Лицо Чэнь Линь стало натянутым: Хунчэнь ей откровенно мешала. Она приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но не успела — прекрасный юноша уже подхватил Хунчэнь одной рукой, другой откинул занавеску и спрыгнул с подножки.
— Возвращайтесь! Если сейчас не тронетесь в путь, уже не догоните. Здесь кони никуда не годятся.
Сяо Хэ презрительно взглянула на промчавшегося мимо скакуна, легко подняла Хунчэнь и в мгновение ока догнала экипаж, усадив её внутрь.
Хунчэнь даже не успела спросить: «Что за чёрная аура? Чэнь-сяоцзе, вы сами-то понимаете, в чём дело?»
Чэнь Линь молчала.
— Ладно, — рассмеялась Хунчэнь. Всё равно она уже сняла чёрную ауру, а сейчас и правда не время разбираться. Дождёмся, пока карета остановится.
Она немного отдохнула в экипаже, когда Сяо Хэ неожиданно вернулась с мазью и аккуратно нанесла её на рану.
Рана и впрямь была пустяковой: Чэнь Линь ведь совсем не приложила силы — лишь слегка поцарапала кожу.
Тело Хунчэнь обладало особым свойством: на нём почти не оставалось шрамов. В прошлой жизни, ещё в доме Ся, она однажды упала на искусственную горку и сильно разбила голову. Многие лекари тогда говорили, что лицо наверняка останется изуродованным. Однако вскоре рана зажила без единого следа.
В этой жизни её телосложение стало ещё крепче.
Тем не менее мазь Сяо Хэ ощущалась прохладной и приятной, и Хунчэнь не стала отказываться от светло-зелёной мази в белом нефритовом флаконе.
Сяо Хэ улыбнулась, и её холодное, суровое лицо словно растаяло, как лёд под весенним солнцем:
— В сухую погоду мажьте — смягчает кожу.
Только вот если бы господин Гуйгу увидел, как его ученица использует это снадобье в качестве простого увлажняющего крема, он бы, наверное, умер от ярости.
Это лекарство он собирал годами, путешествуя по трём горам и пяти хребтам, собирая редкие целебные травы. Оно обладало чудодейственной силой как при наружном, так и при внутреннем применении, исцеляя самые тяжёлые раны. Правильно использованное, оно могло спасти бесчисленное множество жизней.
Конечно, Хунчэнь об этом не знала.
Если бы ученики Гуйгу и дальше так бездарно расточали его снадобья, в прошлой жизни она вряд ли вообще встретила бы господина Гуйгу — таких запасов бы просто не осталось!
Но сейчас она всё же не считала мазь обычным кремом — она прекрасно чувствовала её целебную силу.
Фан И давно проснулась. Она приоткрыла рот, но так и не нашлась, что сказать. Даже сочувствие раненой руке Хунчэнь застряло в горле. Ведь если от простой царапины появляется такой прекрасный юноша, готовый заботиться с такой нежностью… она и сама бы не прочь пораниться!
Ах, уж такая вот судьба!
Хунчэнь взяла из блюдца каштан, очистила его и отправила Фан И в рот. Сладкий вкус мгновенно развеял всю её зависть и обиду. Прекрасный юноша, конечно, хорош, но еда куда надёжнее.
Они сидели рядом и, поочерёдно беря каштаны, вскоре съели больше половины.
Остатки им стало жалко.
— Оставим, — сказала Хунчэнь. — Не факт, что за два дня доберёмся до уездного города. Тайфу Сюй, наверное, не успеет нам припасы передать.
Фан И с сожалением облизнула губы. Дома мать покупала жареные каштаны, но она их не ела, чаще отдавала младшим братьям и сёстрам. А теперь, в пути, чужие каштаны казались особенно вкусными.
Хунчэнь кивнула. Последний каштан она ела с особой бережностью — медленно очищала и понемногу откусывала. Внезапно карета резко остановилась, и снаружи поднялся шум.
Маленький евнух открыл занавеску, лицо его было испугано:
— Госпожи, не выходите! Впереди беспорядки.
Фан И в ужасе прижала к груди подушку:
— Опять что-то случилось?
Если бы не боялась, что её схватят, она бы прямо сейчас сказала Его Величеству: «Ваше величество, ваша удача явно на исходе. Лучше оставайтесь спокойно во дворце и не путешествуйте! Посмотрите, сколько неприятностей за дорогу! Неужели вы всерьёз хотите разыграть собственную „Путь через пять перевалов и шесть застав“?»
Хунчэнь прислонилась к стенке кареты и постучала по окну:
— Что впереди происходит?
Снаружи пролетела стая птиц, и из-за горы раздался глубокий, спокойный голос старого дерева:
— Горный дух ниспослал указ: звери перекрыли путь. Госпожа, распоряжайтесь сами.
Хунчэнь на мгновение замерла. Она давно заметила, что живые существа в этих землях особенно одарены духовной силой. Даже деревья здесь не такие вялые, как в других местах — чуть коснёшься, и разум пробуждается.
Значит, местный горный дух приказал перекрыть дорогу?
Евнух уже помчался узнавать подробности и вскоре вернулся с докладом: впереди собралась толпа диких зверей — хищники и травоядные, птицы и звери, все пришли сюда. Сначала императорская гвардия обрадовалась — думали, добычи много, можно будет взять с собой в дорогу. Но потом поняли, что что-то не так: даже кони, тянущие повозки, отказались идти. Зажгли факелы, чтобы разогнать зверей, но те не испугались огня.
— Разогнать, наверное, не получится… — вздохнула Хунчэнь и почесала затылок.
Снаружи раздался вой волков.
Ситуация явно была ненормальной. Император, конечно, не дурак, и сразу приказал вызвать лингистов. Кто-то подошёл и к Хунчэнь с Фан И.
Их троих — Деву Духа и Духовного Мальчика — привезли именно для таких случаев. Особенно рассчитывали на Хунчэнь: после недавних событий её имя стало известно всем. Учитель Ян лично подвёл её к себе, его белая борода развевалась на ветру, лицо было серьёзным, но, наклонившись, он спросил:
— Ачэнь, как ты думаешь, в чём дело?
Хунчэнь вышла вперёд и окинула взглядом происходящее. Её дыхание перехватило.
Остальные лингисты побледнели от страха.
Учитель Ян нахмурился:
— Это же границы Юньчжоу? Мы ведь принесли жертвы местному духу земли и не скупились на подношения?
Не успел он договорить, как сзади подбежал высокий, статный лингист, лицо его было мертвенно-бледным:
— Учитель Ян, благополучный фимиам погас!
— Что?!
Учитель Ян вздрогнул, крупные капли пота покатились по его лбу. Он торопливо вытер лицо и бросился докладывать императору.
Тот уже не мог сидеть спокойно. С мрачным лицом, в окружении свиты с обнажёнными мечами и копьями, он подошёл ближе.
Все поспешили кланяться, но император махнул рукой:
— Хватит. Говорите, в чём дело!
Учитель Ян горько усмехнулся. По древним правилам, в дальних поездках обязательно зажигали благополучный фимиам и при входе в священные места приносили жертвы духам. Они всегда соблюдали эти обряды, но за десятилетия ни разу не видели, чтобы духи проявляли себя или чтобы фимиам имел какое-то особое значение!
Если бы он знал, что всё обернётся вот так, он бы никогда не жаловался на своё «неумение видеть чудеса»!
В душе он вздыхал, но внешне сохранял полную серьёзность:
— Ваше Величество, наш благополучный фимиам погас. Боюсь, мы разгневали горного духа, и это он наслал бедствие.
Лицо императора потемнело:
— Опять этот гнев горного духа? Что вы вообще делаете?
Он глубоко вдохнул и махнул рукой:
— Ладно. Быстро решайте проблему. Послы Северной Янь скоро прибудут в столицу, и я должен успеть вернуться.
Император повернулся и заметил, что Хунчэнь задумчиво смотрит вперёд. Его выражение лица немного смягчилось:
— Ачэнь, ты ведь хорошо разбираешься в мистических искусствах. Помоги на этот раз Учителю Яну.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — с улыбкой ответила Хунчэнь.
Император был доволен её готовностью помочь и невольно подумал: «А-вань была ребёнком без удачи, но зато дочь у неё выросла достойная».
Будучи императором, привыкшим к бесконечным лести и поклонению, он редко кого запоминал — даже собственных сыновей и внуков. То, что он сейчас мысленно признал Хунчэнь своей внучкой, уже было большой честью.
Хунчэнь, однако, не чувствовала себя особенно польщённой. Вместе с Учителем Яном она подъехала к самому фронту. Перед ними стоял отряд императорской гвардии с большими щитами, лица солдат были напряжены.
Многие лучники уже натянули тетивы, их тела застыли в напряжении.
Командующий генерал Шао, увидев Учителя Яна, чуть ли не бросился к нему:
— Учитель Ян, посмотрите! Там волки, а там — три тигра! Как тигры вообще оказались здесь? Да ещё и стаями!
И это ещё не всё: огромные кролики то и дело выскакивали из нор, размахивая ушами, а большой горный козёл с выводком козлят прямо перед повозками катил брёвна.
С каких это пор волки и кролики дружат с козлами?!
Генерал Шао был на грани отчаяния.
— Если бы не присутствие Его Величества, я бы уже прорвался сквозь них! А если не получится — подожгли бы гору! Посмотрим, уйдут они или нет!
Он глубоко вдохнул, и в его глазах мелькнула жестокость.
Учитель Ян нахмурился:
— Генерал, не спешите! Вероятно, мы где-то нарушили правила и разгневали горного духа. Дайте мне провести обряд, прочитать молитвы и умилостивить его.
Генерал Шао скривил губы. Он скорее поверил бы в какого-нибудь чудотворца, способного управлять зверями, чем в гнев горного духа. Хотя, возможно, звери просто сошли с ума.
Пока Учитель Ян и его ученики суетились, надевая ритуальные одежды, расставляя талисманы и возводя алтарь, генерал Шао сделал знак своим людям — те начали готовить факелы, спирт и жир для поджога.
Если императорская гвардия потерпит здесь поражение, им не поздоровится при дворе. Как он тогда будет командовать?
Он не верил, что эти лингисты, поколдовав немного, заставят зверей разойтись. Да и если те уйдут, кто гарантирует, что не устроят засаду впереди? Его собственный метод казался надёжнее.
Поразмыслив, генерал Шао отправился к императорскому паланкину просить разрешения.
Император, привыкший всё держать под контролем, выслушал доводы и кивнул:
— Готовьтесь. Если звери не разойдутся, пусть обрушится на них гнев небес… Только будьте осторожны с ветром.
Что до пожара — погибнет ли от него много животных или пострадают ли горные жители — их это не волновало. Главное, чтобы сами не пострадали.
— Действуйте. Я жду результата.
На высоком алтаре было безоблачно.
Учитель Ян трижды прочитал заклинание, как вдруг с холма хлынула струя чёрной воды, обдав его с головы до ног.
И вода продолжала литься, заставляя всех лингистов в панике разбегаться. Все оказались в ней.
Учитель Ян смутился, прикрыл голову руками и тоже попытался убежать, но Хунчэнь схватила его за руку. В тот же миг чёрная струя изменила направление и упала на соседнюю часть алтаря. Хунчэнь только покачала головой и потянула Учителя Яна вниз.
Странно, но куда бы она ни шла, чёрная вода будто избегала её.
— Госпожа Хунчэнь? — Учитель Ян огляделся и увидел, что все его ученики в беде. В его глазах мелькнула мольба.
Он был уже в почтенном возрасте, и Хунчэнь, подумав, осторожно выпустила духовную силу и громко произнесла:
— Духи четырёх гор! Мы не питали к вам неуважения. Прошу, укротите свой гнев!
Как только она замолчала, чёрная вода начала исчезать. Лужа на земле сама собой скатилась в овраг, будто не желая пачкать туфли Хунчэнь.
Учитель Ян посмотрел на своё грязное ритуальное одеяние, потрогал слипшиеся волосы, стряхнул воду с сапог и взглянул на чистое, сияющее лицо Хунчэнь…
«Ах, даже горный дух несправедлив!» — подумал он с горечью.
Он не знал, что делать, и тихо спросил Хунчэнь:
— Может, вы попробуете?
Хунчэнь горько улыбнулась:
— Я? Если уж вам не удаётся, как я справлюсь? Я всего лишь обычная Дева Духа. Настоящие лингисты учатся не меньше пяти лет под руководством мастера, прежде чем сдают экзамен и получают официальное признание двора.
Конечно, речь шла об официально признанных лингистах. За пределами двора было немало «дикорастущих» лингистов, которые тоже снимали беды и смотрели фэншуй, но без официального статуса и привилегий.
Многие из них были не хуже придворных, просто либо не имели связей для сдачи экзамена, либо не хотели быть связанными обязанностями.
Учитель Ян взглянул на Хунчэнь и погладил бороду:
— Думаю, на этот раз именно вы и должны выступить.
Разве не очевидно, что горный дух относится к красавице иначе, чем к ним?
Они ещё говорили, как генерал Шао подвёл отряд лучников, заменивших обычные стрелы на зажигательные.
Один из учеников заметил это и поспешил предупредить Учителя Яна. Тот побледнел и в ярости воскликнул:
— Безумие!
Он взмахнул рукавом и бросился вперёд, но не успел дойти, как генерал Шао скомандовал, и в воздух взмыли сотни огненных стрел. Люди стали метать факелы.
— Генерал, что вы делаете?!
Поджигать гору — скольких зверей это погубит? А вдруг там живут люди!
http://bllate.org/book/2650/290709
Готово:
