Это несложно, — сказала Хунчэнь. — Возьмём с собой Ло Ниан и Сяо Яня, съездим за шёлковыми тканями. Не нужно самого лучшего — среднего или чуть выше сойдёт. Купим по несколько отрезов на каждого, попросим у продавца немного прибавить сверху — пусть все сошьют себе по паре новых нарядов, а остатки пойдут на кошельки.
— Дома не хватает цветных ниток. Надо закупить побольше — тогда купцы дадут скидку.
На самом деле в доме было вовсе не бедно, даже наоборот — весьма состоятельно. В последней поездке в Инчуань Хунчэнь получила немало подарков и наград, но Ло Ниан и остальные привыкли к экономии: когда уж выезжали за покупками, то старались сразу всё необходимое приобрести. Чем больше берёшь — тем выгоднее цена.
Другого выхода не было: хоть и жили в достатке, но в доме было много людей.
Сели в карету и выехали. Едва покинули переулок и свернули за угол, как экипаж резко остановился. Возница вздрогнул:
— Ты что за человек…
Но, увидев стоявшего у выхода из переулка молодого человека в одежде учёного, он сдержал грубость:
— Прошу, посторонитесь.
В этом районе почти не было богатых домов — место глухое, хотя и спокойное. Соседи вели себя вежливо и не искали ссор, поэтому возница не хотел без нужды наживать врагов.
Ло Ниан приоткрыла занавеску, и как только Хунчэнь показалась, глаза юноши вспыхнули, а на щеках проступил румянец.
— Госпожа Хунчэнь! — воскликнул он. — Я Оуян Хао, магистр, занявший сорок третье место на императорском экзамене. У меня триста му хорошей земли и три лавки в столице. Моя семья славится благочестием. Отец рано ушёл из жизни, а мать Вэй по натуре добра и кротка. Если вы не откажетесь, я немедля пришлю официального сваху и вступлю с вами в законный брак!
Ло Ниан и Сяо Янь остолбенели.
Хунчэнь же осталась совершенно спокойна, лишь улыбнулась:
— Благодарю за столь высокое мнение, но я недостойна такого счастья. Прошу вас, господин Оуян, скорее найдите себе достойную супругу.
Лицо Оуян Хао побледнело.
Хунчэнь взглянула на него и слегка нахмурилась:
— Мне, конечно, не подобает так вольно говорить, но раз уж вы оказались передо мной, совесть обязывает предупредить. Подумайте хорошенько — не привлекли ли вы чего-то… неладного? Вам бы лучше обратиться к опытному даосу, чтобы он помог избавиться от беды. А пока — не выходите из дому.
Оуян Хао сначала побледнел, а затем покраснел от злости — видимо, решил, что она его оскорбляет.
Хунчэнь больше не стала обращать на него внимания. Не закончив фразы, она стукнула по дверце кареты, и возница немедля тронул коней.
Когда проехали уже далеко, Ло Ниан в ярости вскочила:
— Да как он смеет! Просто… просто бессовестный!
Если бы он был искренен, следовало бы сначала послать старших выяснить обстановку. И лишь при обоюдном согласии приглашать сваху! Такое поведение — чистое хамство! Он просто пользуется тем, что у госпожи нет родного дома за спиной. Попробовал бы он так поступить с дочерью знатной семьи — его бы без суда избили до полусмерти!
Хунчэнь рассмеялась:
— Чего злишься? Он ведь искренне считает, что поступает прямо и благородно. Нам даже следует быть польщёнными.
В Великой Чжоу в таких делах не так уж строги. Если девушка сама приметит кого-то из подходящей семьи и даст понять, что расположена к нему, родители обычно легко идут навстречу.
Поступок Оуян Хао, конечно, выходит за рамки приличий, но если об этом узнают учёные круги, большинство лишь скажет, что он «влюблённый романтик». Никто не осудит его жёстко.
Учёные! Для них безрассудство — признак вольности духа. Кому какое дело до чувств девушки!
Хунчэнь откинула занавеску и с интересом наблюдала за уличными торговцами. Ло Ниан, перебирая иголки и нитки, пробормотала:
— Госпожа, на том сумасброде и вправду что-то неладное?
— Да. На его плечах сидит женщина-призрак.
Ло Ниан промолчала.
Она заметила, что госпожа теперь говорит об этом совершенно спокойно, тогда как раньше после встречи с духами несколько дней тревожилась.
Хунчэнь потёрла плечи и, устроившись на мягких подушках, лениво произнесла:
— Раньше редко встречала, а последние два года — всё чаще.
К тому же её пространство нефритовой бляшки уже больше полугода не выдавало заданий реальности. Великие мастера объяснили, что это нормально: теперь, когда она стала настоящей хозяйкой бляшки, наступает период проверки. Обычно в это время все необязательные задания приостанавливаются — это даже к лучшему.
Мастера таинственно намекали, что после успешного прохождения испытания она ощутит неописуемую пользу. Само пространство нефритовой бляшки уже удивительно, и Хунчэнь решила, что впредь ничто не сможет её удивить.
Она улыбнулась, вдруг резко задёрнула штору и, уставившись в пустое окно, сказала:
— Пожалуйста, не загораживайте свет.
И тут же прилепила к стенке кареты талисман.
Ло Ниан вздохнула, съёжилась и, натянув подушку на голову, притворилась спящей.
За окном пронёсся холодный ветерок.
Там, у окна, стояла благовоспитанная, скромная молодая женщина. Солнечный свет проходил сквозь неё — тени не было.
Ясно, что это не человек.
Она пристально посмотрела на Хунчэнь, крепко сжала губы и беззвучно прошептала: «Не выходи за него!» — после чего рассеялась, словно дым.
Талисман Хунчэнь лишь позволил ей проявиться, но не ограничивал её. Духи в мире людей нарушают небесный порядок, но если они существуют — значит, есть на то причина. Этот призрак явно сохранил разум и сознание, а потому вмешиваться в её дела посторонним не следовало.
Это совсем не то же самое, что чёрная аура.
Оуян Хао смотрел вслед удаляющейся карете и вдруг почувствовал, будто его сердце царапнула лапкой белоснежная, нежная кошечка.
Он видел красавиц и раньше — например, Сун Шиши из павильона «Диэ», чья красота считалась несравненной. Но, глядя на неё, он лишь думал: «Да, прекрасна».
А сейчас… Он изо всех сил сдерживался, чтобы не потерять самообладание.
«Может, мы встречались во сне?»
Лицо, глаза, чёрные как смоль волосы — всё до единой черты соответствовало его идеальному образу женщины.
В груди Оуян Хао вдруг вспыхнуло неукротимое желание:
— Я должен заполучить её!
В ту же секунду он почувствовал, будто стал моложе на несколько лет — снова семнадцатилетним юношей.
Решительно сжав челюсти, он вскочил на коня и помчался домой.
Мать Вэй как раз перебирала бобы для молитв. Последние годы она всё чаще занималась копированием сутр и перебором бобов, почти не выходя из дома. Соседи считали, что она так скорбит о трёх невестках, умерших одна за другой, и потому ищет утешения в вере. Оуян Хао же не любил, когда мать так себя вела: он уговаривал её чаще гулять, ведь от постоянного курения благовоний в доме стало мрачно и тяжело дышать.
К тому же, чем больше она сидела в четырёх стенах, тем чаще вспоминались печальные истории прошлого — от этого всем хуже.
— Сынок, почему вернулся так рано? Разве не в академии должен быть? — спросила Вэй, увидев его.
Оуян Хао подошёл, как обычно, помог матери сесть и тихо сказал:
— Мама, откажись от семьи Су.
Вэй удивилась:
— Откажусь? А что не так с семьёй Су?
Она прикинула: Су — купеческий род, раньше служили поставщиками двора. У них двое сыновей: один стал магистром в том же году, что и её сын, другой — талантливый студент, а младший умён в делах и способен управлять семейным бизнесом. Род процветает. Дочь Су даже была обручена, но жених умер, так что теперь она свободна. Без экзамена сына у неё вовсе не было бы шансов на этот брак.
— Просто откажись, — настаивал Оуян Хао. — У меня уже есть та, кого я хочу. Не волнуйся, твоя невестка никуда не денется.
Не договорив, он схватил пятьдесят лянов серебра и выскочил из дома.
Вэй долго смотрела ему вслед, потом горько усмехнулась:
— Ах, этот ребёнок… Никогда не даёт покоя. Что с ним будет, когда я уйду в мир иной?
Через несколько дней в литературных кругах столицы почти все знали, что Оуян Хао безумно влюблён в Хунчэнь.
Он день и ночь стоял у её ворот, взывая к ней, и чуть не угодил под арест. Но упрямство его не иссякало.
Сначала Ло Ниан и другие мягко уговаривали его уйти, но потом уже готовы были ругаться. Он был глух ко всему — словно у него в голове ветер гулял!
Хунчэнь к тому времени уже стала известной личностью.
Хотя события в Инчуане держались в тайне — слишком много было замешано секретов, — слухи всё равно просочились. Многие знали, что император собирался пожаловать ей титул государыни. А после того как чжуанъюань вручил ей цветы на церемонии, её имя стало известно среди учёных.
Теперь же из-за Оуян Хао в некоторых знатных домах Хунчэнь уже считали кокеткой и соблазнительницей. Говорили, что мать Сюэ Боцяо, сама маркиза, не раз осторожно выспрашивала, не околдовала ли его эта «лисья духиня».
— Да это же как грязь на обувь налипла! — возмущались Ло Ниан и остальные.
Хунчэнь лишь вздохнула:
— Похоже, у господина Оуян плохая репутация.
Она сама не злилась. Раньше она очень дорожила именем и готова была на всё ради доброй славы. Но теперь репутация стала лишь приятным дополнением: хорошо, если есть, но и без неё — не беда.
Невозможно понравиться всем на свете. К тому же она здесь совершенно ни при чём. Любой здравомыслящий человек поймёт: ведь именно на банкете старого господина Цзоу Оуян Хао сошёл с ума из-за портрета, а не из-за каких-то тайных отношений с ней.
Просто он слишком плохо осведомлён. Будучи простым учёным, ещё не занявшим должности, он не имеет доступа к важным сведениям. Наверняка думает, что она просто удачливо поступила в Академию Ланьшань, подружилась с Цзинцином — сыном крестьянки, и теперь сама зарабатывает на жизнь. В его глазах его искреннее предложение — это уже величайшая милость. Ведь он же магистр! Мог бы взять её и в наложницы.
Будь хоть кто-то предупредил его, что она не так проста, как кажется, даже самый безумный из безумцев не осмелился бы так себя вести.
Хунчэнь покачала головой:
— Ладно. Пусть дальше так не продолжается. Ло Ниан, попроси Цзинцина передать ему прямо: мол, я пришлась по душе императрице и, возможно, скоро стану её приёмной внучкой. Тогда браком распоряжаться буду не я. Пусть бережёт свою репутацию и лучше служит государству.
Ло Ниан нахмурилась:
— Это небезопасно, госпожа. Мы ведь не знаем, каков характер Оуян Хао. А вдруг он начнёт болтать?
Хунчэнь приподняла бровь:
— Верно… Тогда не надо посылать Цзинцина. Пусть Сюэ Боцяо попросит своего отца-маркиза уладить дело. Мы просто одолжим у старого маркиза одну услугу.
Как только Оуян Хао прекратит свои выходки, а старый маркиз скажет своё слово, слухи быстро утихнут — и всё уладится.
Ло Ниан было обидно, но пришлось согласиться.
Правда, с обычными врагами Хунчэнь легко справлялась — у неё всегда находилось множество хитроумных планов. Но вот с такими, неуправляемыми…
Умных победить нетрудно, глупцов — ещё проще. А вот самоуверенных глупцов, погружённых в собственные иллюзии, — с ними мука. Лучше уж позвать великого мастера, чтобы тот одним ударом привёл их в чувство.
Старый маркиз с радостью оказал эту услугу Хунчэнь. Даже если не считать её личных заслуг, завязать с ней добрые отношения — само по себе мудрое решение. Ведь именно доброта и умение ладить с людьми позволили ему десятилетиями оставаться другом императора, не вызывая подозрений.
Так и вышло: Хунчэнь выспалась, а на следующий день у её ворот уже не было Оуян Хао. Когда Ло Ниан и другие вышли за покупками, им показалось, что даже небо стало ярче и чище.
— Какая тишина! Даже небо синее, как стекло.
Кто же почувствует себя спокойно, если у дверей целыми днями маячит сумасшедший?
Квартал Аньжэнь, дом семьи Ся
Весна клонилась к концу, повсюду лежали опавшие лепестки.
Цветы в саду уже отцвели, и от этого в воздухе витала лёгкая грусть. Чэнь Вань сидела у окна и смотрела вдаль, погружённая в задумчивость.
http://bllate.org/book/2650/290715
Готово:
