На мгновение атмосфера стала по-домашнему тёплой и радостной. Компания молодых наследников и наследниц из знатных пекинских семей, от природы любопытных и жаждущих всего необычного, особенно оживилась: семейство Ся отличалось от прочих аристократических родов — они были настоящими затворниками среди богачей. О них ходили слухи, будто владеют тайными искусствами, и теперь, ступив на порог их дома, гости ощущали себя словно искатели древних тайн.
— Глава рода Ся, вы утверждаете, что с Ием ничего серьёзного? Да разве это похоже на «ничего серьёзного»? Это уже шестой раз! В первый раз я договорился за него о помолвке с дочерью министра Вана — та была кротка и благовоспитанна, истинная красавица. А что же вышло? В первый же день после помолвки Ий упал с коня и сломал ногу. На второй — чуть не захлебнулся рисовой кашей. На третий — угодил прямо в колодец и еле выжил. А на четвёртый — сидел дома, и вдруг из окна влетел камень и раскроил ему голову! Государственный маг заявил, что судьбы Ия и госпожи Ван несовместимы, пришлось расторгнуть помолвку. И сразу же после этого с ним всё стало в порядке! Ну ладно, подумал я, подыщем другую невесту… А что в итоге? Что теперь?! И вы ещё осмеливаетесь говорить, будто с ним всё в порядке!
Голос гремел, как гром среди ясного неба.
— Неужели теперь, когда отец ваш ушёл, вы, семейство Ся, стали смотреть свысока на наш род? Даже сына моего лечить не желаете?
Ся Чань замерла на месте.
Остальные тоже остановились и переглянулись. Все узнали крикливого спорщика — это был младший сын генерала Юй, человек высокого происхождения, даже старше нынешнего императора на одно поколение, прямолинейный и вспыльчивый. В столице его боялись все — с ним лучше было не связываться.
— Вижу, вы, Ся Ань, всего лишь самодовольный хвастун, и в вас нет и тени славы ваших предков!
Очевидно, глава рода Юй уже был вне себя от ярости и говорил, не выбирая слов.
— Э-э… Похоже, вам сейчас неудобно, — пробормотала одна из девушек.
— Совершенно верно, — подхватил кто-то другой. — Давайте уйдём и зайдём в другой раз.
Эти юные аристократы, воспитанные в строгих традициях, прекрасно понимали: когда глава рода Юй в гневе, лучше держаться от него подальше. Кто знает, вдруг его гнев обрушится и на невинных?
Ся Чань лишь улыбнулась, не ответив ни слова, и, гордо ступая в алых шёлковых юбках, поверх которых была накинута белоснежная лисья шубка, направилась прямо к разъярённому гостю. Сегодня был её день рождения, и она сияла, словно весенний цветок. Подойдя ближе, она вежливо заговорила:
— Дядюшка Юй, прошу вас, успокойтесь. Вы же прекрасно знаете, что в нашем городе Юнъань лингисты рода Ся не уступают придворным. Отец мой — человек слова и никогда не станет говорить без оснований. Если он утверждает, что с вашим сыном всё в порядке, вероятно, здесь просто недоразумение или несчастливое стечение обстоятельств. Взгляните сами…
Её слова были разумны и убедительны, и гости за спиной одобрительно закивали.
Госпожа Чжан вздохнула и тихо прошептала:
— Только Ачань так хладнокровна… Я бы на её месте дрожала от страха, а она ещё и подходит к нему!
Но, увы, даже самые разумные слова бессильны перед отцом, ослеплённым любовью к сыну. Юй Цзюнь не унимался и чуть ли не тыкал пальцем прямо в лоб Ся Чань:
— Ха! Совпадение? Погоди-ка, когда ты сама выйдешь замуж, тоже «случайно» переживёшь шесть-семь бед, и каждый раз помолвка будет срываться!
Лицо Ся Чань мгновенно вспыхнуло.
Ся Ань нахмурился, но прежде чем он успел что-то сказать, Юй Цзюнь заметил подходившего Ши Фэна и радостно воскликнул:
— Молодой господин Ши! Я два дня ищу вас! Старший наставник говорил, что вы превзошли учителя и уже стали мастером! Посмотрите, ради бога, на моего сына!
Юй Ий сидел в носилках, которые несли слуги. Он был бледен, с чертами лица тонкими и изящными, но из-за болезненного вида казался скорее растерянным и несчастным, чем по-настоящему красивым.
Ши Фэн был совершенно озадачен. Он с Фан Чжи просто проходил мимо по пути в кузницу мечей и ничего не знал о происходящем. Лишь услышав слова Юй Цзюня, он понял, в чём дело, и горько усмехнулся: кто-то явно распустил слухи, будто он общается с духами и считается лучшим среди лингистов. На самом деле он всего лишь разбирался в ковке духовных клинков.
— Глава рода Юй, вы ошибаетесь. Я простой человек и ничего в этом не понимаю.
Но Юй Цзюнь лишь махнул рукой:
— Господин Сюэ лично сказал мне, что вы дружите с учеником Гуйгу! Молодой господин Ши, мы же не чужие — неужели станете от меня отнекиваться?
Как ни убеждал его Ши Фэн, тот упирался. Наконец, услышав подробный рассказ о несчастьях сына, даже Ши Фэн почувствовал, что здесь не обошлось без чего-то странного. Однако если глава рода Ся утверждает, что всё в порядке, значит, в столице мало кто сможет помочь.
Поразмыслив, Ши Фэн внимательно взглянул на Юй Ия и слегка замялся.
— Ши Фэн? — тут же вскричал Юй Цзюнь, уловив эту паузу. — Наш род веками служил государству! У моих братьев нет детей, и Ий — последняя надежда рода! Если с ним что-то случится, я не смогу предстать перед предками! Что мне делать?!
Ши Фэн вздохнул:
— Глава рода Юй, не истолкуйте меня превратно. Я правда не знаю, в чём дело с вашим сыном. Но… могу порекомендовать одного человека. Если других вариантов нет, я попрошу её взглянуть.
Юй Цзюнь мгновенно ожил:
— Кто она?
— Очень молодая девушка, всего шестнадцати лет.
Ся Ань нахмурился ещё сильнее. Он сразу понял, о ком идёт речь. Ся Чань тоже догадалась — её лицо побледнело, пальцы сжались так, что ногти впились в ладонь, но она даже не почувствовала боли. Взгляд, брошенный на старшего брата, был полон ярости.
— Пусть даже девчонка! — воскликнул Юй Цзюнь, уже не разбирая, кто перед ним. — Лишь бы спасла моего сына и помогла ему спокойно жениться и завести детей! Я готов пасть на колени даже перед семилетним ребёнком!
Видя такую решимость, Ши Фэн не мог отказаться. Юй Цзюнь, человек нетерпеливый, тут же потребовал отправить письмо немедленно.
Ши Фэн посмотрел на Ся Аня. Тот молча кивнул, лишь вздохнув:
— Ты действительно веришь в неё?
— Два года назад она уже казалась мне загадочной, — ответил Ши Фэн с серьёзным выражением лица. — А осенью прошлого года, когда я снова её встретил… она изменилась до неузнаваемости. Кажется, будто какой-то бессмертный наставник передал ей своё знание. Даже врождённый гений не смог бы так преуспеть за столь короткое время.
Ши Фэн не был человеком, склонным к выдумкам, и его репутация была безупречна. Юй Цзюнь почувствовал проблеск надежды.
— Кто же она?
— Шестнадцать лет… правда ли это?
Ся Чань дрожала от злости. В это время Ши Фэн уже достал список подарков, вынул из него записку и быстро написал письмо, которое отправил в поместье молодого маркиза Сюэ.
К несчастью, письмо пришло слишком поздно — Хунчэнь уже переехала вместе с Ло Ниан и другими служанками.
К счастью, посыльный оказался сообразительным и попросил помощи у Сюэ Боцяо. Иначе послание так и не достигло бы адресата.
Но Хунчэнь всё же получила письмо.
На листке было всего несколько строк: Ши Фэн просил её об одолжении и выразил надежду на встречу.
— Пойти к Ши Фэну? — Хунчэнь задумчиво опёрлась подбородком на ладонь, сидя у окна.
Она поручила Линь Сюю передать благодарность через Гуйгу Тяньцзи, но сама не спешила в дом Ся — просто не хотела туда идти. А теперь, в день рождения Ся Чань, когда та устраивает пышный банкет и собирается блистать перед гостями… почему бы не подпортить ей праздник?
В прошлой жизни Хунчэнь прекрасно знала Ся Чань: та обожала славу и стремилась к совершенству во всём. Если в её день рождения центром внимания окажется не она, это надолго испортит ей настроение — возможно, даже оставит тень на все будущие дни рождения. В прошлом именно поэтому в столице так и не распространился слух о «гениальной юной хозяйке», устроившей незабываемый банкет. Конечно, Ся Чань могла бы использовать другие уловки для славы — например, «случайно» уронить стихи, которые подхватят гости. Но для неё принципиально важно, кто именно их распространит: знатный юноша или грубый слуга. Для неё это разница между драгоценностью и хламом.
— Отлично! — решительно сказала Хунчэнь. — Сегодня я пойду! Ведь меня приглашают как почётную гостью, а не как родственницу. Ло Ниан, покажите всё, на что способны! Сегодня я надену лучшее платье, оседлаю самого резвого коня и приеду с самой роскошной свитой!
Ло Ниан рассмеялась и кивнула.
У молодого господина Линя в их конюшне стояло двенадцать великолепных коней из Даваня. Да и даже если бы это был не самый лучший скакун, в руках Хунчэнь он стал бы королём среди лошадей.
Но столь пышная подготовка заняла время.
Юй Цзюнь тем временем устроился в доме Ся, выпил уже десяток чашек чая и дождался от заката до сумерек. Наконец, слуга взволнованно вбежал:
— Идёт! Идёт!
Юй Цзюнь вскочил, схватил несчастного сына и бросился к выходу.
Ся Ань нахмурился, но всё же встал. Гости уже двинулись следом, и ему оставалось лишь сохранять лицо.
— Какая дерзость! — прошептали гости.
Дом Ся даже открыл главные ворота!
Подруги Ся Чань, сидевшие с ней в саду, изумлённо переглянулись. Кто эта шестнадцатилетняя девушка, ради которой древний род Ся оказывает такие почести?
Даже лицо Ся Аня потемнело. «Что за безглазые слуги сегодня? — подумал он с досадой. — Главные ворота — не игрушка!»
Но было поздно. Слуги уже распахнули створы, и толпа заполнила двор.
— Просите… — начал было Ся Ань, стараясь сохранить достоинство.
Бум!
— Ий?!
Не договорив, он увидел, как Юй Ий рухнул на землю всем телом, лицом вниз, и завыл, пытаясь подняться, но не мог пошевелиться.
Ся Ань: «…»
Слуги бросились помогать, но, несмотря на все усилия, Юй Ий оставался прикованным к земле, извиваясь, словно червь.
— Вы что, не ели сегодня?! — взревел Юй Цзюнь и сам попытался поднять сына, но и он не смог сдвинуть его с места.
Весь дом Ся пришёл в смятение. Ся Чань впервые за всю жизнь растерялась на глазах у гостей, а те с изумлением наблюдали за происходящим.
И в этот момент появилась Хунчэнь.
Она была облачена в чёрные ритуальные одежды, на голове возвышалась высокая корона. За ней следовала свита из десятка человек, и вся процессия величественно вступила во двор.
Слуги дома Ся с почтением расступались перед ней, уступая дорогу. Ся Ань бросил взгляд на них и почувствовал, как заныло в животе: «Эти безмозглые! Перед какой-то девчонкой так унижаться?!»
Но как глава рода он обязан был сохранять спокойствие. Он кашлянул, собираясь заговорить, но Хунчэнь уже подошла ближе.
Она не проявила ни малейшего интереса к древнему дому Ся — ни взглядом, ни жестом. Её движения были лёгкими и плавными, будто она парила над землёй. Длинные рукава чёрных одежд развевались на ветру, а подол шуршал, словно лепестки лотоса под каждым шагом.
Ся Ань на миг растерялся.
А потом он увидел её лицо.
Когда-то император выбрал в жёны дочь семьи Цзинь — девушку, чья красота покорила весь город. Никто не возражал. Но после восшествия императора на престол в народе пошли слухи: «Лицо императрицы слишком прекрасно — это дурной знак». Даже самые смелые чиновники осмеливались шептать подобное в узком кругу. Представьте себе, насколько ослепительной должна быть её внешность! Говорили, что если бы она стояла рядом с наложницей Ми, их сияние ослепило бы всех вокруг, и никто больше не смог бы вспомнить ни одного другого лица.
http://bllate.org/book/2650/290684
Готово:
