Она резко обернулась и, оскалив зубы, сверкнула на Хунчэнь глазами:
— Проклятая звезда несчастья! Всё из-за тебя! Если бы мой сын не влюбился в тебя…
Хунчэнь лишь холодно усмехнулась.
— Фу!
Младший сын семьи Сян вдруг бросился вперёд и вцепился зубами в руку госпожи Вэй. Та пронзительно взвизгнула от боли.
Юноша принялся колотить её без разбора — кулаками, ногами, всем, что подвернулось под руку.
Служители у власти делали вид, будто ничего не замечают.
Измученный и запыхавшийся, мальчик в конце концов был оттащен от неё отцом. Но тут же толпа взорвалась гневными криками:
— Если бы не эта госпожа разоблачила вашу змеиную семью, сколько ещё невинных девушек вы бы погубили!
Люди вокруг принялись плевать, бросать туфли, кто-то подбирал камни и комья земли и швырял их изо всех сил. Вскоре голова госпожи Вэй была в крови.
Хунчэнь проглотила слова, которые уже готова была произнести. Она моргнула, будто забыв, что хотела сказать, и холодно бросила:
— Ты ещё говоришь, что твой сын почтителен? По его внешности ясно — он не благочестивый сын. Его привычка издеваться над слабыми, вероятно, проявляется не только по отношению к жене, но и к тебе, его собственной матери. Тебя он тоже, наверняка, не раз избивал.
Толпа ахнула.
Избиение матери?!
Это величайшее преступление против благочестия!
Госпожа Вэй стиснула зубы и молчала, но всё её тело дрожало. В этот миг все поняли: слова Хунчэнь — правда.
Люди были потрясены!
Хунчэнь разъярилась ещё сильнее:
— Ты прекрасно знаешь, за какого чудовища выдала свою дочь, и всё равно посмела губить других невинных девушек! Такие, как ты, достойны тысячи пыток!
Она глубоко вдохнула.
— Но раз уж у тебя такой сын, считай, что кара уже настигла тебя.
С этими словами она развернулась и ушла.
Остальное — дело властей. Ей не нужно было следить за всем до конца. Однако, когда она села в карету у ворот дома Оуян, вокруг всё ещё гудели толки. Сквозь окно доносился пронзительный, надрывный плач госпожи Вэй.
Но сколько бы она ни рыдала, сочувствия ей никто не выказал.
Через пару дней родители Чжоу Вэйвэй тоже явились. Говорят, они чуть не зарезали госпожу Вэй и Оуян Хао. Особенно досталось Оуяну Хао — из его руки вырвали два куска мяса зубами.
Даже служители у власти смотрели на них без симпатии и делали вид, будто ничего не замечают.
Хунчэнь лично совершила обряд очищения и проводила Чжоу Вэйвэй в иной мир. Её родные, хоть и скорбели, всё же утешились: Вэйвэй всегда была покорной судьбе и удовлетворённой жизнью. Узнав причину своей смерти, она больше не держалась за этот мир.
А вот дочь семьи Сян не могла расстаться с родителями и младшим братом, да и старшего брата так и не увидела. Она всё откладывала уход, явно не желая покидать этот мир.
Хунчэнь была в затруднении. Недолгое пребывание здесь ещё допустимо, но если задержится надолго — будет беда. Болезнь Оуян Хао, к примеру, вовсе не внезапная: его годами точила тёмная энергия, а присутствие Хунчэнь лишь ускорило приступ.
Если дочь Сян останется рядом с родителями, особенно с немощными стариками, те скоро тоже заболеют.
Хунчэнь могла лишь оставить выбор за семьёй.
— Если вы всё же захотите оставить дочь рядом, она, возможно, пробудет с вами ещё несколько лет. Но потом её разум помутится, и она превратится в злого духа. Тогда явится мудрец и совершит над ней обряд очищения. Впрочем, господин Сян, вам не стоит горевать: вы всё же насладились несколькими годами семейного счастья. Скоро и сами отправитесь по дороге Хуанцюань, где сможете воссоединиться с дочерью.
Господин Сян уже собрался что-то сказать, но дочь сама опустилась на колени и, поклонившись до земли, умоляюще попросила очистить её душу.
Раз уж они встретились, значит, между ними есть кармическая связь.
Хунчэнь подумала и достала из-за пазухи книгу. Взяв прядь чёрных волос девушки, она заложила её между страниц и совершила ритуал. Через некоторое время сказала:
— Вся жизнь госпожи Сян прошла без великих заслуг и без тяжких грехов. Хотя она и умерла насильственной смертью, вся её жестокость уже рассеялась. В следующей жизни она вновь станет человеком, хотя, скорее всего, родится в простой семье, не столь счастливой и благополучной, как нынешняя.
Покачав головой, она взяла ещё одну прядь волос девушки и обернула ею палец младшего сына Сян, тихо прошептав:
— Нынешняя связь коротка, но чувства глубоки. Пусть в следующей жизни вы вновь станете роднёй.
Волосы сами собой сплелись в узор бабочки.
Вся семья Сян с замиранием сердца смотрела на это чудо. Хунчэнь тихо добавила:
— Не знаю, сбудется ли это, но если юный господин Сян поспешит с женитьбой, возможно, ваша дочь переродится именно его ребёнком. Хотя, конечно, может оказаться и племянницей. Если же она вновь войдёт в ваш род, на её теле непременно будет маленький родимый знак в виде бабочки — обратите внимание.
Старик Сян сразу обрадовался.
Бледное лицо девушки тоже озарила радость.
Так этот случай был разрешён, хотя и стоил Хунчэнь немалых усилий. Но она не возражала — редкая возможность испытать недавно освоенные заклинания и проверить, насколько они действенны.
Несколько дней шли дожди.
К счастью, в день церемонии возведения Хунчэнь в титул дождь прекратился, и яркое солнце озарило небо.
Церемония присвоения титула государыни была несложной. Хунчэнь облачилась в придворные одежды, встретила главного и заместителя посланника, приняла императорский указ и печать.
К её удивлению, главным посланником оказалась старшая госпожа Юй.
Заместителем был Учитель Ян.
Неизвестно, что задумал Его Величество, назначив именно их двоих, но церемония прошла на высоком уровне, хоть и выглядела несколько необычно.
После того как указ был торжественно установлен в храме, Хунчэнь не успела переговорить со старшей госпожой Юй — слишком строгий был ритуал. Однако та выглядела весьма довольной: даже на пенсии её вызвали на службу, но недовольства она не выказывала.
Когда все церемонии завершились, Учитель Ян и его спутники не спешили возвращаться ко двору.
— По обычаю, для государыни сначала должны подготовить резиденцию, — сказал он, — но Его Величество приказал Министерству общественных работ представить несколько вариантов, чтобы вы сами выбрали. Внутреннее управление не стало вмешиваться.
На самом деле, император торопил всех, желая как можно скорее утвердить статус Хунчэнь, поэтому Министерство ритуалов, Внутреннее управление и Министерство общественных работ немного запутались, и некоторые формальности были нарушены.
Но никто не собирался придираться к таким мелочам.
Хунчэнь улыбнулась:
— Министерство общественных работ уже утром прислало чертежи. Сказали, что не торопят: когда выберете, тогда и отправляйтесь во Внутреннее управление за подходящими слугами.
Учитель Ян облегчённо вздохнул и, поболтав ещё немного, отправился докладывать императору.
Тем временем Ло Ниан и остальные служанки смотрели на Хунчэнь в парадных одеждах и, ослеплённые солнечным светом, думали: «Неужели наша госпожа теперь и вправду государыня?»
Как жарко!
Хунчэнь вернулась во двор и сразу сняла тяжёлый головной убор, чтобы немного отдохнуть. Парадные одежды снимать не стала — вскоре ей предстояло ехать во дворец благодарить императора и императрицу.
По обычаю, потом она должна была встретиться с другими членами императорской семьи.
При мысли об этом она невольно улыбнулась. В прошлой жизни она изо всех сил пыталась завязать знакомства и втереться в этот самый высший круг придворных красавиц. А теперь, ничего не делая, она сама стала государыней.
Поистине, судьба непостижима.
Хунчэнь, соблюдая все правила, села в карету государыни и отправилась во дворец. Сначала она поклонилась императору, затем — императрице.
В прошлой жизни она бывала во дворце лишь раз в год, на большом праздничном банкете, и то уже после того, как Ливанский князь взошёл на престол. Тот щедро одаривал своих наложниц, выставляя напоказ сокровища из императорской сокровищницы — драгоценности и безделушки, которые, хоть и выглядели богато, но были совершенно бесполезны. Весь дворец тогда сиял золотом.
Нынешний же император совсем иной. Его дворец прост и величественен, каждая деталь продумана до мелочей. Золота и серебра почти не видно, но стоит приглядеться — и понимаешь, сколько средств здесь потрачено. Не зря говорят, что за три года службы главный евнух дворца может разбогатеть настолько, что заведёт себе целый гарем.
Хунчэнь невольно усмехнулась: Его Величество, конечно, слывёт бережливым, но в таких местах, как дворец, он щедр до расточительства. Видимо, его «бережливость» — лишь показная.
Дворец Ганьцюань недавно отремонтировали, и теперь он выглядел светлее других, мрачных покоев. Окна затянуты тонкой тканью, и свет свободно проникает внутрь.
Молодой евнух почтительно следовал за Хунчэнь и тихо напоминал:
— Государыня, будьте осторожны под ногами.
Вскоре ворота дворца Ганьцюань широко распахнулись, и сама главная служанка вышла встречать Хунчэнь, взяв её под руку и проводя внутрь.
За ними толпились младшие слуги и служанки, поражённые:
— Императрица не принимала никого уже много лет!
— Это новая государыня! Запомните её хорошенько — не дай бог обидите, сами себя спасать будете!
Молодой евнух фыркнул.
Хунчэнь уже вошла к императрице.
Первое впечатление оказалось неожиданным. Всегда слышала, что императрица давно в немилости, не принимает гостей, и даже её родные редко получают разрешение на встречу. Думала, она, наверное, угрюма и замкнута.
Хунчэнь прекрасно знала: когда женщина теряет любовь мужчины, она быстро стареет.
Но сейчас, увидев императрицу, она поняла: не зря император — император. Только такой человек способен охладить сердце к такой красавице.
Императрице было уже под пятьдесят — возраст, когда многие становятся прабабушками, а то и четверо внуков имеют. Однако она выглядела удивительно молодо. Морщинки у глаз и на лбу лишь подчёркивали её зрелую красоту, смешиваясь с девичьей свежестью взгляда и осанки. В ней чувствовалась живая, тёплая грация, от которой захватывало дух.
Хунчэнь выдохнула. Теперь она чувствовала искреннюю гордость: ведь ей говорили, что она похожа на императрицу. Раньше она не придавала этому значения, но теперь решила считать это величайшим комплиментом.
— Ха-ха!
Главную служанку разобрал смех.
Императрица тоже улыбнулась.
Хунчэнь, хоть и не произнесла вслух своих мыслей, не скрыла выражения лица — и вся комната расхохоталась.
Императрица оказалась женщиной открытой и простой в общении:
— Я знаю, тебе тяжело в этом головном уборе и парадной одежде. Наверное, хочется домой, прилечь отдохнуть. Подойди, пусть Су Нян немного разомнёт тебе плечи. А потом всё равно придётся идти знакомиться с твоими новыми братьями и сёстрами — без позднего вечера не обойдётся.
С этими словами она велела подать сладости.
Су Нян подошла и, не дав Хунчэнь возразить, мягко взяла её за плечи. Уже через пару движений Хунчэнь почувствовала, будто с неё сняли десяток цзинь.
Императрица ничего не сказала о доме семьи Ся, не упомянула принцессу Чэнь Вань, но в её взгляде читалась такая тёплая, нежная забота, что у Хунчэнь на глаза навернулись слёзы.
Пусть даже совсем чуть-чуть.
Возможно, потому что императрица — настоящая родственница по крови, её малейшая доброта трогала до глубины души.
Вскоре доложили, что все юные государыни и государя уже собрались. Императрица велела Су Нян проводить Хунчэнь.
— Не волнуйся, они все умницы — не утомят тебя.
А глупцы, если и есть, вряд ли заслуживают её внимания.
Группа особо приближённых ко двору юных аристократов заняла павильон Тайбо у озера Тайе.
Как только Хунчэнь появилась, все встретили её с воодушевлением и пригласили занять почётное место.
— Давай, давай! Сегодня великий день для государыни Жунъань — она должна сидеть выше всех! — громко объявила государыня Жунхуа, потянув Хунчэнь за рукав и усадив её на самое почётное место. Она вела себя очень дружелюбно.
— Но по старинному обычаю, ты должна подарить каждому встречный подарок!
Хунчэнь улыбнулась и без возражений хлопнула в ладоши. Су Нян с горничными подошли и начали раздавать дары.
Хунчэнь, никогда прежде не встречавшая этих людей, ни разу не ошиблась в именах. Хотя среди них было более десятка титулованных государынь и государей, чьи связи были запутаны, как клубок ниток, она раздавала подарки так легко и непринуждённо, будто знала их всю жизнь. Это всех удивило и заставило уважительно отнестись к ней.
Последнее время Хунчэнь часто мелькала в новостях, но все эти юные аристократы были из настоящих княжеских и графских домов. Кто такая эта «деревенщина», въехавшая в столицу и сразу получившая титул государыни? Неужели они, настоящие аристократы, стали для императора чем-то вроде песчинок?
Естественно, они злились!
Конечно, в такой знаменательный день никто не осмеливался открыто её унижать — не стоило портить настроение Его Величеству. Но в душе многие ждали, когда она наконец опозорится.
Ведь даже простое поведение за столом или правила передвижения по дворцу требовали месяцев подготовки. Обычные знатные дамы, приходя на пир, всё равно совершали ошибки. А эта?
А она, к их изумлению, не сделала ни единого промаха. И не просто механически следовала правилам, а держалась так естественно и свободно, будто родилась во дворце.
Атмосфера на пиру сразу изменилась.
http://bllate.org/book/2650/290720
Готово:
