Много лет назад императрица пережила покушение. Убийца был безжалостен и жесток. Его боевые навыки поражали, а жестокость к самому себе — изумляла: ради проникновения во дворец он хладнокровно оскопил себя и умел убивать одним лишь бамбуковым шампуром, не оставляя следов. Однако, когда он предстал перед императрицей лицом к лицу и увидел её черты, рука его дрогнула. В ужасе и замешательстве он не смог нанести удар, и операция, казавшаяся безошибочной, провалилась.
Теперь же… её дочь унаследовала то же лицо. Пусть из-за юного возраста в ней ещё не раскрылась ослепительная красота, но уже сейчас было ясно — в будущем она станет обладательницей редкой, опаляющей взор привлекательности.
Ся Чань стояла позади, наблюдая издалека. Чем дольше она смотрела, тем больше застывало её лицо. Она давно представляла себе, как выглядит эта женщина.
Родившись в такой грубой и захолустной деревне, как Цзянцзячжуань, та, вероятно, не читала книг, не знала этикета и с детства не пользовалась любовью родных. Откуда ей взять благородную осанку? Должно быть, либо глупа и заторможена, либо колюча, как ёж. Даже если Ши Фэн и восхищается ею, Ся Чань всё равно считала, что у него — дурной вкус. Ведь старший брат, когда упоминал ту женщину, всегда мрачнел и не знал, как её описать. Наверняка и сам понимал — как можно восхищаться грубой и невоспитанной особой?
Но сегодняшняя встреча…
Сердце Ся Чань будто погрузилось в ледяной пруд и больше не могло оттуда выбраться.
Кто из столичных красавиц мог сравниться с ней? Даже прославленная принцесса Жунхуа — разве она хоть в чём-то ей уступает? Неужели кровь и вправду решает всё? Не родись у хорошего отца и матери — и нет тебе пути к успеху?
Ши Фэн, стоя рядом, невольно заметил выражение лица Ся Чань, нахмурился и, угадав её мысли, с презрением подумал: «Фан Чжи тоже родом из бедной семьи, но кто теперь смотрит на её происхождение?»
Зимний ветер колыхал снег.
Хунчэнь ступала по снегу, подошла и увидела Ся Аня. Тот был погружён в задумчивость, но она, не придав этому значения, вежливо поклонилась, как подобает младшей, и тут же перевела взгляд на Юй Ия. Четверо-пятеро слуг, включая его отца Юй Цзюня, уже давно пытались поднять его, но безуспешно. Хунчэнь протянула руку — и Юй Ий мгновенно вскочил на ноги, однако не удержал равновесие, отшатнулся на три шага назад и еле устоял.
Ши Фэн моргнул и задумчиво произнёс:
— А-Чэнь, неужели у тебя с собой что-то особенное?
Его поведение напоминало описания из древних текстов: давление, исходящее от высшего существа или божества на низшего, или, возможно, подавление духовным артефактом.
Хунчэнь пожала плечами:
— Пришла одна, без свиты. Артефакт… разве что мой Цинъфэн.
Правда, Цинъфэн всегда был надменен: на то, что не представляет угрозы для Хунчэнь, он не обращал внимания и уж точно не стал бы без причины подавлять кого-то.
— С ним что-то не так? — прищурилась Хунчэнь, внимательно осмотрела Юй Ия, но быстро потеряла интерес и повернулась к Ши Фэну. — Молодой господин Ши пригласил меня письмом. Неужели подарок, что я прислала, вам не понравился? Если так, я отдам вам три тысячи лянов серебром.
— Моё приглашение не стоит таких денег, — усмехнулся Ши Фэн.
— Для вас, может, и нет, — серьёзно ответила Хунчэнь. — Для вас это просто записка, которую можно легко отправить. Но для меня в тот момент это было очень важно.
Её брови слегка нахмурились. Она вспомнила прошлое. Всего два года прошло, а уже будто всё стёрлось из памяти. Последние два года она день и ночь учила, строила планы, работала не покладая рук. Все тогда… были заняты, но счастливы. Та пора ушла безвозвратно. Раньше она не ценила те дни, но теперь, когда их уже нет, они кажутся особенно драгоценными.
Ши Фэн, видя её задумчивость, а Юй Цзюнь тем временем весь вспотел от волнения, сказал:
— Госпожа Хунчэнь, я пригласил вас ради молодого господина Юй Ия. Не могли бы вы взглянуть — нет ли в нём чего-то неладного?
Хунчэнь обернулась, осмотрела Юй Ия и, наконец, с удивлением произнесла:
— Похоже, лингисты из дома Ся уже осматривали его. На нём нет чёрной ауры, нечисти тоже нет. Здоров, просто плохо спит — от собственных тревог.
Ши Фэн кивнул. Лингисты из дома Ся действительно так и сказали.
— Но дело в том, что у молодого господина Юя уже шесть раз срывались помолвки. В этом году его отец договорился о браке с младшей дочерью семьи Тайши из Цзяннани. Едва только об этом заговорили, как вчера Юй Ий при посадке на коня вывихнул ногу. Повреждение несерьёзное, но семья Юй в ужасе.
Лицо Хунчэнь осталось невозмутимым. Она посмотрела на Юй Ия так, будто перед ней стоял какой-то редкий экземпляр!
— Госпожа?
— М-м… Этим делом я заниматься не буду.
Хунчэнь скривила губы, прикрыла лицо ладонью:
— И тебе не стоит вмешиваться. Ты ведь ещё не женат. А вдруг вмешаешься — и твоя будущая жена начнёт тебя бить три раза в день?
Ши Фэн: «…»
С этими словами Хунчэнь развернулась и пошла прочь.
Юй Цзюнь в изумлении раскрыл рот, чтобы окликнуть её, но едва попытался заговорить — как ледяной поток энергии ударил ему прямо в лицо. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться, и мог лишь смотреть, как Хунчэнь со своей свитой бесцеремонно вышла через главные ворота.
Ши Фэн мельком взглянул на её рукава, зная, что короткий клинок Цинъфэн спрятан именно там. За два года клинок стал ещё одушевлённее.
Хунчэнь делала вид, что ничего не замечает. Её люди сели в карету, возница щёлкнул кнутом — и экипаж бесшумно тронулся. Этот величественный дом Ся будто стал для неё местом, куда можно прийти и уйти по собственному желанию.
Когда она уехала, Юй Цзюнь наконец выдохнул, прижал руку к груди и, тяжело дыша, пробормотал:
— Она так просто ушла?
Ши Фэн посмотрел на него и горько усмехнулся:
— Госпожа Хунчэнь становится всё труднее в общении. Два года назад она была куда отзывчивее.
— Нет, дайте мне её адрес! — настаивал Юй Цзюнь, в глазах которого вспыхнула решимость. — Я обязан умолить её помочь. Пусть даже захочет целую гору золота или серебра — я доставлю! Лишь бы мой сын смог спокойно жениться и дать наследника нашему роду!
Он всё больше убеждался: эта молодая госпожа, несмотря на возраст, явно не проста. Странное падение сына, странное ощущение давления — всё указывало на то, что она не из обычных людей.
Все переглянулись. Во дворе воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
Ся Ань с трудом собрался с мыслями и проводил семью Юй. К счастью, Юй Цзюнь был так погружён в свои тревоги, что не стал задерживаться на прощальных речах.
Снаружи дел хватало. Сначала Ся Ань разобрался с двумя подозрительными личностями, проникшими в кузницу мечей, затем отдал приказ отложить поставки заказанного оружия на два месяца: на границе неспокойно, идут контрабандные операции, и семья Ся, хоть и не участвует, всё равно рискует оказаться втянутой.
Лампадное масло доливали уже в третий раз.
За окном снова пошёл снег, всё вокруг побелело. Ся Ань накинул плащ и направился во Восточный двор.
Несмотря на название, Восточный двор был построен по стандартам императорской резиденции. Ся Ань и Чэнь Вань с детства были близки, и их брак был устроен самой императрицей. Вместо отдельного дворца прямо в усадьбе Ся построили покои принцессы.
Строительство заняло целый год. Снаружи резиденция выглядела скромнее других принцесс, но внутри была по-настоящему роскошной, особенно огромный бассейн с горячими источниками, выложенный белым нефритом. Зимой в нём можно было расслабиться и смыть усталость.
Ся Ань всё ещё думал о делах, но, войдя в покои, увидел Чэнь Вань у окна. Она тихо плакала, слуги и няньки исчезли — явно по её приказу.
— Что случилось? — встревожился он, быстро подошёл и обнял её. Его принцесса!
Чэнь Вань прикусила губу, сдержала слёзы и, опершись на его руку, села:
— Просто… захотелось поплакать.
Ся Ань молча гладил её по спине и тихо вздохнул:
— А-Вань…
Чэнь Вань долго молчала, потом спросила:
— Она… хороша собой?
— Очень красива, — снова вздохнул Ся Ань. И ещё умеет держать дистанцию.
Для него сама по себе дочь никогда не была особенно важна, особенно та, которую он ни дня не воспитывал. Конечно, он не был к ней совершенно равнодушен — ведь это его кровь. Если бы ему было всё равно, он давно бы прислал людей, забрал её и устроил как следует: через несколько лет выдал бы замуж по расчёту — и дело с концом.
Именно потому, что он относился к ней с долей серьёзности, он и не спешил. Сейчас император стар и слаб, а принцы набирают силу. Борьба за трон уже началась, и семья Ся не может остаться в стороне. Их ждёт великая опасность: если переживут — путь к вершине власти будет открыт; если нет — даже без казни и уничтожения рода не обойтись.
Ся Чань выросла в доме более десяти лет, в роскоши и заботе. Ей положено оставаться и разделить судьбу семьи.
А родная дочь… Ся Ань думал так: если она окажется достойной — сейчас не время возвращать её в дом, это лишь навредит. Если же окажется недостойной — тем более не стоит. Лучше пока понаблюдать.
Но теперь, глядя на слёзы принцессы и вспоминая сегодняшнюю встречу с той выдающейся девушкой, столь похожей на императрицу, Ся Ань вдруг засомневался: не стал ли он слишком расчётливым за годы правления кланом? Не утратил ли он ту юношескую горячность и мягкость сердца?
Супруги сидели, прижавшись друг к другу, каждый со своими мыслями.
Ся Чань стояла у двери с подносом горячего чая. Долго помедлив, она наклонила поднос — и вылила чай. Потом развернулась и, шагая по ветру и снегу, ушла прочь.
«Путь нужно прокладывать самой. То, что принадлежит мне, всегда будет моим. Пусть попробует кто-нибудь отнять — посмотрим, насколько крепка её судьба».
…
В прежние годы к концу двенадцатого месяца снег почти прекращался, но в этом году морозы были лютыми, а снег шёл без перерыва.
Жить в столице непросто: цены на жильё и так высоки, а в год великого экзамена стали ещё выше. Даже самые убогие конюшни сдавали внаём, лишь бы было где укрыться от непогоды.
У Цзинцина было немного денег, да и приехал он не слишком рано, поэтому пришлось довольствоваться скромным двухдворным домиком в квартале Аньшань на юге города. Это уже считалось неплохо: он истратил все свои сбережения и даже занял у молодого маркиза.
Район был не лучший, но и не самый шумный. Большинство соседей — мелкие торговцы или чиновники низшего ранга, живущие прилично и державшие по нескольку слуг.
Юй Цзюнь с сыном и двумя крепкими слугами, вооружённые пригласительным письмом и подарками, приехали издалека. По адресу, полученному от Ши Фэна, они добрались до квартала Аньшань.
Выехали ещё до рассвета, и к гриве лошадей уже прилип снег. Наконец они нашли нужный дом.
— Отец, это здесь? — спросил Юй Ий.
— Должно быть, — облегчённо выдохнул Юй Цзюнь. Они вышли из кареты и подняли глаза на ворота.
Обычные красные ворота, без украшений, лишь два изображения божеств-хранителей по бокам. Три ступени из камня, поросшие мхом. Ворота плотно закрыты, тишина.
— Пойдём, — сказал Юй Цзюнь, собравшись с духом.
Он сделал несколько шагов, но прошло почти столько времени, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая, а ворота всё ещё были далеко.
Юй Цзюнь думал о том, как умолить Хунчэнь, какую цену заплатить, чтобы она помогла. Насилие — крайняя мера. Лучше добиться её добровольного согласия: ведь она лингист, и кто знает, что она может подстроить, если будет зла?
Он заставил себя не думать о неудаче.
Но, наконец, заметил странность: они шли уже так долго, а ворота не приближались!
Он остановился, огляделся и в ужасе понял: они всё ещё рядом с каретой! До своей лошади можно было дотянуться рукой.
Слуги дрожали от страха.
Юй Ий в панике воскликнул:
— Отец, неужели мы попали в бесовский круг?!
— Днём, при свете солнца? — нахмурился Юй Цзюнь, но потом хлопнул себя по лбу. — Наверняка госпожа Хунчэнь установила защиту у входа. Она же мастер высокого уровня — разве её дом будет открыт для всех?
Он глубоко вдохнул и громко крикнул:
— Глава дома Юй из Юнъаня, Юй Цзюнь, пришёл с почтением просить аудиенции у госпожи Хунчэнь!
Его голос разнёсся далеко.
Но ответа не последовало. Тропинка к воротам по-прежнему лежала перед ними, спокойная и обычная.
Юй Цзюнь нахмурился, подождал немного, потом махнул рукой:
— Идём.
На этот раз они шли сосредоточенно и быстро добрались до ворот. Юй Цзюнь обрадовался, поднял руку, чтобы постучать, но едва коснулся ворот — они распахнулись… и за ними зияла бездонная пропасть!
http://bllate.org/book/2650/290685
Готово:
