыдишься предстать перед людьми в таком виде. Но сегодня день твоего оправдания! Твой отец и младший брат здесь. Пожалуйста, поднимись и не задерживайся.
Господин Сян сквозь слёзы закричал:
— Нюня, ты же всегда любила наряды! Папа знает, папа знает! Поднимайся скорее! Куплю тебе новые платья, новые украшения — всё, что захочешь!
Младший сын тоже рыдал:
— Сестрёнка, я отдам тебе все свои карманные деньги! Пожалуйста, поднимайся! Я больше никогда не буду с тобой спорить! Уууу…
Их плач тронул всех до слёз, но госпожа Вэй, напротив, замерла, будто мёртвая.
Под напором рыданий семьи Сян двое стражников вдруг почувствовали, как верёвка стала легче, и без усилий подняли тело на поверхность.
Хунчэнь сделала шаг вперёд, встряхнула плащ и накинула его на тело, отвернувшись.
Семья Сян бросилась к останкам, обнимая и рыдая.
Стражники лишь мельком взглянули — и по коже пробежал холодок. По мху на камне было ясно: колодец запечатывали больше года назад. Обычно за такой срок тело должно полностью сгнить.
Но это тело, хоть и раздулось, сохранило черты лица.
Одному из стражников даже показалось, будто глаза покойницы шевельнулись. Он едва не бросился бежать от страха.
Старики Сян, однако, не испугались. Они прижимали к себе мокрое тело дочери, не замечая ни запаха, ни ужаса.
Хунчэнь махнула рукой.
Чёрная тень, обвивавшая госпожу Вэй, дрогнула. Хунчэнь вздохнула:
— Иди, повидайся с отцом и братом. Пора отправляться в Царство Мёртвых и перерождаться.
Старый господин Сян вздрогнул и резко поднял голову.
Стражники мысленно повторяли: «Не удивляйся чудесам, не удивляйся чудесам!»
Они знали, что Хунчэнь — Дева Духа, и хоть немного понимали её природу, поэтому не так сильно боялись.
В столице приходится видеть всякое — то ли ещё будет! Иногда живой злодей страшнее любого призрака.
Те, кто служил в ведомстве, хоть и считались простыми чиновниками, на самом деле обладали определёнными навыками. В книгах их часто изображают как слабаков, которых один удар укладывает, но в реальности — кто освоил ремесло, тот служит у государя. Даже обыкновенный стражник — это всё же чиновник, и для простого люда он — как небо.
— Нюня, Нюня, ты здесь? — дрожащим голосом спросил старик.
Внезапно лёгкий дождик сменился густыми тучами, поднялся ветер, и небо потемнело перед бурей.
Господин Сян упрямо держал голову высоко.
Хунчэнь подошла и тихо сказала:
— Она справа от вас.
Старик горько усмехнулся и протянул руку — некогда ухоженную, а теперь бледную и иссохшую — и точно положил её на спину дочери.
— Нюня, ты всегда была непослушной. Как только натворишь бед, сразу бежишь ко мне за утешением… Если бы я знал, лучше бы оставил тебя дома навсегда!
Горячие слёзы старика обожгли даже посторонних — многие не могли сдержать своих.
Теперь, когда злоба Нюни утихла, ей требовалось гораздо больше сил, чтобы явиться во плоти. Раньше, дома, достаточно было одной бумажной талисманной метки.
Хунчэнь подумала и, стиснув зубы, достала из пространства нефритовой бляшки пурпурно-красную метку. Зажгла её и помахала перед чёрной тенью.
В следующее мгновение на земле появилась благородная, изящная девушка. Она опустилась на колени и положила голову на плечо отца.
— Ох… — толпа в ужасе затаила дыхание.
Старик и мальчик перестали плакать — на их лицах появилась лёгкая радость.
Младший сын всхлипнул:
— Сестра, брат всё время дразнит меня. Он ещё не вернулся домой… Но если бы увидел, что тебя нет, он бы очень страдал.
Девушка прильнула к отцу, хотя и не могла коснуться его по-настоящему:
— Прости меня, отец! Я была непослушной дочерью!
Все это время она могла лишь преследовать госпожу Вэй и Оуяна Хао, тревожась за отца и брата, но ничего не могла сделать…
Она резко повернулась к госпоже Вэй и с ненавистью прошипела:
— Вы так жестоко обошлись с чужой дочерью! Неужели не боитесь Небесного Возмездия? Думали, всё останется в тайне навеки?
Все повернулись к госпоже Вэй.
Даже по одному тону голоса девушки стало ясно — Оуян и его мать натворили ужасных дел.
Госпожа Вэй дрожала всем телом, её лицо побелело, будто она и была мертвецом.
Девушка начала рассказывать, слово за словом, обо всём, что с ней случилось в доме Оуянов. Люди слушали с ужасом и недоверием!
Оуян Хао был известен как тихий, учёный юноша, добрый к соседям, хоть и не богатый. Никто и представить не мог, что за этой маской скрывается извращенец, способный мучить жену до смерти!
У многих, у кого были дочери, сердце сжалось от страха. Некоторые даже захотели немедленно проверить, всё ли в порядке с их девочками. А те, чьи дочери вышли замуж далеко, стали особенно тревожиться.
Те, у кого дочери ещё не выданы, дрожали — теперь ясно: за кого бы ни выдавать, нужно знать жениха досконально!
Но как узнать? Оуян Хао сумел обмануть даже соседей. Если бы не призрак, никто бы не поверил правде — даже при жизни Нюни её слова сочли бы вымыслом.
Стражник вздохнул и, не глядя на девушку, сказал:
— Будьте спокойны. Наш начальник взял это дело и обязательно выяснит всё до конца. Справедливость восторжествует.
Девушка поклонилась.
Даже будучи призраком, которого все боялись, она выглядела такой прекрасной и утончённой! Такую невесту любой бы с радостью принял в дом — богатое приданое, отец — известный учёный, старший брат — успешный человек, зарабатывающий достаточно, чтобы обеспечить всю семью на многие поколения.
И такая девушка погибла таким ужасным образом!
Толпа разъярилась:
— Хватит! Арестуйте Оуяна Хао! Это чудовище!
— Хуже скотины!
Госпожа Вэй молчала, но как только заговорили о сыне, она рванулась вперёд, обхватила его и начала царапать, крича хриплым голосом:
— Остановитесь! Это не его вина! Всё — моя вина! Я всё придумала! Мой сын лишь послушный ребёнок, он делал, как я велела! Арестуйте меня! Он невиновен! Он единственный наследник рода Оуян…
Она будто постарела за мгновение — кожа сморщилась, лицо потемнело.
Но девушка осталась непреклонной:
— Вы оба — мерзавцы! Не думай, что я не знаю: вкусив выгоды от меня, вы пошли дальше. Когда ваш сын сдал императорские экзамены и стал чиновником, вы решили, что Чжоу Вэйвэй, происходящая из купеческой семьи, вам больше не пара. И вы просто отравили её! Ты ещё осмеливаешься говорить, что бросить бедную жену ради славы — это добродетель?
Люди переглянулись.
— Вот оно что!
Один из соседей Оуянов побледнел:
— Их невестка была такой тихой и покладистой… Когда приехала, выглядела здоровой, а через полгода стала худой и больной. Теперь понятно — наверняка мучили её!
Толпа взбесилась. Стражники ворвались в дом и, как мешок с мусором, вытащили больного, полубезумного Оуяна Хао.
Госпожа Вэй бросилась к сыну, царапая и расталкивая всех:
— Остановитесь! Это не его вина!.. Это всё ты!..
http://bllate.org/book/2650/290719
Готово:
