Летняя цикада поднялась на второй этаж «Хуэйаньцзюя». Внутри стояла такая тишина, будто в доме не было ни единой живой души. Служка и хозяин вяло сидели внизу, и когда она вошла, никто даже не удостоил её взгляда — что, впрочем, вполне соответствовало её желанию. Сегодня вечером настроение было мрачным, мысли путались. Она вышла из дома, не успев как следует подумать, и теперь, оказавшись в «Хуэйаньцзюе», уже жалела об этом.
Дверь покоев «Лань» скрипнула и отворилась.
Лёгкий ветерок зашуршал занавеской. Летняя цикада прищурилась и наконец увидела Ся Хунчэнь: та небрежно сидела на мягком ложе, на лице играла лёгкая, почти насмешливая улыбка!
Красный пион на столе ничуть не затмевал её сияния. Даже держа в руках потрёпанный кактус, она словно держала бесценную реликвию. Шестнадцать лет — самый расцвет юности, но в ней уже чувствовалась особая, почти царственная аура. Рядом с ней любая женщина невольно казалась ничтожной и жалкой.
Вот оно — настоящее лицом к лицу.
Как она может быть такой прекрасной? Почему не ведёт себя, как деревенская простушка, робко и застенчиво? Зачем так привлекать внимание? Как ей удаётся без усилий завоёвывать столько связей? Она не должна быть такой!
— Ты думаешь, у тебя есть компромат на меня?
Изготовление опиумного экстракта, конечно, запрещено. Но всё зависит от того, кто этим занимается. Если это делаю я, даже если меня поймают, я найду сотню оправданий за мгновение.
Хунчэнь приподняла бровь и бросила на неё насмешливый взгляд.
Голова Летней цикады мгновенно загудела. Она невольно прикусила губу и глубоко пожалела: «О чём я вообще говорю!»
Она думала, что сможет вести себя спокойнее, мягче, проявит вежливость хозяйки дома. Она ведь могла бы! Но сегодня вдруг в груди вспыхнула ярость, и, лишь с трудом вдохнув, ей удалось подавить её и постараться сделать выражение лица менее угрожающим:
— Вы… вы, должно быть, госпожа Хунчэнь? Боюсь, вы что-то напутали. Я…
— Ты думаешь, что дикая курица, нарисовав на себе пару павлиньих перьев, вдруг станет фениксом и усядется на ветвях вутона?
Хунчэнь прикрыла ладонью рот и тихо рассмеялась.
— Вутона, конечно, дерево крепкое. Но феникс — он и есть феникс. А курица, как ни притворяйся, остаётся курицей. Люди могут похлопать в ладоши и посмеяться — ведь зрелище забавное. Но никто не осмелится по-настоящему тронуть феникса.
В голове Летней цикады всё помутилось. Она будто лишилась разума. Если бы она увидела сейчас своё лицо, то, возможно, испугалась бы собственного звериного оскала.
…
Хруст!
Белый фарфоровый стакан разлетелся на осколки. Один из них впился в палец, и алые капли крови брызнули на белоснежную шубу, оставляя яркие, шокирующие пятна.
Лицо Чэнь Вань стало ещё бледнее, чем её одежда.
Ся Ань нахмурился и тихо сказал, бережно сжимая руку жены:
— Не бойся, всё будет хорошо. Я что-нибудь придумаю!
— Придумать? Что ты хочешь придумать? У нас есть дочь, настоящая дочь! Почему ты не спешишь признать её в роду, не вносишь в родословную? Всё время одни отговорки и пустые слова! Если бы она была дочерью рода Ся, как её могли выбрать Девой Духа для живой жертвы?!
Чэнь Вань не выходила из себя уже больше десяти лет. В юности она была вспыльчивой и горячей, но тогда вся столица погрузилась в хаос, и каждый день приносил новые угрозы. Даже ей, принцессе, пришлось бежать вглубь страны, спасаясь с ребёнком под сердцем.
Теперь же, прожив долгие годы в спокойствии, она вновь стала той нежной и покладистой супругой, какой была раньше. Но сегодня она впервые за много лет повысила голос.
Ся Ань почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он обнял жену и тихо утешал:
— Всё уладится. Мы обратимся к Императору. Откроем храм предков и внесём Хунчэнь в родословную. Я не допущу, чтобы она погибла так бесславно.
Даже если дочь не особо любима, никто не посмеет отправить её на смерть в качестве живой жертвы. Это стало бы позором для всего рода Ся.
Чэнь Вань закашлялась, прижимая ладонь к груди. Её старая болезнь вновь обострилась — мучительная, изнуряющая.
Ся Ань поспешил уложить жену в постель и велел нянькам заварить лекарство. Сам он осторожно дул на горячую чашу, охлаждая отвар, прежде чем подать ей.
Весь день он не выходил из комнаты, молча оставаясь рядом с женой.
Но Чэнь Вань не могла уснуть. На столе стояла ваза с цветами, и среди них особенно ярко пылал красный пион. Взгляд её невольно приковывался к нему.
Эту вазу подарила Ачань.
Почти каждый день Ачань приносила ей свежие цветы — ни разу не пропустила. Добрая, заботливая девочка.
Чэнь Вань тяжело вздохнула.
Каждый раз, видя Ачань, она испытывала противоречивые чувства. Девушку она растила с младенчества, более десяти лет. Даже кошка или собака, прожив столько времени в доме, становятся родными. Но по ночам, вспоминая, что Ачань все эти годы пользовалась материнской любовью, предназначенной её настоящей дочери, а та страдала где-то вдали, — сердце её сжималось от боли.
Как же так получилось, что их перепутали?
— Это моя вина… — прошептала она, рыдая в подушку. — Я была невнимательна. Всё происходило в суматохе, мы потеряли кормилицу по дороге и вынуждены были взять первую попавшуюся. Я оставила новорождённого одну! Как мать могла не узнать свою дочь?!
Ся Ань нахмурился, но мягко утешал:
— Это не твоя вина. Ты была молода, а вокруг царил хаос.
Хотя некоторые в Цзянцзячжуане уже знали, что госпожа Гу сознательно подменила детей, желая дать своей дочери лучшую жизнь, эта правда оставалась смутной, неясной. Ся Ань и Чэнь Вань до сих пор верили, что всё произошло случайно.
Кто мог подумать, что простая деревенская женщина окажется настолько дерзкой, что пожертвует собственным ребёнком ради чужого счастья?
Принцесса и глава рода Ся видели множество интриг, но умысел простолюдинки оставался для них загадкой.
— Теперь мы нашли её, — продолжал Ся Ань, обнимая жену. — Она достойна нас. Посмотри, какая она прекрасная! В будущем…
Он осёкся, вдруг замер и потер глаза.
Чэнь Вань тоже напряглась и в ужасе схватила мужа за руку. На столе перед ними возникло мерцающее сияние, которое собралось в образ лица.
— Ачань?
— Я убью тебя! — прорычала Летняя цикада, и из её уст вырвался звериный рёв. Перед глазами всё залилось кровью. Она бросилась вперёд, пытаясь сжать пальцы на шее Хунчэнь.
Но в тот же миг огромная рука Великана схватила её за воротник и подняла в воздух.
Цикада даже не почувствовала этого. Она извивалась, царапалась, лицо её исказилось в безумной гримасе. Ни единого намёка на благовоспитанную девушку из знатного рода.
На мгновение Хунчэнь показалось, что перед ней не дочь рода Ся, воспитанная в изысканности, а грубая деревенская баба — только без простодушия и доброты, присущих простым людям.
Похоже на госпожу Гу.
Неужели кровь так сильно влияет? Или в Ачань скрывается какая-то тайна?
Не только Хунчэнь, но и Чэнь Вань с Ся Ань остолбенели, забыв даже позвать слуг.
Однако Хунчэнь лишь мельком подумала об этом, потом равнодушно посмотрела на Цикаду и слегка улыбнулась, повернув в руках свой кактус.
Только что вернувшаяся к здравому смыслу Цикада вновь сошла с ума, едва увидев это лицо:
— Я убью тебя! Сделаю так, что ты не сможешь переродиться! Думаешь, сможешь занять моё место? Забрать моих родителей, моё богатство и славу? Мечтать не смей! Ты всего лишь деревенская дурочка! Сравнивать тебя со мной?! Умри — посмотрим, сколько слёз прольют за тебя родители! А я останусь их любимой дочерью! Всё в роду Ся — моё!
Её голос стал хриплым, грубым, совсем не похожим на прежний нежный шёпот. Это было страшно.
Чэнь Вань облилась холодным потом. Светящийся образ мигнул и исчез. Она дрожащими руками села на постели.
— Муж…
Ся Ань вынул платок и вытер ей лоб:
— Это, должно быть, чья-то магия.
— Мне всё равно! — дрожащим голосом выкрикнула Чэнь Вань. — Ты слышал, что она сказала? Она это действительно чувствует! Она всё знает!
Ся Ань крепче обнял жену:
— Я пойду разберусь. Ачань, ты…
— Я сама пойду! — Чэнь Вань резко вскочила с постели, пошатнулась от головокружения, но в глазах её вспыхнула решимость. Она оттолкнула мужа и решительно направилась к двери.
Служанка дрожала всем телом.
Две привратницы у дверей были бледны, как мел.
Обычно они не пугались таких визитов. Раньше принцесса часто посылала горничных за дочерью, и те легко отделывались: «Госпожа в саду», «Госпожа в кузнице мечей», «Госпожа у сестёр» — и всё. Даже ночью никто не удивлялся: первая дочь рода Ся могла свободно передвигаться по дому, ведь воспитание девиц в семье всегда было либеральным.
Но сегодня всё было иначе.
Принцесса явилась лично. И глава рода тоже. И оба с лицами, от одного взгляда на которые кровь стынет в жилах. Верная служанка лихорадочно искала способ предупредить госпожу, но возможности не было. Она лишь отчаянно моргала, пытаясь подать знак.
Одна из уборщиц незаметно ускользнула, чтобы найти старшего сына.
Летняя цикада, нахмурившись и с тревогой в глазах, спешила обратно. Она распахнула дверь — и прямо в упор столкнулась со взглядом Ся Аня. Инстинктивно она попыталась скрыть эмоции и, изобразив удивление и растерянность, почтительно поклонилась:
— Отец…
— Ты знаешь, что не моя дочь? Что я уже нашёл свою родную дочь?
Ся Ань произнёс это спокойно, без тени эмоций.
В мгновение ока лицо Цикады исказилось. Зрачки сузились, тело дрогнуло, в глазах вспыхнула ярость и ненависть — но лишь на секунду. Она тут же опомнилась и изобразила потрясение.
Но было уже поздно.
Ся Ань закрыл глаза. Его лицо стало суровым:
— Ты действительно знала. Ты хотела убить её?
Раньше Цикада могла водить отца за нос — ведь он не подозревал в дочери злого умысла. Любая её хитрость казалась ему проявлением ума и находчивости. Но Цикада всё же была молода. Как бы она ни старалась, не могла обмануть главу рода, управлявшего кланом десятилетиями.
Сегодня она была взволнована, не в себе, и совершенно не готова к такому удару. Неудивительно, что выдала себя.
Чэнь Вань не верила своим ушам. Она долго смотрела на Ачань, потом вдруг вскочила и со всей силы ударила её по лицу.
Цикада пошатнулась, ударилась о стол, прикусила губу, но, стиснув зубы, упала на колени и, ползком добравшись до ног принцессы, обхватила их и зарыдала:
— Мама! Все в роду Ся уже знают! Сюэсюэ ходил искать сестру! Кто не в курсе? Да, я была потрясена, узнав правду… Но убить сестру? Никогда! Я лишь ненавижу себя за то, что столько лет пользовалась вашей любовью! Как бы я ни искупала вину перед сестрой — всё равно не загладить её!
Чэнь Вань замерла. Она вспомнила видение — то ли правду, то ли чью-то магию. Сердце её разрывалось между верой и сомнением.
Перед ней стояла дочь, которую она растила с младенчества.
Но в глубине души шевелилось отвращение. Хунчэнь — её родная дочь, которую она предала. А тут — лживая кукла, которая не только унижает её, но и угрожает убийством! Да и выбор Девой Духа… всё это выглядело подозрительно. Она пыталась не думать плохо об Ачань, но инстинкт подсказывал: опасайся.
Ся Ань же, в отличие от принцессы, не верил ни слову. Да, способ передачи был странным, но лицо, голос, жесты — всё было подлинным. Он слишком хорошо знал свою приёмную дочь, чтобы поверить в её невиновность. Цикада всегда была хитрой и расчётливой. Узнав правду, она, конечно, постаралась бы устранить угрозу. Такова её натура.
http://bllate.org/book/2650/290694
Готово:
