Пожилой человек, пригубив вина, ещё больше воодушевился, но, подойдя поближе и взглянув на картину, вдруг замер — и тут же фыркнул от смеха.
— Ладно, ладно, уберите это.
Все растерялись.
Даже Ся Шицзе был ошеломлён. Неужели госпожа Цзоу подозревала, что под этой картиной скрывается другой шедевр — редчайший, бережно утаиваемый от чужих глаз? Но… какая картина могла быть настолько ценной для людей их положения?
Если уж сами старики вели себя так, остальные тем более не желали отступать.
Госпожа Цзоу, не видя иного выхода, повернулась к Ся Шицзе:
— Молодой господин Ся, вы, верно, тоже заметили: в этой картине скрыта тайна. Но вы действительно хотите, чтобы я раскрыла её перед всеми?
Ся Шицзе улыбнулся:
— Честно говоря, я совершенно неожиданно получил эту картину и ещё не видел её истинного облика. Мне очень любопытно.
Это было равносильно согласию.
Госпожа Цзоу кивнула, велела принести воды и аккуратно сбрызнула полотно. Её руки, хоть и старческие, были прекрасно ухожены — тонкие, даже изящнее женских. Пальцы коснулись угла картины, и, не прилагая, казалось бы, никаких усилий, она легко разделила полотно надвое.
— Ах!
Молодые ученики вскочили со своих мест и потянулись вперёд, поражённые и восхищённые.
— Ой! Неужели кто-то спрятал настоящий шедевр под фальшивой картиной? Что же там внутри?
— Э-э…
Госпожа Цзоу попыталась прикрыть полотно, но было уже поздно. Ся Шицзе первым увидел содержимое и замер.
Под фальшивым слоем оказалась картина, написанная довольно умело… но изображала она всего лишь огромную тыкву.
Как бы искусно ни была написана тыква, она всё равно оставалась тыквой.
Внизу красовалась надпись: «Угощаю вас тыквой. Не благодарите».
Лицо Ся Шицзе мгновенно покраснело, даже уши налились жаром. Если бы он до сих пор не понял, что его разыграли — и притом весьма самоуверенно — ему следовало бы просто удариться головой об стену.
Госпожа Цзоу кашлянула и с улыбкой произнесла:
— Не принимайте близко к сердцу. Всё это довольно забавно. Вы ведь сумели распознать скрытую подделку — это уже немало. Считайте, что просто повеселились.
На самом деле эта уловка была рассчитана именно на таких, как Ся Шицзе: не полных профанов, но и не настоящих знатоков. Истинный ценитель сразу заметил бы грубую подделку и понял бы, что за ней не может скрываться ничего ценного. А полный дилетант вовсе не стал бы вникать в тонкости и вряд ли рискнул бы покупать что-то подобное, так что на такую уловку он тоже не попался бы.
Во дворе воцарилась тишина, а затем все разразились хохотом.
Многие теперь с насмешкой поглядывали на старшего сына семьи Ся.
— Не злись, считай, что купил себе урок.
— Да ладно тебе, урок! Главное — старейшину порадовал. Твой подарок на день рождения вышел совсем неплохим.
Сюэ Боцяо хохотал до слёз. Кто-то подошёл утешать Ся Шицзе, но такие утешения только усугубляли унижение.
Ся Шицзе в гневе швырнул бокал, и вино пролилось прямо на стол.
Тёмные пятна расползлись по дереву.
— А?
Все склонились над столом и замолчали. Под воздействием вина изображение тыквы начало медленно исчезать, уступая место фигуре женщины в чёрных даосских одеяниях. Она стояла в пустынной равнине с безразличным выражением лица.
На мгновение все замерли, затаив дыхание.
Эта женщина…
«Изящна и полна грации, лёгка, будто не в силах удержать себя. Гордится своей непревзойдённой красотой и полагается на обворожительность черт».
Учёные мужи вдруг почувствовали, что лунный свет стал нежнее, а аромат цветов в саду — слаще. Даже простая трапеза вдруг обрела вкус изысканных яств.
— Ах!
— «Гордая, как иней, душистая, как осенняя роса… Я возьму её в жёны! Только она — и никто иной!» — воскликнул один из молодых учеников, вскочил с места, вырвал картину и, в порыве восторга, потянулся поцеловать уста красавицы на полотне.
Цзинцин уже собирался уйти, не желая участвовать в этом фарсе, но, увидев картину, появившуюся под вином, побледнел и с размаху ударил пьяного книжника, отшвырнув его в сторону.
Ся Шицзе нахмурился, лицо его потемнело. Цзинцин бросил на него гневный взгляд, вырвал картину и, сжав губы, обратился к госпоже Цзоу:
— Простите, старейшина.
С этими словами он свернул полотно и унёс его прочь.
Сюэ Боцяо прикрыл лицо ладонью, не зная, смеяться ему или плакать.
— Этот парень!
Присутствовавшие на пиру чуаньлу Цяо Линцзюнь и бангъянь Юй Ий нахмурились и строго посмотрели на того самого ученика, который всё ещё находился в состоянии опьянения и блаженно улыбался.
Его звали Оуян Хао — он сдал императорские экзамены с результатом «второй разряд». У него уже умерли три жены, и ходили слухи, что он «приносит несчастье супругам». Как он посмел посягать на госпожу Хунчэнь, даже в состоянии опьянения!
…
Теперь картина с изображением красавицы лежала на столе.
— Ачэнь, неужели этот парень слишком юн? — Сюэ Боцяо, видя, как Цзинцин всё ещё кипит от злости, закатил глаза. — Ты же чжуанъюань! Неужели нельзя было справиться спокойнее? Кто теперь не догадается, что картина имеет к тебе отношение? Тебе стоило лишь удержать того безумца, а дальше я сам бы позаботился о том, чтобы картина не попала в чужие руки.
Вообще-то, для девушки не так уж страшно, если её портрет окажется в обращении. Просто в более консервативных семьях это считается неприличным.
Цзинцин не хотел, чтобы портрет его близкой родственницы разглядывали посторонние — это было вполне естественно. Но его методы оказались куда менее умелыми, чем у самого Сюэ Боцяо.
Тот покачал головой.
Сама Хунчэнь не считала, что её портрет чем-то предосудителен, но ей было странно:
— Откуда у кого-то мог появиться мой портрет?
По одежде она определила, что изображена в тот период, когда жила в Инчуане.
Поразмыслив немного, она убрала картину и не стала больше об этом думать: в Инчуане её видели многие, вполне возможно, какой-нибудь ученик набросал её портрет. Он явно был мастером тонкой кисти — работа получилась неплохой.
Двое мужчин уже слегка подвыпили, и Хунчэнь просто отправила их восвояси, а затем уговорила Ло Ниан и остальных пойти умываться и ложиться спать пораньше.
Всё это должно было остаться мелкой бытовой историей — картина в кругу литераторов обычно упоминалась пару дней, а потом забывалась, уступая место новым сплетням. Никто и представить не мог, что тот пьяный ученик на самом деле серьёзно настроен…
Ученик Оуян Хао, двадцати шести лет от роду, сдал императорские экзамены с результатом «второй разряд».
Тот, кто сумел стать джинши, уж точно не был уродом: черты лица у него были правильные, осанка — благородная. Его семья, хоть и не богата, славилась традицией «земледелия и учёбы». А теперь, получив титул, он мог стать чиновником, и его потомки уже никогда не будут называться «деревенщинами».
Такие условия позволяли ему без труда жениться на дочери знатного рода.
Оуян Хао, хоть и не отличался особой заносчивостью, всё же был очень высокого мнения о себе и совершенно не сомневался, что Хунчэнь не откажет ему. Он вёл себя с искренним уважением и даже принёс немало подарков Цзинцину.
— Я искренне прошу руки госпожи Хунчэнь. Надеюсь, чжуанъюань окажет мне поддержку.
Хотя он и не считал, будто девушка выходит за него замуж «в убыток», его поведение выдавало полную уверенность в успехе — будто красавица уже в его доме.
В тот момент Цзинцин находился в павильоне Юэфэнлоу и обсуждал с Сюэ Боцяо дела Академии Ханьлинь. Когда слуга сообщил, что одного из однокурсников желает видеть, он не придал значения и велел впустить гостя.
С тех пор как завершились императорские экзамены, к Цзинцину часто заходили товарищи — он подумал, что и сейчас кто-то решил навестить его, чтобы наладить связи.
Но едва гость вошёл и обменялся парой вежливых фраз, как сразу перешёл к делу. Цзинцин опешил и внимательно всмотрелся в него — только теперь он узнал в посетителе того самого пьяного безумца. Сегодня тот был трезв и одет опрятно, так что с первого взгляда его не узнать.
Цзинцин замолчал, не зная, что ответить.
Оуян Хао понимающе улыбнулся:
— Я слышал от молодого господина Ся, что чжуанъюань некоторое время жил в доме той самой госпожи. Теперь, когда вы получили императорский дар и строите новую резиденцию чжуанъюаня, не скажете ли, когда состоится новоселье? Обязательно загляну выпить чашку вина.
Цзинцин молчал.
Сюэ Боцяо вдруг рассмеялся, приподняв бровь:
— Это зависит от госпожи Хунчэнь. Когда она решит, что Цзинцину пора переезжать, тогда он и переедет. Сейчас мы этого не знаем.
— Это… Хотя чжуанъюань и благородный человек, а госпожа, вероятно, свободолюбива и не боится сплетен — всё же вы оба уже не дети. Такое поведение… не совсем уместно, — нахмурился Оуян Хао и вздохнул. — К счастью, мои родители очень либеральны и, без сомнения, оценят достоинства госпожи. Поэтому прошу вас…
Цзинцин поднял чашку:
— Хе-хе! Проводите гостя.
Слуги вежливо, но настойчиво вывели Оуян Хао за дверь. Тот вышел на улицу в полном недоумении.
Сюэ Боцяо долго молчал, потом поднял голову и пробормотал:
— Что за человек этот Оуян Хао? Или я что-то не так услышал?
Ему казалось странным: этот Оуян Хао хочет свататься к Хунчэнь, хотя между ними даже разговора не было, не то что обещаний! И при этом он уже ведёт себя так, будто всё решено, да ещё и позволяет себе делать намёки, будто между Цзинцином и Хунчэнь что-то было!
— Откуда у него такая уверенность?
Сюэ Боцяо не знал, смеяться ему или плакать. Даже если представить, что его невеста — не его «тигрица», а именно госпожа Хунчэнь…
Нет, лучше об этом не думать. Он и так прекрасно понимал: такая девушка никогда бы не обратила на него внимания.
А кого же она вообще могла бы выбрать?
Об этом он не имел ни малейшего представления.
— Но точно не такого, как он! — зубовно процедил Цзинцин.
Не будем даже упоминать о трёх умерших жёнах — они не верили в слухи о «роковом женихе». Если бы человек был достойным, они бы вежливо отказали, но не стали бы оскорблять. Однако эта надменность… Пусть он уносит её куда-нибудь подальше, только не мешает Хунчэнь.
Цзинцин в волнении забыл о приличиях и, как обычно, назвал её «сестрой Хунчэнь». Перейти на «госпожа» ему было непривычно — звучало слишком отстранённо.
Хунчэнь, видя его затруднение, махнула рукой: пусть называет, как привык. Ведь никто не знал, что чжуанъюань Цзинцин — на самом деле младший сын императора, некогда считавшийся умственно отсталым. А если однажды его истинное происхождение станет известно, все эти придворные, мастера льстить и подстраиваться, ни за что не напомнят о подобных мелочах, чтобы не омрачать ему жизнь.
— А ещё этот бестактный Ся Шицзе! Кто знает, какие глупости он наговорил Оуян Хао и навлёк на нас эту неприятность.
Сюэ Боцяо нахмурился. Ещё несколько дней назад он радовался неудаче Ся Шицзе и даже чувствовал себя немного виноватым из-за этого. Но после сегодняшнего случая он решил: тот мошенник был слишком добр — следовало бы выманить у Ся Шицзе гораздо больше восьмидесяти лянов!
Оба почти забыли о первоначальной цели встречи и шептались, обсуждая, стоит ли предупредить Хунчэнь, чтобы та не столкнулась неожиданно с этим настырным ухажёром и не расстроилась.
— Кстати, я выяснил: он ещё и в Женской академии столицы преподаёт. Не дай бог устроит там какой скандал, — тихо добавил Сюэ Боцяо.
А Хунчэнь в это время была занята.
Ло Ниан и остальные поступили в Женскую академию столицы. Из двадцати мест на третьем туре отбора восемнадцать заняли её подопечные.
В академии можно было жить либо в общежитии, либо ходить на занятия из дома. Перед началом учёбы предстояло решить множество мелких вопросов — например, подготовить подарки для преподавателей. Все это делали, и не пойти значило бы выделиться из толпы.
В пространстве нефритовой бляшки кто-то рассмеялся, заметив, что во всех мирах, независимо от эпохи, перед началом учёбы обязательно навещают учителей с дарами. Особенно заботливые родители не забывали об этом и в праздники.
Хунчэнь подумала: она не из тех, кто чрезмерно церемонится, но раз уж это общепринятый обычай, лучше следовать ему. Проблема была в том, что у неё восемнадцать учениц, а преподавателей в академии — больше десятка. Подарки должны быть скромными, но подобрать их оказалось непросто.
— Может, сшить кошельки? У вас же недавно появились новые вышивальные узоры — будет очень изящно, — предложила Ло Ниан, тоже нахмурившись от забот.
Хунчэнь вздохнула:
— Ладно, сшейте кошельки для женщин-преподавателей. А для пожилых наставников и учителей фехтования, которые мужчины, лучше сделать кисточки для мечей и веерные вставки.
Другого выхода не было — всё же не станешь дарить слишком дорогие вещи.
http://bllate.org/book/2650/290714
Готово:
