Ся Шицзе стоял на коленях перед матерью, опустив голову и не смея издать ни звука. Долгое молчание нарушила Чэнь Вань — она слегка наклонилась вперёд и тихо спросила:
— Ши Фэн сказал, будто это ты подсказал Оуяну Хао разыскать Хунчэнь?
Голос её был настолько тих, что казалось — слова падают в беззвучную бездну. Ся Шицзе вздрогнул, поспешно подполз ближе и поднял глаза:
— Мать, не гневайся! Сын не хотел этого! Оуян Хао, конечно, не пара сестре Хунчэнь, но он искренен и полон усердия. Я лишь подумал: пусть даже её замужество окажется скромнее — это не обязательно плохо. В знатных домах есть свои преимущества, но если выйти замуж ниже своего положения, она сможет держать мужа в руках и быть хозяйкой в доме свекрови. Так жизнь, возможно, окажется куда спокойнее. Если Оуян Хао действительно будет предан сестре всем сердцем, то знакомство с ним, пожалуй, не повредит. Сын и не думал, что всё так обернётся!
Услышав эти слова, Хунчэнь наверняка удивилась бы: за две жизни, два перерождения — эта фраза почти не изменилась!
Чэнь Вань смотрела ледяным взглядом. Она не была обладательницей ослепительной красоты, но мать её была поистине неотразима, и когда Чэнь Вань хмурилась, в её чертах проступало сходство с императрицей. Каждый раз, видя такое выражение лица жены, Ся Ань терял всякую волю к сопротивлению. Теперь же этот холодный взгляд заставил Ся Шицзе задрожать.
— Ся Шицзе, я пока поверю в твои намерения, — тихо произнесла Чэнь Вань. — Но запомни раз и навсегда: Ачань я растила более десяти лет и, конечно, люблю её. Однако Хунчэнь — моя родная дочь, твоя родная сестра по крови. Именно она — твоя и моя истинная плоть и кровь. Раньше твой отец приводил множество причин, чтобы не возвращать её домой, но не потому, что не любил. Просто были иные обстоятельства. Мы причинили ей несправедливость и даже не знаем, как искупить свою вину. Эти слова ты должен врезать себе в память и повторять их каждый день.
Голос Чэнь Вань оставался таким же тихим.
Ся Шицзе вздрогнул и вдруг вспомнил одну мысль: когда человек чувствует вину перед другим, возможны два варианта — либо он стремится загладить вину, либо начинает ещё жесточе причинять боль, даже уничтожать того, кому обязан.
«К какому типу отношусь я?»
Покидая покои матери, Ся Шицзе ощутил странное замешательство — чувство, почти забытое за последние два года. Он уже не был тем мальчиком, который каждое своё действие сверял со взглядом отца.
«Она ведь даже не получила настоящего воспитания в знатном доме. Если ей вдруг стать хозяйкой большого рода — это будет вредно и для неё самой, и для дома. Даже если не Оуян Хао, а кто-то попроще — это не будет ошибкой».
Ся Шицзе выдохнул, пытаясь убедить самого себя. Вспомнилось, как однажды ночью он пил с Ачань, и та, опьянев, сказала именно эти слова — искренне, от чистого сердца, заботясь о Хунчэнь и желая ей добра.
Он искренне верил в эти слова, но всё же в глубине души ощущалась лёгкая неловкость.
А если бы Ачань собралась выйти замуж за такого, как Оуян Хао…
Он бы размозжил этому болвану голову!
Даже если бы весь дом перевернулся вверх дном, он ни за что не допустил бы, чтобы Ачань пережила такое унижение.
Эта мысль мелькнула в сознании, и Ся Шицзе горько усмехнулся:
— Ачань — совсем другое дело.
Да, Ачань — дочь, воспитанная в доме с особой тщательностью, способная стать настоящей хозяйкой знатного рода. Отдать её в скромный дом — вот это было бы по-настоящему обидно.
Трижды повторив это про себя, Ся Шицзе всё равно шёл с неуверенностью в шаге.
Ши Фэн как раз выходил из покоев главы рода Ся Аня, выполнив поручение. Едва он переступил порог, как услышал, как Ся Шицзе бормочет себе под нос. Лицо Ши Фэна тут же исказилось от гнева, он закатил глаза и фыркнул:
— Сам себе оправдания находишь! Фу, какая фальшь! Любой поймёт: ты боишься, что замужество госпожи Хунчэнь окажется слишком удачным, и она будет постоянно напоминать вашему кругу, что Летняя цикада — всего лишь подделка! Хватит притворяться!
— Ты!.. — нахмурился Ся Шицзе, раздосадованный.
Но Ши Фэн даже не взглянул на него и развернулся, чтобы уйти.
Ся Шицзе приоткрыл рот, но промолчал. В последнее время Ши Фэну явно не по себе — его характер сильно изменился. Раньше, даже если бы он затаил обиду, никогда бы не позволил себе такой грубости при встрече. Он всегда знал меру и уважал порядок. Сейчас же… очевидно, что-то его сильно тревожит. «Ну и ладно, — подумал Ся Шицзе, — я великодушен, не стану на него злиться».
— Фу! С какого перепугу я ввязался в это дело? Должно быть, мозги набекрень поехали! — пробормотал он, качая головой.
Он и сам не понимал, почему вдруг решил вмешаться! Пусть Оуян Хао хоть до небес влюблён — какое ему до этого дело?
Ся Шицзе выдохнул и пошёл прочь. Он не слишком переживал: в конце концов, он лишь слегка подсказал Оуяну Хао, упомянув, кто такая Хунчэнь. Без него тот всё равно бы узнал. Он ведь не жестокий брат, который силой выдаёт сестру замуж. Такая мелочь не стоит и внимания!
Дом Графа Нинъюаня
Старый граф Нинъюань неторопливо входил во двор, велев слугам не докладывать о нём. Подкравшись к окну, он заглянул внутрь: его супруга беседовала с невесткой, старшей женой наследника. На лице графа появилась улыбка, и он тихо прошептал:
— Сегодня я схожу к девушке Цзы послушать песни. Только не говорите об этом госпоже… Лучше скажите ей, что я уже заходил.
Служанки и няньки молча опустили головы.
Граф Нинъюань уже собрался уходить, когда из комнаты донёсся мягкий, спокойный голос:
— Господин весь день отсутствовал. Видимо, очень занят?
Граф замер на месте, затем резко развернулся и вошёл обратно, лицо его выражало благородную серьёзность:
— Ничего особенного! Даже если занят, всегда найду время провести его с тобой, моя дорогая. Иди, Ии, побыть с Суном. Мне нужно поговорить с твоей свекровью.
Изнутри раздалось послушное «да», и невестка учтиво удалилась.
Только тогда граф вошёл, обнял супругу за плечи и с торжествующим видом вытащил из-за пазухи изящнейшую расчёску:
— Смотри, какая красота!
Госпожа графа лишь улыбнулась сквозь слёзы:
— Нам уж не те годы, чтобы дарить такие вещи. Посмотри на мои седые волосы — каждый раз, как расчешусь, десятки прядей выпадают.
— Какие седины! Для меня ты навеки юная девушка шестнадцати лет!
— Тогда уж я — древняя ведьма! — вздохнула госпожа, поворачиваясь к мужу. — Я не запрещаю тебе выходить из дома. Знаю, ты любишь музыку. Мы могли бы завести у себя певиц, актрис, рассказчиков — зачем тебе ходить в такое место, как павильон «Диэ»?
Раньше, до замужества, она тоже думала, что павильон «Диэ» — место чудесное, почти сказочное. Но став женой графа и общаясь с другими дамами из знати, она узнала правду: павильон «Диэ» — далеко не то, чем кажется. Сколько женщин из этого заведения попало во дворец! Каждый год они поставляют в дома знати и чиновников прекрасных девушек, обученных всем искусствам. И всё это — не просто для того, чтобы утвердиться в столице.
— Нам так спокойно живётся, — добавила она с тревогой. — Не ввязывайся в неприятности.
Граф рассмеялся:
— Не волнуйся, я всё понимаю.
Он прекрасно знал, что павильон «Диэ» не так прост. Но ведь у других дворян есть наложницы из «Диэ», а у него — только эта «тигресса», которая держит задний двор в железной хватке. Если он не оставит за собой хоть какой-то компромат, его мирная жизнь может внезапно пошатнуться.
К тому же, песни девушки Цзы и вправду прекрасны. Говорят, что пипа Лю Сяомань — лучшая в Поднебесной, но ему она казалась слишком вычурной. А вот полуизвестная Цзы… Её голос — чистый, естественный, редкость на земле.
Поговорив ещё немного, госпожа вдруг вспомнила:
— А поручение нашего «беспокойного демона» ты выполнил?
Уголки рта графа дёрнулись:
— Выполнил. Разве я посмел бы не выполнить? Хотя…
— Что «хотя»? Неужели не удалось?
— Нет, не в этом дело, — нахмурился граф. — Просто этот человек внешне согласился, но внутри, скорее всего, ни единому моему слову не поверил.
Сегодня он встретился с тем самым молодым чиновником, который недавно стал посмешищем среди молодёжи — Оуяном Хао. Имя у него звучное, но разум явно повреждён.
— Императорские экзамены призваны отбирать таланты для государства, но иногда попадаются такие экземпляры — читают книги до одурения, ума не приложу, как они вообще прошли! Видимо, систему экзаменов стоит усовершенствовать.
Граф считал, что ясно дал понять: Хунчэнь — благородная девица из дома Ся, лично отмеченная императором, и скоро станет внучкой императрицы по усыновлению, получив титул государыни. Её браком займётся сама императрица, и простому смертному лучше даже не мечтать о ней.
Обычный чиновник сразу бы заверил, что больше не посмеет тревожить госпожу Хунчэнь. Оуян Хао тоже дал обещание, но граф, человек с многолетним опытом, сразу понял: тот не поверил ни единому слову! Наверняка решил, что граф просто пытается отпугнуть соперника, ведь сам дом Нинъюаня якобы метит на Хунчэнь.
Оуян Хао, вероятно, даже не подумал, что если бы дело касалось личных интересов графа, тот вовсе не стал бы вмешиваться — разве что ради позора?
— Молодёжь всегда слишком высокого мнения о себе, — усмехнулся граф.
Он и сам когда-то был молод. Понимал, что чувствует юный чиновник, только что попавший в список золотых именников: ему кажется, что через год он станет министром, а через два — великим сановником Поднебесной.
Большинство одарённых юношей мечтают об этом. Особенно те, кто прошёл через жестокую конкуренцию императорских экзаменов. Пока не столкнёшься с реальностью, все полны амбиций и остроты. Оуян Хао, скорее всего, сейчас в душе возмущается, считая, что граф давит на него своим положением.
— Ладно, — махнул рукой граф. — Главное, чтобы он не создавал проблем. Пусть даже что-то случится — госпожа Хунчэнь уж точно справится.
Сюэ Боцяо, младший сын графа, был единственным ребёнком, которого он баловал с детства. У графа было двое сыновей от одной жены, старшего он ценил больше, но младшего любил безмерно. Неудивительно, что в детстве Сюэ Боцяо вырос маленьким повесой. Теперь же, когда любимый сын попросил об одолжении, отец, разумеется, не мог отказать.
В доме Нинъюаня дело быстро замяли, но в то же время в императорском дворце получили секретный доклад — и государь пришёл в ярость.
— Императорские экзамены проводятся, чтобы отбирать таланты для государства! А что мы получаем? Таких недоумков, которые не знают даже элементарных правил приличия!
Император нахмурился.
Старый евнух поспешил подобрать с пола жёлтый меморандум, который государь швырнул в гневе, аккуратно вытер его и снова положил на императорский стол.
Государь немного успокоился. Дело, в сущности, мелкое, но крайне унизительное — особенно сейчас, когда в столице находятся послы Северной Янь. Если слухи о том, как один из новых чиновников «сватается» к будущей государыне, разлетятся по городу, где ему взять лицо?
Ведь придворные Северной Янь — самые любопытные сплетники в Поднебесной!
— Ладно, — вздохнул император. — Пусть министерство ритуалов поторопится. Не нужно тянуть это в бесконечность.
Как только Хунчэнь официально получит титул государыни, подобные выскочки поостынут. К тому же, с собственным дворцом в знатном квартале её будет сложнее потревожить простым людям.
На самом деле решение уже было принято давно, но работа министерства ритуалов в Великой Чжоу славилась своей медлительностью.
Бывало, государыню женили, она рожала ребёнка, а титул всё не утверждали. Однажды император вспомнил об этом лишь тогда, когда у той государыни уже родилась дочь, и, чтобы скрыть неловкость, пожаловал имя внучке.
Император снова склонился над бумагами, но небрежно бросил:
— Сходи лично в министерство ритуалов.
Евнух поклонился. В душе он уже прикидывал: впредь при встрече с госпожой Хунчэнь следует проявлять особое уважение. Неизвестно, по какой именно причине государь проявляет к ней внимание, но хотя бы на две-три доли — ради неё самой. Видимо, события в Инчуане произвели на него впечатление, и он сочёл её достойной доверия.
За долгие годы император проявлял заботу лишь о нескольких молодых людях. Самым любимым был, конечно, Ливанский князь, за ним — государыня Жунхуа. Госпожа Хунчэнь, возможно, не войдёт даже в первую тройку, но уж точно окажется в первой десятке.
Евнух вышел, но на пороге оглянулся на государя и тихо вздохнул. Ему предстоит много хлопот.
Государь лишь сказал «сходи в министерство», но разве этого достаточно? Нужно выполнить поручение безупречно, чтобы государь остался доволен. Если придётся ждать каждую инструкцию, чтобы что-то сделать — он не только лишится своего поста, но и головы не сносить.
В императорском дворце, где каждый шаг под надзором, слуга, который говорит «посмотрим, как повезёт», обычно недолго живёт. Если повезёт в первый раз, во второй или третий — точно не выживет.
— Господин Ван отправляется по делам? — раздался вдруг холодный, скользящий голос из тени.
Евнух вздрогнул, но лицо его осталось невозмутимым. Он поднял глаза и улыбнулся:
— Ваше высочество Ливанский князь! Почему вы один? Неужели прислуга плохо исполняет свои обязанности?
Во всём дворце только один человек носил титул «девятый князь» — Ливанский князь Чэнь Вэй.
http://bllate.org/book/2650/290716
Готово:
