Господин Юй строго отчитал госпожу Вэй. Та покорно выслушала его, не перебивая, и не раз заверила, что больше не посмеет тревожить молодую госпожу. Только после этого её отпустили.
Они оба — один в годах, другая слаба здоровьем — и держать их в тюрьме было бы неуместно. Да и репутации той самой молодой госпожи это могло бы серьёзно навредить: стоило бы кому-нибудь обвинить её в злоупотреблении властью, и правда тут же превратилась бы во ложь.
После этого случая госпожа Вэй и впрямь вела себя тихо и больше не появлялась у ворот Хунчэнь. Однако в столице начали ходить странные слухи.
Большинство твердили, будто Хунчэнь холодна и безжалостна: даже когда господин Оуян уже на краю гибели, она не удосужилась навестить его. Пусть даже не любит его, но ведь он — человек, который искренне её обожал! Неужели нельзя было проявить хоть каплю милосердия?
Сама госпожа Вэй ничего не говорила, лишь ходила по аптекам, умоляя лекарей спасти сына. Когда же кто-нибудь пытался выведать у неё подробности, она только плакала и молчала.
Из-за этого некоторые даже начали считать, что Хунчэнь действительно поступила несправедливо.
Люди, быть может, и не глупы, но в передаче новостей всегда предпочитают тёмные, мрачные и шокирующие подробности — такие, что заставляют сердце биться быстрее.
Говорить об этом вслух никто не осмеливался, но подспудно слухи набирали силу.
Ло Ниан и Сяо Янь несколько дней подряд хмурились, но Хунчэнь оставалась совершенно спокойной:
— Не волнуйтесь. Это же столица, а не уезд Ци. Несколько сплетен никому не навредят.
Если бы в столице даже такие слухи могли уничтожить государыню, лично пожалованную самим императором, то Хунчэнь давно бы обратилась в прах. Она неторопливо привела в порядок свой стол, взяла один из талисманов и бросила его в угольный жаровник. Затем бросила взгляд на старого женьшеня, который скучал за столом, и многозначительно подмигнула. Тот мгновенно исчез за дверью.
За два года старый женьшень полностью освободился от оков и теперь свободно перемещался. Его корень стал ещё толще и мощнее.
Хунчэнь посадила его в огромный цветочный горшок — только так удавалось носить его с собой. Даже в саду нынешнего дома его не высаживали: место всё равно временное, да и постоянно выкапывать и пересаживать — хлопотно.
Старый женьшень мечтал найти подходящее место с хорошим фэншуй, чтобы обосноваться там надолго, а сам он будет сопровождать Хунчэнь в её странствиях. В крайнем случае, она уж точно сможет устроить для него защитный массив.
Старый женьшень отправился погулять.
Когда он вернулся, за занавеской двери следовал за ним хрупкий чёрный силуэт.
Ло Ниан слегка испугалась и инстинктивно отступила на шаг, но за два года ей довелось повидать уже нескольких духов и демонов.
Иногда демоны не едят людей — людей едят другие люди.
Хунчэнь постучала пальцами по столу. Её длинные, белоснежные пальцы слегка мерцали духовной энергией. Затем она протянула руку, и чёрный силуэт, будто притянутый невидимой нитью, послушно опустился на стул перед письменным столом. Призрак выглядел растерянным, но постепенно его взгляд прояснился. Увидев Хунчэнь, он в ужасе подскочил, но тут же снова сел.
— Ты… ты…
Свет, исходивший от Хунчэнь, жёг его сознание.
— Как тебя зовут? — тихо спросила она, держа на языке каплю духовной энергии.
— Родом я из семьи Чжоу, звали Вэйвэй. Потом вышла замуж за Оуяна.
Хунчэнь кивнула — всё стало ясно.
— Расскажи, как ты умерла и почему привязалась к Оуяну Хао?
Чжоу Вэйвэй замерла, на лице появилось выражение растерянности. Прошло немало времени, прежде чем она наконец заговорила:
— Я… я не знаю. Не понимаю, почему не могу оставить своего мужа…
Ло Ниан нахмурилась — перед ней был настоящий «заблудившийся дух».
Она редко видела призраков, но иногда Хунчэнь рассказывала: после смерти некоторые души теряют память. Многое из прошлого стирается, но если остаётся обида или привязанность, дух бессознательно следует за своей неразрешённой тягой.
Хунчэнь вздохнула, покачала головой и взяла ещё один талисман, бросив его в жаровник на столе.
Вспыхнуло пламя, искры разлетелись во все стороны.
Старый женьшень, проявив сообразительность, мгновенно юркнул за дверь — работать. В ту же секунду в комнате стало ледяно холодно, повсюду расползся чёрный туман.
Чжоу Вэйвэй побледнела от страха:
— Духи! Духи!
Ло Ниан: «…»
Хунчэнь хлопнула ладонью по столу. В следующее мгновение в комнате воцарилась полная тишина. Даже разлетевшиеся по ветру свитки вернулись на свои места.
На этот раз появился другой призрак — гораздо более свирепый. Это была та самая спокойная и благовоспитанная женщина, которую Хунчэнь видела на плече Оуяна Хао. Но теперь от её изысканного облика не осталось и следа.
Хунчэнь взяла со стола чашку чая и плеснула в неё. Женщина вздрогнула от боли, чёрный туман вокруг неё рассеялся, и, увидев Хунчэнь, она бросилась к столу:
— Госпожа! Ни в коем случае не выходите замуж за семью Оуян! Оуян Хао — сумасшедший, и его мать — тоже безумка!
— Не волнуйся, говори спокойно, — мягко сказала Хунчэнь.
Женщина немного успокоилась. Видимо, она давно жаждала, чтобы кто-нибудь наконец услышал её.
— Когда я вышла за Оуяна Хао, сначала ничего плохого не заметила. Он был талантлив, писал стихи и сочинения, выглядел благородно и красиво. Моя семья — простые люди, и мы радовались, что нашли такого учёного в мужья. Но вскоре я поняла: его характер не так уж хорош. Он часто впадал в ярость. Однажды, не знаю уж от кого получив нагоняй, он пнул меня так, что я выплюнула кровь и не могла встать полдня…
Чжоу Вэйвэй задрожала и, съёжившись, спряталась под стол.
— Ууу… Не бей меня!
Ло Ниан была потрясена:
— Неужели такое возможно?
Хунчэнь тоже изумилась.
Все эти дни Оуян Хао и его мать доставляли хлопоты, но в худшем случае казались просто глупыми и навязчивыми. Никто и не подозревал, что он способен на такое!
За пределами их дома Оуян Хао пользовался отличной репутацией. Все считали его вежливым и талантливым. И в самом деле — среди множества кандидатов он, будучи всего лишь двадцати с лишним лет, занял почётное место во втором списке императорских экзаменов. Кто посмел бы усомниться в его способностях?
— Мне было больно и обидно, — продолжала призрак, — но потом он унижался передо мной, просил прощения и клялся, что больше никогда не повторит. Я… простила его.
Хунчэнь горько усмехнулась. Это было типично. В те времена женщине, вышедшей замуж, полагалось «идти за петухом или за псом» — раз уж судьба такова. Получив побои, она, скорее всего, даже стыдилась рассказывать об этом, ведь это «семейный позор», и даже родителям не скажешь.
— Я думала, он действительно исправится. Но это повторялось снова и снова… Я уже не выдержала и собрала вещи, чтобы вернуться в родительский дом.
По щекам женщины катились слёзы.
— В моей семье отец и братья всегда меня баловали. Мы жили спокойно и счастливо. Если бы не несчастье с моим первым женихом — он погиб в дороге, напав на него разбойники, — я бы никогда не вышла замуж за простого кандидата на экзамены. Как я могла терпеть такое унижение?
— В тот день я твёрдо решила написать родителям обо всём и добиться развода. Лучше всю жизнь провести у алтаря Будды, чем терпеть это позорное существование. Но… но…
Она сжалась на полу и горько зарыдала:
— Этот Оуян Хао — подлец! Он подделал мой почерк и написал родителям, будто я… будто я сбежала с другим мужчиной!
Ло Ниан задрожала всем телом.
Хунчэнь тоже посуровела. Хотя, увидев призрака, она уже поняла, что женщина погибла, но услышать о такой подлости было особенно тяжело. Лицо её стало ещё мрачнее.
— Оуян Хао запер меня в подвале и мучил день за днём. Я больше не выдержала и объявила голодовку. Пока я ещё не умерла, в полубессознательном состоянии почувствовала, как он бросил меня в высохший колодец за старым домом Оуянов.
— Когда родители узнали, сначала не поверили. Но потом, не найдя меня, решили, что зять вряд ли станет врать в таком позорном деле. Они даже умоляли Оуяна Хао молчать, чтобы не испортить репутацию остальных дочерей. А он объявил о моей смерти и изображал скорбь и отчаяние…
— Все эти годы семья Сян не жалела помощи семье Оуян. Они ошибочно принимали врага за благодетеля! Младший брат даже помогал ему с экзаменами, знакомил с известными учителями!
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Чжоу Вэйвэй, дрожа, наконец подняла голову и тихо, еле слышно, прошептала:
— Так вы… сестра Сян? Я… я сама не помню, как умерла. Он тоже бил меня, но я никогда не рассказывала об этом родным.
Её сознание всё ещё было затуманено.
— Я думала, ему просто тяжело даются учёные занятия, что он страдает от несправедливости вовне… Я всё терпела, почитала свекровь, даже приданое тратила на его чернила и бумагу… Как же я умерла?
Хунчэнь вздохнула:
— Если не помнишь — не надо. Отсутствие обиды пойдёт тебе на пользу.
Оуян Хао женился трижды. Сян и Чжоу Вэйвэй — его вторая и третья жёны. Первой здесь не было.
Хунчэнь попыталась найти её, но безуспешно — видимо, та не стала призраком. Она велела Ло Ниан принести тыкву и временно поместила в неё обеих женщин.
Сян хотела что-то сказать, но замялась.
— Не волнуйся, сестра Сян, — улыбнулась Хунчэнь. — Я обязательно найду твои останки и обеспечу им достойное погребение. Твои родители тоже узнают правду.
Хотя… как отреагируют родители, узнав, что их дочь не сбежала, а была убита?
Сян поклонилась до земли, полная благодарности.
Старый дом Оуянов давно не ремонтировали и выглядел довольно запущенным. Но теперь, когда сын попал в список золотых именников, семья решила его отреставрировать. Госпожа Вэй даже подумывала о новом жилье, но старый дом всё же не хотела продавать — просто собиралась перестроить и временно законсервировать, на случай, если в доме появятся новые наследники.
Месяц назад она уже поручила посреднику найти подходящих мастеров. Но теперь всё это отошло на второй план — она думала только о том, как спасти сына.
С неба начал накрапывать дождь.
Госпожа Вэй стояла у ворот, тревожно ожидая. Сегодня она договорилась с лекарем из старейшей аптеки, но тот уехал на вызов и обещал прийти только после полудня.
Рядом под деревом сидели соседки и стирали бельё, заодно болтая с госпожой Вэй.
Госпожа Сяо из соседнего дома всегда была близка с семьёй Оуян и говорила прямо:
— Как же так, Хао-гэ всё было в порядке, а теперь вдруг заболел? Говорят, от любовной тоски? Слушай, старшая сестра, не будь такой слабой! Надо быть твёрже! Какая-то соблазнительница…
Госпожа Вэй только опустила голову, на лице — тревога и печаль. Она молчала. Соседки возмущались всё больше и больше.
Внезапно к воротам Оуянов подоспела целая рота стражников.
Все выглядели решительно и грозно.
Болтушки тут же замолкли и переглянулись, не смея пошевелиться.
Госпожа Вэй опешила: вместе со стражей шли старый господин Сян и его младший внук, лица у них были мрачные и напряжённые.
— Старый сват… это что… — дрожащим голосом начала она.
Старый господин Сян странно посмотрел на неё — в глазах читались и сомнение, и затаённая ярость. Он отвёл взгляд и ничего не ответил.
Стражники окружили карету.
Когда занавеска откинулась, госпожа Вэй ахнула: из кареты вышли две женщины, и одна из них — та самая госпожа Хунчэнь!
У госпожи Вэй возникло странное предчувствие. Она поспешила вперёд, пытаясь улыбнуться, но Хунчэнь не дала ей и слова сказать:
— Пойдёмте. Нам нужен задний двор.
Стражники кивнули и ворвались в дом, с грохотом распахнув ворота.
Хунчэнь подумала и добавила, обращаясь к старику Сян:
— Прошу вас, господин, соберите побольше людей. В этом доме слишком много тьмы и холода — чем больше будет живых, тем лучше.
Старик Сян был рассеян, но кивнул и что-то шепнул внуку. Тот выскочил на улицу и вскоре вернулся с толпой — больше десятка человек, в основном крепкие мужчины с соседних улиц и рынка.
Вся процессия ворвалась в старый дом Оуянов.
Госпожа Вэй побледнела как смерть. Она метнулась то к одному, то к другому, пытаясь их остановить, и в отчаянии закричала:
— Вы самовольно врываетесь в частный дом! Что вы делаете?! Мой сын — почётный выпускник императорских экзаменов! Я подам на вас жалобу!
Начальник стражи усмехнулся:
— Лингист предсказал, что в вашем доме спрятаны человеческие останки. По закону мы обязаны провести обыск.
http://bllate.org/book/2650/290718
Готово:
