Экзаменуемые, возможно, и не подозревали об этом, но экзаменаторы, восседая на возвышении, видели всё. За долгие годы они повидали столько благородных девиц, что одним беглым взглядом могли с уверенностью сказать — стоит ли обращать внимание на ту или иную кандидатку.
Ло Ниан и её подруги были одеты одинаково и обладали схожей манерой держаться — уверенно и достойно вошли они в зал. Даже госпожа Цзоу улыбнулась:
— В этот раз у нас неплохой набор абитуриенток.
В Женской академии столицы первые два тура всегда считались основными: по их результатам почти всех зачисляли. Третий тур большинство кандидаток проходило лишь для видимости. Даже сами наставники академии втайне не придавали ему особого значения.
Однако среди огромного числа простолюдинок изредка всё же появлялись по-настоящему выдающиеся девушки.
Как, например, Фан Чжи, которую подобрала семья Ся. Ей было всего семь лет, когда она сопровождала старшую сестру на экзамены в Женскую академию. Сестра не прошла отбор, зато саму Фан Чжи случайно заметил главный старейшина семьи Ся и уговорил присоединиться к их роду.
Теперь клинок «Хао Юэ», выкованный её руками, был избран самим Императором в качестве императорского оружия. Фан Чжи прославилась на всю Поднебесную, и хотя она ещё официально не начала создавать духовные клинки, множество людей уже мечтали заказать у неё своё личное оружие.
Фан Чжи оказалась благодарной и преданной семье Ся. Несмотря на щедрые предложения от других, она ни за что не соглашалась покинуть их. Такая стойкость и верность делали её куда благороднее многих знатных девушек.
Госпожа Цзоу лишь вскользь упомянула об этом и не придала значения. Ведь в этом туре экзамена предстояло писать сочинение на политическую тему — главное было в содержании работ. Однако, когда собрали все работы, экзаменаторы невольно стали пристальнее вглядываться в них.
И тут все переглянулись в полном изумлении!
— Что?! Двадцать работ высшего качества?!
Госпожа Цзоу тоже остолбенела.
Остальные замерли. Если другие академии узнают об этом, они непременно начнут насмехаться: ведь либо экзаменационные задания были украдены, либо вопросы оказались слишком простыми.
— Первые два тура прошли совершенно нормально!
В первом туре было одиннадцать работ высшего качества и восемнадцать — выше среднего. Во втором — примерно так же.
Абитуриентки этих двух туров были из знатных семей столицы, поэтому их успех не вызывал удивления.
Госпожа Цзоу нахмурилась:
— Мы точно использовали стандартные экзаменационные листы?
Молодой экзаменатор заглянул в журнал и тихо ответил:
— Так как по итогам первых двух туров прошли сорок девять человек, мы для третьего тура взяли самый сложный вариант заданий.
Это было общепринятым правилом: если после первых двух туров проходило мало кандидаток, третий тур упрощали. Если же набиралось достаточно, то давали обычные или даже усложнённые задания.
Женская академия столицы славилась по всей стране, и её репутация не позволяла принимать кого попало. Но и слишком малое число студенток тоже создавало проблемы: при недостатке учащихся академия не могла участвовать в совместных мероприятиях с другими учебными заведениями. Поэтому иногда приходилось «вытягивать» достойных из числа простолюдинок, чтобы и набор пополнить, и репутацию укрепить.
Но двадцать работ высшего качества сразу?.
Госпожа Цзоу потерла виски:
— Перепроверьте всё ещё раз.
Экзаменаторы вновь сверили работы, и даже сама госпожа Цзоу лично перечитала их. Однако эти двадцать работ невозможно было не признать превосходными. Хоть тресни — не найдёшь серьёзных ошибок! Если признать их недостойными, придётся пересматривать критерии и понижать оценки работ из первых двух туров, а это было бы несправедливо.
В итоге госпожа Цзоу лишь горько усмехнулась:
— Ладно, заносите в список.
Экзаменаторы не имели другого выхода: нельзя же было ради красивой статистики искажать реальные результаты. Но как только результаты попадут в открытый доступ, другие академии непременно заинтересуются.
Действительно, уже через несколько дней госпожа Цзоу и её коллеги перестали волноваться о том, что подумают другие. Пусть говорят что хотят! В этом году Женская академия столицы непременно выделится. И вовсе не в худшую сторону.
Ведь среди зачисленных оказалось немало девушек, чьи таланты не уступали знатным красавицам, а характер и вовсе был крепче. Разве это плохо?
«Воспитывать талантливых учеников» — это желание не только мужчин!
Красные уведомления о зачислении разослали, и в доме Хунчэнь устроили пир. Она лично приготовила целый стол угощений.
Когда Ло Ниан и остальные вышли к столу, на их лицах не было особой радости, но глаза у всех блестели от слёз. Несколько девушек не выдержали и разрыдались.
Хунчэнь молчала, позволяя им выплакаться.
На самом деле экзамен не был таким уж трудным. Хотя они учились всего три года, и лишь последний год прошёл в настоящем аду тренировок, сдать экзамен, который многие знатные девицы не могли пройти за десятилетия учёбы, им оказалось несложно. Казалось, что таинственная жизнь в академии вдруг стала близкой и достижимой.
Но в глубине души у Ло Ниан всё ещё таилась неуверенность. Даже под ярким солнцем она невольно стремилась держаться в тени.
Сяо Янь вспоминала прошлое и не могла спать ночами.
В уезде Ци за ними ухаживали. Были даже молодые учёные из академии — талантливые и искренние, которые посылали Сяо Янь любовные стихи и играли на цитре, выражая свои чувства.
Один юноша даже серьёзно обсудил с родителями возможность сватовства и искренне желал взять в жёны девушку без знатного происхождения и даже без ясного родословия. Он был готов на многое.
Однажды Сяо Янь даже почувствовала симпатию.
Это был восемнадцатилетний учёный из зажиточной семьи, где из поколения в поколение чтут учёность. Он был нежен, заботлив и особенно уважал женщин. В своих страстных письмах он обещал, что возьмёт её в жёны и никогда не возьмёт наложниц. Даже если у них не будет детей, он готов усыновить ребёнка от брата, лишь бы не нарушать своего обещания.
Даже Хунчэнь была поражена.
Она никогда не встречала мужчину, который отказался бы от наложниц. Даже в благородных семьях, где не держат официальных наложниц, всегда найдутся служанки-фаворитки. А этот юноша, судя по всему, действительно собирался жить с одной-единственной женщиной.
Не только Сяо Янь растрогалась — даже у Хунчэнь сердце дрогнуло. В пространстве нефритовой бляшки те, кто любил сплетни, весело шутили: если свадьба состоится и молодой человек сдержит своё слово, они соберутся и подарят Сяо Янь богатое приданое.
Но этого не случилось.
Хунчэнь искренне сожалела об этом, но, сама испытав горечь брака, никогда не стала бы уговаривать подругу выходить замуж, даже если жених казался идеальным.
И вот теперь, когда Сяо Янь поступила в Женскую академию и наконец вышла из низшего сословия, она разрыдалась:
— Я не выйду замуж! Не стану губить хорошего человека. Такая, как я… Кто знает, смогу ли я вообще родить детей! Как я могу связывать свою судьбу с честным человеком!
Ло Ниан обняла её и тоже зарыдала.
Хунчэнь выпила немного вина и громко рассмеялась:
— Чего вы плачете? Сегодня же праздник! Не хотите замуж — и не надо. Будем жить все вместе, в старости заботиться друг о друге. Кто захочет детей — возьмём на воспитание. Воспитаем так, что не хуже родных будут!
Едва она договорила, как Ло Ниан побледнела и резко обернулась:
— Не говори так! Никто не смей говорить подобного при госпоже!
Они, может, и не выйдут замуж — и ладно. Ведь кому простить их прошлое? Но госпожа Хунчэнь…
— Ом мани падме хум! Будда, храни госпожу! Пусть она будет счастлива и здорова! Ом мани падме хум! Будда, даруй госпоже скорую встречу с достойным супругом!
Ло Ниан сложила ладони и прошептала молитву.
Госпожа Хунчэнь такая замечательная, скоро станет государыней — с ней такого не случится! Непременно найдётся прекрасная судьба.
Хунчэнь лишь вздохнула.
Да, как сказал однажды великий мастер из пространства нефритовой бляшки: «Независимость женщин — путь долгий и трудный».
Сама она лишь смутно представляла, как именно женщина может быть независимой, и не удивительно, что Ло Ниан и остальные так испугались её шутки — боялись, что госпожа последует «еретическому» пути.
В такой важный день Сюэ Боцяо и Цзинцин не пришли.
Дело в том, что у старого господина Цзоу, отца Цзоу Наня, был день рождения. Сам старик не был особенно значим, но его сын, Цзоу Нань, занимал должность академика Ханьлиньской академии и был главным экзаменатором на этих вступительных испытаниях. У него было множество учеников и последователей, а новоиспечённые выпускники, находившиеся в столице, не могли проигнорировать день рождения своего наставника сразу после экзаменов. Поэтому все отправились на празднование.
Сюэ Боцяо, будучи Молодым маркизом, формально не обязан был идти, но он любил шумные сборища, да и Цзинцин тоже пошёл. Так что Сюэ Боцяо просто взял с собой кувшин осеннего освежающего вина и отправился на банкет.
Цзинцин принёс два персиковых пирожка и четыре вида сладостей, а Хунчэнь ещё подсунула ему чернильницу.
Старый господин Цзоу был человеком с причудами и любил необычные вещи. Эта чернильница была вырезана из причудливого камня, на дне которого естественным образом образовался иероглиф «Шоу» («долголетие»). Она была интересной, но не выглядела чересчур дорого — в самый раз для подарка.
Хорошо, что мужчин не было дома. Хунчэнь подумала, что если бы Сюэ Боцяо и Цзинцин присутствовали, Ло Ниан и остальные не смогли бы так раскрепоститься.
Долго держать в себе обиду — вредно для здоровья.
Хунчэнь сама писала романы и не раз описывала, как героини умирали от затаённой обиды или от горя. Не хватало ещё, чтобы её подруги заболели от подавленных эмоций!
Бах!
Едва они не доели, как дверь распахнулась, и Цзинцин ворвался внутрь, весь красный от злости.
Ло Ниан мгновенно протрезвела.
Остальные тоже подняли на него глаза.
За ним неспешно вошёл Сюэ Боцяо, с таким же странным выражением лица.
Хунчэнь приподняла бровь:
— Что случилось?
Когда они уходили на банкет, настроение у Цзинцина было отличное, а Сюэ Боцяо и вовсе сиял от предвкушения.
Он хотел посмотреть, не покажет ли Ся Шицзе свою «тайную картину», чтобы похвастаться.
Почему же они вернулись в таком виде?
Цзинцин хлебнул вина и проворчал:
— Да кто он такой, чтобы посмел заглядываться на Ачэнь!
Ло Ниан и Сяо Янь мгновенно повернулись и уставились на него.
Сначала всё шло как обычно.
Семья Цзоу не была богатой и славилась как «чистый поток» конфуцианской мысли, поэтому банкет устроили скромный. Гостей было много — в основном учёные и поэты. Они читали стихи, обсуждали классику, а некоторые даже позволяли себе вольности, веселясь от души.
Сюэ Боцяо увидел и то, чего ждал.
В саду устроили «чюй шуй шан шан» — игру с вином у извилистой речки. Старый именинник сидел на стуле у камня «Шоу Шань», улыбаясь и наблюдая, как гости соревнуются в изяществе.
Когда подошла очередь Ся Шицзе, он с важным видом вынес старинный футляр для свитка и сказал:
— Я, кажется, на этот раз подобрал настоящую редкость. Но насколько она ценна — решать вам, уважаемые господа.
Все оживились. Не все коллекционировали антиквариат, но все обожали истории о «находках».
Ся Шицзе, старший сын рода Ся, так торжественно представил картину, да ещё и загадочно улыбался — кто не заинтересуется?
Открыли футляр.
Развернули свиток на столе.
Все замолчали.
Один юноша почесал затылок:
— По стилю похоже на «Весеннюю забаву» великого Ли, но подпись — мастера Чэнь Чаньдэ. Это что за…
Получалась какая-то нелепая смесь!
Но подарок делал старший сын рода Ся, так что юноша проглотил своё недоумение.
Другой, постарше, подошёл, понюхал и горько усмехнулся:
— Чернила ещё свежие. Этой картине не больше месяца. Вы, господин Ся, серьёзно принесли вот это?
Ся Шицзе лишь улыбнулся:
— Да, работа новая и поддельная. Но, может, присмотритесь внимательнее? Пусть старый господин Цзоу сам взглянет?
Старик Цзоу уже стоял рядом. Он моргнул, в его глазах мелькнуло смущение, но он кашлянул и сказал:
— Хм, вещица ценная. Благодарю вас, господин Ся. Эй, слуги! Уберите в мою сокровищницу.
Раз старик так сказал, молодёжь не стала возражать. Но среди гостей были и старые друзья Цзоу, которые возмутились:
— Да что за ерунда! Не томи нас!
— Верно! В прошлый раз, когда у меня был день рождения, ты увёл мой древний манускрипт, даже не спросив! А теперь…
http://bllate.org/book/2650/290713
Готово:
