С тех пор как она переродилась, Хунчэнь постоянно оставалась в пассивной позиции — не по собственной воле, а лишь потому, что находилась далеко, в уезде Ци, не имея ни единого союзника. А Ся Чань уже давно обосновалась в столице, опираясь на клан Ся: стоило ей лишь махнуть рукой — и перед ней выстраивалась целая армия преданных людей, готовых умереть за неё. Хунчэнь же терпела поражение за поражением, вероятно, лишь из-за того, что боялась раскрыться и вызвать подозрения клана Ся.
Ся Чань больше всего на свете дорожила своей репутацией в клане Ся — до такой степени, что это уже переходило всякие границы. Она изо всех сил старалась заручиться поддержкой окружающих и ни за что не согласилась бы запятнать себя позором убийцы настоящей наследницы. Даже малейшее подозрение было для неё неприемлемо.
Но теперь, после стольких неудач, пришло время ей немного поумнеть.
Всего через два дня слухи подтвердились: сошёл императорский указ. Императорская Астрономическая Палата рассчитала благоприятные даты по восьмиеричным столпам и выбрала Хунчэнь и ещё одну пару — духовного мальчика и духовную девочку — для отправки в Инчуань. Отъезд назначен через три дня.
Хунчэнь спокойно приняла указ.
Посланцы из дворца были крайне удивлены.
Только что они побывали в другом доме — у тех самых духовного мальчика и девочки — и там царила настоящая паника: вся семья была настолько потрясена, что даже не нашла слов для вежливых благодарностей, лишь тоска и отчаяние витали в воздухе.
Гонцы прекрасно понимали их чувства, поэтому не обижались. Но здесь, в этом доме, всё было иначе: хозяева сохраняли полное хладнокровие, слуги, хоть и выглядели подавленными, не потеряли самообладания и даже щедро одарили гостей красными конвертами. А сама хозяйка — та и вовсе спокойна, без малейшего следа тревоги на лице.
Когда посыльные вышли за ворота, они переглянулись и невольно выразили восхищение:
— Невероятно! Эта девушка и вправду похожа на настоящую Деву Духа. Жаль… Лучше потом поговорить с господином Сяо, чтобы по дороге ей оказали побольше внимания. Да и, судя по всему, семья состоятельная — можно будет кое-что подзаработать.
И, разговаривая, они удалились всё дальше.
Хунчэнь даже не взглянула на лица Ло Ниан и других. Она лишь улыбнулась и взяла лейку, чтобы полить цветы на подоконнике.
Ло Ниан сидела в кресле, её брови были слегка сдвинуты от сомнений:
— Ачэнь, может, тебе всё-таки сходить… попросить главу клана Ся?
Она уже знала истинное происхождение Хунчэнь — почти вся семья теперь знала, что родная мать и отец Ачэнь — глава клана Ся и его супруга. Именно поэтому Хунчэнь и раскрыла им правду: чтобы они не растерялись в столице и не попали впросак.
Однако с тех пор, как Ло Ниан узнала об этом, она постоянно тревожилась и настойчиво напоминала Хунчэнь: ни в коем случае не вступать в контакт с теми людьми.
— Та госпожа Ся — отъявленная лицемерка! Ачэнь, держись от неё подальше. Если сблизишься — непременно втянешься в беду.
Ло Ниан отлично помнила тот год, когда Сяо Янь ещё не был таким безэмоциональным и апатичным. Если бы не жестокий удар от госпожи Ся, возможно, они смогли бы раньше вырваться из того ада. И у Сяо Яня не осталось бы такого глубокого душевного шрама.
Выражение лица Хунчэнь тоже стало неуловимо туманным. Она тихо произнесла:
— Я знаю… Ло Ниан, подготовь всё необходимое к отъезду.
С этими словами она снова склонилась над цветами на столе.
Теперь на её подоконнике росли не просто обычные растения — некоторые из них Ло Ниан и вовсе никогда не видела. Слуги боялись к ним прикасаться и оставляли уход за ними целиком на Хунчэнь.
Большинство семян она получила из пространства нефритовой бляшки.
Раньше возможности этого пространства были крайне ограничены. Великие мастера будто хранили некие тайны: даже если им что-то сильно нравилось из её предложений, они всё равно не давали ей ничего, что выходило за рамки её понимания. Но с тех пор как она активировала программу признания владельца и по-настоящему стала хозяйкой бляшки, общение с великими мастерами изменилось кардинально.
Сначала Хунчэнь даже не заметила разницы: она по-прежнему не могла открыть новые разделы — только старый рынок подержанных товаров оставался доступен. Однако великие мастера теперь говорили с ней совершенно иначе: больше не скрывали половины смысла, не обрывали фраз на полуслове и не фильтровали информацию, как раньше.
Теперь она знала: эти великие мастера — вовсе не божества. Они живут не в далёкой Северной Янь, не в эпохе Великой Чжоу или Великой Юн и даже не за морем. Они — из миров, до которых ей не дотянуться даже воображением.
Один из них обитал в так называемом мире магии, где существовали маги — столь же редкие и уважаемые, как лингисты в эпохе Великой Чжоу.
Другой жил в мире будущего, где люди легко поднимаются на Луну. Там нет ни Чанъэ, ни нефритового кролика — только кратеры и пыль.
Общение стало свободнее, и ассортимент товаров на рынке тоже расширился. Правда, по-прежнему действовал высший закон: нельзя было приобретать предметы, превосходящие её уровень более чем на два ранга. Но теперь в продаже появилось множество вещей, о которых она раньше и мечтать не смела. К сожалению, Хунчэнь была бедна — у неё хватало средств лишь на обмен талисманов. Поэтому она по-прежнему получала в основном знания, книги и готовые талисманы высокого уровня. Её же самые ценные сокровища — одухотворённые живые существа — нельзя было выставлять на продажу, ведь они были живыми.
Однако даже обычные предметы теперь имели куда большее разнообразие. Например, один из великих мастеров был «садовником» — профессия, позволяющая выращивать семена растений с заданными свойствами.
Правда, такие семена было крайне трудно вырастить: чем уникальнее и мощнее растение, тем сложнее оно приживалось. Но для Хунчэнь это не составляло проблемы — её духовная сила легко питала любые ростки.
Сейчас на подоконнике перед ней стоял горшок с маленьким ростком — из него вырастет дом. В другом горшке — несколько семян «огненного дракона»: на самом деле это не дракон, а обычные кактусы, выделяющие бесцветный и беззапахный дым. Вдыхающий его начинает ощущать тревогу, а скрытые тёмные стороны его натуры усиливаются в разы.
На деле это растение не слишком опасно: у обычного человека оно вызовет лишь лёгкое раздражение или плохое настроение — а кому не бывает пару дней подавленным? Но если такой дым вдохнёт тот, в чьей душе уже кипит злоба и обида, последствия могут быть непредсказуемыми.
Ещё одно семя обладало куда большей силой: выросшее растение умело маскироваться под окружающую флору, но при этом было плотоядным и крайне агрессивным. Господин Гуйгу как-то упоминал, что в мире существуют плотоядные цветы — об этом даже есть записи в древних книгах о заморских чудесах. Но семя из пространства нефритовой бляшки явно превосходило обычные плотоядные цветы. Однако это растение считалось полузапрещённым: его продажа была ограничена, не каждый мог его купить, да и выращивать было чрезвычайно сложно. Хунчэнь получила одно такое семя ещё до отъезда в столицу — один из великих мастеров, опасаясь за её безопасность в Юнъане, настоял на покупке. Но она так и не осмелилась его проращивать, боясь, что растение окажется слишком опасным.
Последний горшок содержал «семена-близнецы». Они не обладали особой силой, но если разделить их и вырастить в разных местах, то всё, что видит и слышит одно растение, мгновенно отображается в другом.
Кто-то из пространства дал им шутливое название — «черви-телефоны для скрытой передачи звука и изображения», заявив, что это лучшее средство для тайного прослушивания.
К сожалению, семена стоили недёшево. Хунчэнь купила лишь две пары и не решилась на третью. Хотя, честно говоря, она выращивала их вовсе не ради шпионажа — ей просто нравились их цветы: невероятно красивые, роскошные, как пионы, излучающие богатство и великолепие.
В эпохе Великой Чжоу, особенно в Юнъане, знать обожала пионы.
Здесь, в отличие от уезда Ци, где ценили изящные орхидеи, именно пионы считались символом высшего вкуса и статуса. Если у императрицы или наложницы во дворце не было пары любимых пионов — это считалось позором. В садах знатных семей тоже обязательно должны были цвести пионы.
Хунчэнь прожила в Юнъане много лет и, как и все люди, поддалась влиянию окружения. Даже если раньше она не любила эту пышную, броскую красоту, теперь ей пришлось полюбить её.
Она провела ладонью по горшку, направляя в него тёплую струю духовной силы. Почти мгновенно бутон раскрылся, и перед ней зацвёл пион — многослойный, ярко-алый, как пламя. Хунчэнь вздохнула, чувствуя лёгкую боль в сердце, но всё же взяла белоснежную вазу с длинным горлышком, срезала один цветок и поставила его в воду.
После второго вздоха она позвала Сяомао:
— Найди способ отправить это в клан Ся.
Сяомао кивнул и вышел, держа вазу.
Проводив его взглядом, Хунчэнь села за стол и написала короткое письмо:
«Слышала, госпожа Ся искусно готовит лекарства, особенно славится своим опиумным экстрактом. Говорят, тридцать цзинь она отправила в аптеку «Аньминь» для продажи. Неужели в эпохе Великой Чжоу уже отменили запрет? Жду встречи для подробного разговора. Хунчэнь».
— Тэньюй, подойди, помоги мне.
— Есть!
Тэньюй появился мгновенно. Он всегда держался рядом, и едва Хунчэнь произнесла его имя, как он уже стоял перед ней.
Несмотря на громоздкость, его лёгкость была поразительной — не вычурная, а просто невероятно быстрая и устойчивая.
Хунчэнь слегка коснулась его плеча, и сидевший там кот Бай-Бай прыгнул прямо ему на голову.
Белоснежный кот, гордо взмахнув хвостом, взглянул на Хунчэнь сверху вниз с явным превосходством. Она улыбнулась, подумав, что тёмная энергия, которой обладал кот, вряд ли причинит вред здоровому, крепкому мужчине, и оставила всё как есть.
Странно, что столь надменный кот так привязался к этому «большому глупцу».
— Поехали со мной.
— Есть! Я повезу вас, госпожа! — радостно отозвался Тэньюй и тут же выбежал, чтобы подогнать карету к двери.
Он недавно научился управлять экипажем и теперь с восторгом повторял наизусть «правила возницы», сочинённые Сяомао.
Хунчэнь села в карету и спокойно погрузилась в чтение свитка, ничуть не беспокоясь, что Тэньюй может свернуть в кювет.
В конце концов, даже если это случится, его мастерство гарантирует, что она не пострадает.
Днём небо было ясным и безоблачным, но к вечеру закат окрасил его в багряные тона, и солнце медленно опускалось к земле, излучая печальную, увядающую красоту.
Служанка подлила масла в лампу.
Ся Чань была поглощена чтением.
Книгу ей дал Цзе Шэнь. В ней описывались таинственные практики, и сейчас она дочитала до раздела о выращивании маленьких духов — методе, позволяющем сохранить красоту, сделать кожу сияющей и замедлить старение. Пусть техника и выглядела жестокой, но ведь сама по себе магия не бывает ни доброй, ни злой — всё зависит от того, кто её использует. Ся Чань была уверена, что сможет контролировать эту силу.
Правда, для выращивания духа требовался очень специфический восьмиеричный столп.
Внезапно за окном раздались тяжёлые шаги. Ся Чань поспешно захлопнула книгу и накрыла её сборником стихов.
— Кто там?! — раздражённо крикнула она. — Я же сказала, не беспокоить…
Не успела она договорить, как окно распахнулось.
За стеклом мелькнула тень. Ся Чань вздрогнула, схватила со стола ножницы и глубоко вдохнула. Приглядевшись, она увидела высокого молодого человека с тёмной кожей — похоже, простой садовник или работник. Её лицо исказилось от гнева:
— Кто ты такой?! Как ты смеешь врываться в дом клана Ся?! Стража!..
Она повысила голос, намереваясь проучить наглеца.
Но незваный гость — Тэньюй — просто бросил конверт в окно и буркнул:
— Ты не добрая и не красивая. Госпожа Ачэнь права. Я передам ей. Она ждёт тебя в заведении «Хуэйаньцзюй», номер «Лань». Хочешь — приходи, не хочешь — не приходи.
С этими словами он мгновенно исчез.
Слуги клана Ся, услышав шум, бросились к комнате:
— Госпожа, что случилось?
Ся Чань, держась за подоконник, сжимала в руке письмо. Прочитав первые строки, она побледнела, рука дрогнула, и письмо упало. Она судорожно накинулась на него, смяла в комок и, услышав голос стражника, хрипло прошептала:
— Ничего… Мне… мне показалось, будто таракан пробежал.
Стражник с подозрением взглянул на неё: госпожа была бледна как смерть, дрожала всем телом и явно держалась из последних сил. Он почувствовал, что дело нечисто, но, будучи простым охранником, не осмелился лезть в дела семьи Ся и лишь сказал:
— Простите, что напугали вас. Сейчас прикажу обработать комнату от насекомых.
Ся Чань кивнула, стараясь говорить мягко и вежливо.
Как только стражник ушёл, её лицо исказилось злобой. Она поднесла письмо к лампе, сожгла его и выбросила пепел в окно. Затем, накинув плащ, вышла из комнаты.
У ворот её уже ждали два телохранителя в чёрном, с полумасками на лицах. Их аура была мрачной и зловещей — явно не слуги клана Ся.
Одна из служанок, увидев, что госпожа уходит, тут же задула свет, опустила занавески и легла в постель госпожи. Видимо, вечерние отлучки Ся Чань были для неё делом привычным.
«Хуэйаньцзюй» — небольшая таверна в Юнъане, не слишком известная, но с одним преимуществом: номера на втором этаже расположены далеко друг от друга, и всего их десять. Это обеспечивало отличную конфиденциальность, поэтому сюда часто приходили торговцы для важных переговоров.
http://bllate.org/book/2650/290693
Готово:
