Старик Го несколько раз окинул Сяо Мо взглядом и с полной серьёзностью произнёс:
— Сяо Мо, тебе уже не мальчишка — пора думать о женитьбе. Не тревожься: я ведь не простой человек, а глава Академии Ланьшань. Знакомых мне достойных девушек — хоть возами грузи! Какую хочешь? Полноватую? Худощавую? Из знатных семей брать не станем — избалованы. Пускай будет образованная и благовоспитанная…
Сяо Мо молча встал и вышел.
Вокруг раздался дружный смех.
Старик Го на миг опешил, но вдруг прозрел:
— Так ты, выходит, уже влюблён?
Он бросил взгляд на Хунчэнь и строго нахмурился:
— Мужчине не следует зацикливаться на любовных переживаниях. Лучше читай книги, учись — тогда и будущее будет достойным.
Но Сяо Мо уже и след простыл.
Посольство Северной Янь проезжало через уезд Ци и, к всеобщему изумлению, действительно лишь проехало мимо, не учинив никаких беспорядков. Уже к полудню того дня они собирались покинуть город.
Во всём уезде вздохнули с облегчением, даже чиновник, встречавший послов, наконец-то успокоился.
Говорили, будто уездный начальник за эти дни похудел так сильно, что стал неузнаваем.
Хунчэнь отлично помнила: в прошлой жизни, спустя год после замужества за Вань Юэ, послы Северной Янь тоже приезжали в Великую Чжоу. С того самого мгновения, как они пересекли границу, в столице началась настоящая суматоха. Послы учиняли беспорядки на каждом шагу. Ещё до того, как они добрались до столицы, чиновника из Управления по делам вассальных народов заставили явиться к воротам дворца Сюаньчжэн в одной рубашке и босиком, где он, рыдая, умолял о милости на глазах у всей столицы. Однако даже этот инцидент замяли — никто не осмеливался упоминать о нём. Когда же послы вступили в столицу, их приняли с тем же почтением, что и всегда, дабы продемонстрировать дружбу между двумя государствами.
Тогда Ливанский князь уже был наследным принцем и в ярости выплюнул кровь прямо в зале собраний. Но даже выплюнув кровь, ему пришлось проглотить обиду: ведь Северная Янь стянула к границе миллион солдат, каждый из которых был закалённым воином, а Великая Чжоу уже истощила себя внутренними распрями, армия пришла в упадок и давно утратила прежнюю мощь.
Именно тогда Вань Юэ на улице едва не умер от страха, когда на него помчался всадник из Северной Янь. Хунчэнь была рядом.
Теперь, вспоминая это, она с горькой усмешкой приподняла уголок губ. Похоже, именно с того момента он начал относиться к ней иначе — не холодно, но отчуждённо. Тогда она не придала этому значения и даже старалась не упоминать о Северной Янь, чтобы не задеть его самолюбие. Но забыла, что Вань Юэ — человек, чрезвычайно дорожащий своим достоинством. Как мог он после этого продолжать быть близок с женщиной, видевшей его в таком позорном виде?
Солнце клонилось к закату.
Старик Го взглянул на небо: луна светила ярко, вокруг неё сиял ореол. Несмотря на ясную погоду, он всё же опасался дождя и решил помочь студентам собрать книги, которые Хунчэнь сушила в саду.
С тех пор как этот старик почуял аромат книг в саду, он то и дело наведывался сюда. Только бедной Цюй Саньниан приходилось готовить для всех. Даже с помощью Ло Ниан и других ей едва удавалось справиться.
Студенты, особенно те, кто сдавал экзамены вместе с Хунчэнь, были сильно заинтригованы блюдами из чайной.
Старик Го вовсе не был тем книжным червём, что не замечает настроения окружающих. В последнее время, приходя в чайную, он часто приносил Цюй Саньниан сладости от знаменитых поваров и даже посылал двух поваров из академии помочь на кухне. Правда, из-за его привередливого вкуса он так и не смог смягчить её недовольство, но хотя бы перестал быть нежеланным гостем.
Пока они собирали книги, во двор вошёл Сяомао с каким-то человеком.
Это оказался слуга семьи Сюэ. Едва переступив порог, он упал на колени и, бледный как полотно, с пересохшими губами и в холодном поту, начал молить:
— Сегодня утром наша госпожа поехала в храм Пуцзи, чтобы исполнить обет. По дороге домой она захотела полюбоваться видами на горе Цанцин. К вечеру она сидела в бамбуковой роще, отдыхая… и вдруг, в одно мгновение, исчезла! Мы ищем её уже полдня, но безрезультатно! Госпожа, умоляю вас, спасите нашу госпожу!
Слуга рыдал, уткнувшись лицом в землю. Лицо Хунчэнь тоже побледнело.
Она виделась с Сюэ Цинцин лишь раз — та была кроткой, воспитанной девушкой, никогда не покидала дом без сопровождения и не бегала без дела. В отличие от Сюэ Вэньвэнь, она была осторожна. А в последнее время в уезде Ци царила небезопасная обстановка: в городе появилось множество чужаков, и совсем недавно была раскрыта банда похитителей.
Чем больше Хунчэнь думала, тем тревожнее ей становилось.
— Вы сообщили властям? Предупредили господина Сюэ?
— Послали людей, остальные ищут в горах.
Хунчэнь тут же велела Сяомао и Сяоли собрать всех домашних, а также позвать жителей Цзянцзячжуаня и Чжоуской деревни.
До уездного управления было недалеко, но времени оставалось мало — с наступлением сумерек дорога займёт ещё больше времени.
— Пойдёмте в горы прямо сейчас. У вас есть при себе что-нибудь из личных вещей вашей госпожи?
Слуга рыдал, вытирая нос рукавом:
— Нет…
Разумеется, как простой слуга, он не имел права трогать личные вещи госпожи. Хунчэнь с досадой вздохнула: если бы у них был хоть какой-нибудь предмет, можно было бы взять охотничьих собак — поиски стали бы гораздо эффективнее.
Перед выходом Хунчэнь решила загадать судьбу. Теперь она верила в такие вещи больше, чем в прошлой жизни. Выпала «нижняя-нижняя» гексаграмма — «опасность и препятствия впереди». Сердце её сжалось, но она тут же отогнала тревожные мысли, утешая себя тем, что её умение гадать всё ещё посредственно, а книги в её сумке не подавали никаких признаков тревоги.
Тропа в гору была трудной.
Хунчэнь шла и пыталась расспросить окрестные деревья и цветы.
Но, видимо, местная растительность была либо слишком ленивой, либо лишена духовной сущности — все как один отвечали, что ничего не видели.
Слуга был в отчаянии и вёл их быстрым шагом, пока наконец не привёл к тому месту, где последний раз видели госпожу Сюэ.
Там стояла изящная беседка. Из неё открывался вид на водопад, низвергающийся с высоты, а вокруг шумел густой бамбуковый лес. Место было прекрасным, но именно здесь дорога разветвлялась: четыре узкие тропинки и одна — вниз по склону.
Хунчэнь быстро осмотрелась. Небо уже темнело, а она сама не знала, как искать пропавшего человека.
Слуга чуть не плакал:
— Госпожа, давайте разделимся и будем искать поодиночке! Если мы не найдём её… я не хочу жить!
— …Хорошо. Но будьте осторожны — тропы крутые, не отходите друг от друга.
Все согласились и разошлись.
Слуга сам вызвался идти с Хунчэнь и поддерживал её за руку:
— Мне кажется, я слышал какие-то звуки чуть впереди. Тогда я был так напуган, что проверил — никого не было, и решил, что мне почудилось. А теперь понимаю: как же я опрометчиво поступил! Ведь впереди же обрыв!
Хунчэнь вздохнула и успокаивающе сказала:
— Не волнуйся. У добрых людей всегда есть небесная защита.
Они прошли ещё немного и, обогнув поворот, действительно вышли к обрыву. Слуга бросился вперёд, споткнулся и едва не упал. Хунчэнь поспешила поддержать его, но тот уже с ужасом смотрел вниз.
Она подняла факел и тоже заглянула в пропасть.
Внизу лежала фигура в светло-зелёном платье.
— Это наша госпожа! Сегодня утром она надела именно зелёное! Что же делать? Госпожа! Госпожа!
Слуга закричал во весь голос, но тело внизу не шевелилось.
Сердце Хунчэнь заколотилось. Она пригляделась — и вдруг сзади раздался крик:
— Осторожно!
Меч Цинъфэн резко дёрнул её за пояс, оттаскивая в сторону. Прямо перед ней с грохотом покатился вниз камень.
Хунчэнь обернулась. В свете догорающего факела она увидела, как лицо слуги исказилось злобой, зрачки сузились, а взгляд стал ледяным. Поняв, что она ускользнула, он шагнул вперёд и с силой толкнул её.
Она потеряла равновесие и начала падать. В ушах засвистел ветер — всё кончено!
Хунчэнь и представить не могла, что смерть настигнет её так внезапно. Ведь даже в схватке с могущественным злым монахом она не проигрывала.
Она зажмурилась, но боли не последовало. В последний момент чья-то рука крепко схватила её за запястье.
Хунчэнь ещё не открыла глаз, как в нос ударил резкий запах крови.
— Не бойся!
Сяо Мо одной рукой обнял её и прыгнул вниз вслед за ней.
— А-а!
Хунчэнь успела только вскрикнуть, но тут же замолчала: она не падала, а скользила вдоль скалы.
В руке Сяо Мо появился маленький кинжал — не просто острый, а явно освящённый и усиленный магией. Он входил в камень, будто в масло.
Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле от вершины до подножия обрыва прошло всего несколько мгновений. Сверху обрушился град стрел. Хунчэнь почувствовала, как по руке прошла царапина, но Сяо Мо крепко прижал её к себе и укрылся за небольшим выступом. Запах крови стал ещё сильнее, с приторно-сладковатым оттенком, от которого мутило.
Внезапно сверху прозвучал свист — и всё стихло.
Хунчэнь выдохнула с облегчением. Сяо Мо осторожно взял её за руку и отвёрнул рукав. Затем, не говоря ни слова, больно укусил её в предплечье.
Кровь хлынула, и от боли у Хунчэнь выступили слёзы.
— Больно?
Голос Сяо Мо прозвучал неожиданно холодно.
Хунчэнь дёрнула уголком рта.
— Значит, хорошо.
Тут она заметила неладное. Факел погас, лунный свет был тусклым, но в его свете она увидела: руки Сяо Мо были в крови. Кажется, он не получил смертельных ран, но запах крови был настолько сильным, что вызывал тошноту.
Сколько лет прошло с тех пор, как она так близко находилась с мужчиной! Да ещё с тем, кто ей совсем не безразличен — даже внешне он был очень привлекателен.
Сердце её забилось чаще. «Неужели это… романтическое приключение?» — мелькнуло в голове.
В юности она обожала читать истории о героях, спасающих прекрасных дам, и мечтала о любви. Но после замужества за Вань Юэ все эти мечты рассеялись. А теперь, когда она уже и не надеялась на подобное, судьба преподнесла ей такой момент.
В лунном свете губы Сяо Мо казались бледными, тонкими, а профиль — невероятно красивым…
Хунчэнь почувствовала, как её бросило в кислую дрожь. Сяо Мо, решив, что она замёрзла, прижал её к себе ещё теснее и тихо сказал:
— Не волнуйся. Ло Ниан и остальные уже близко. Сегодня сюда пришёл «Песчаный Поток». Они никогда не идут на убыток и не трогают тех, кто не является целью. С нами всё в порядке. Как только подоспеют наши, будет безопасно.
«Песчаный Поток»… Их девиз: «Первый класс — без промаха, убийство с одного удара». Хунчэнь усмехнулась про себя: видимо, ей не достался заказ первого класса, иначе убийцы не отступили бы так легко.
В горах дул сильный ветер, где-то вдалеке завыли волки. Сяо Мо оперся головой о камень и взял её за руку.
Хунчэнь вздрогнула — его ладонь была холодной, как ледяной нефрит, и отпускать её не хотелось.
— Я никогда не говорил тебе своё имя.
— Не нужно. Для меня ты всегда будешь Сяо Мо.
— Моё имя ничему не позорит. Я из рода Линь, имя — Линь Пин, седьмой сын Линь.
Хунчэнь опешила. Она знала, что Сяо Мо — не простой человек, но не ожидала, что он — Линь Ци.
Линь Ци бежал с поля боя, что приравнивалось к измене родине и каралось смертью. Но Император, помня о том, что вся семья Линь пала на поле брани, ограничился ссылкой. Об этом знала вся Великая Чжоу. Причём Линь Пин был лишь приёмным сыном, и род Линь даже вычеркнул его имя из родословной…
Глаза Хунчэнь вдруг защипало.
Не нужно было спрашивать — она и так понимала: юноша, сосланный на край света, прошёл через ад. Сколько лет он жил в тени, терпя муки и страдания! Неудивительно, что стал таким, какой он есть сейчас.
Линь Ци молчал, словно погрузившись в вечный сон. Хунчэнь сжала его запястье и мягко улыбнулась:
— Это не так уж страшно. Я знаю тебя как человека. И потому уверена: всё, что о тебе говорят, — ложь. Ты не тот, кто бежит с поля боя. Мы вместе найдём выход. Взгляни: Ло Ниан и Сяо Янь прошли через немало бед, но у них есть будущее. И у тебя будет. Хочешь ли ты оправдать своё имя, восстановить честь рода Линь или вернуть Линь Лаохуею чистую репутацию — мы поможем тебе. В жизни нет непреодолимых преград. Правда всегда остаётся правдой, а ложь никогда не станет истиной.
Линь Ци почувствовал, как по телу разлилось тепло — от головы до самого сердца. Он никогда не думал, что кто-то скажет ему: «Это не так уж страшно!»
Его семья, которой он гордился и ради которой был готов отдать жизнь, исчезла. Повелитель, которому он служил верой и правдой, возложил на него клеймо, способное погубить его навеки. Десять лет он жил в отчаянии, каждую секунду чувствуя себя обречённым.
И вот сегодня кто-то сказал ему, что всё пройдёт, что правда восторжествует.
Но…
http://bllate.org/book/2650/290679
Готово:
