Едва выйдя из сада, Хунчэнь увидела, как Сяомао, слегка дрожа на ногах, всё же твёрдо преградил путь нескольким незнакомцам.
Во главе группы стоял высокий мужчина — на две головы выше самой Хунчэнь; с первого взгляда он казался исполином. Лицо его, молодое, но с резко очерченными чертами, было необычайно красиво, однако взгляд пронзителен, а выражение — вызывающе легкомысленно. От него исходил густой, почти осязаемый запах крови.
— Господин Вань, господин Вань! — запыхавшись, подбежал к ним издалека кругленький чиновник в мундире и с заискивающей улыбкой заговорил: — Я уже заменил вино и закуски — всё лучшее, что есть в Северной Янь. Прошу вас, почтеннейший, пройти в покои. Да и госпожа Сянсян из павильона «Диэ» тоже прибыла. Господин Вань…
Чернолицый спутник высокого фыркнул:
— Ваши девки из павильона «Диэ»? Да вы смеете предлагать нашему господину такую пошлую дрянь? Таких шлюх, как ваша Сянсян, разве что вы, чжоусцы, и готовы терпеть!
Чиновник поперхнулся и онемел.
Павильон «Диэ» существовал во всех четырёх государствах, хотя в Великой Чжоу их было больше всего. Знатные вельможи охотно брали красавиц из «Диэ» в наложницы — это давно стало модой. У самого чиновника дома жила купленная за тысячу золотых наложница, но теперь, после этих слов, его драгоценная красавица вдруг превратилась в тусклый, никчёмный камень.
Высокий мужчина приподнял бровь и вдруг перевёл взгляд на Хунчэнь. Оценивающе оглядев её с ног до головы, будто выбирая кусок мяса на базаре, он, наконец, довольно усмехнулся:
— Эта хоть интересна. Молода, конечно, но я иногда люблю попробовать чего-нибудь свеженького — съесть кусочек нежного мясца.
Господин Вань впервые открыл рот, и его хриплый, отвратительный голос заставил всех вокруг покрыться мурашками.
— У-у-у…
Пинань вдруг выскочил из-за камня и яростно вцепился зубами в штанину господина Ваня. Тот, не задумываясь, пнул щенка ногой в живот, и тот, перевернувшись в воздухе, полетел в сторону. Хунчэнь вздрогнула и бросилась ловить его, но в этот момент неизбежно приблизилась к господину Ваню. Тот мгновенно схватил её за руку. Сердце Хунчэнь заколотилось, по телу прошёл холодный пот, а клинок Цинъфэн на поясе затрепетал, будто рвался в бой. На миг в ней вспыхнуло желание убить этого человека.
Но лишь на миг. Рука господина Ваня вдруг словно окаменела, и Хунчэнь легко вырвалась, прижав к себе Пинаня.
— «Камнем в точку»? — господин Вань недоверчиво усмехнулся. — Или… Неужели такой приём всё ещё существует? Неужто у старого князя Линя остался наследник?
Он поднял глаза и уставился на Сяо Мо, который стоял у искусственной горки, стараясь не привлекать внимания.
— Отлично, отлично… Ты очень хорош, — громко рассмеялся он.
С этими словами он, похоже, решил не искать больше неприятностей, развернулся и, легко ступая, ушёл вместе со своими людьми.
Сяо Мо поднял руку и поправил маску на лице. Его взгляд на миг потемнел. Он взглянул на Хунчэнь, шевельнул губами, но так и не произнёс ни слова.
Хунчэнь бросила на него мимолётный взгляд, и сердце её заколотилось ещё сильнее. «Камнем в точку» — приём сам по себе не редкость; в прошлой жизни она слышала, что некоторые воины специально тренируют подобное искусство. Но, судя по всему, в Северной Янь этот приём означал нечто гораздо большее.
Внезапно она почувствовала: возможно, ей не придётся ждать и трёх лет — её жизнь вот-вот кардинально изменится.
Столица Юнъань
Дворец Ливанского князя
Чэнь Вэй сидел при свете лампы. Его красивое лицо то появлялось в свете пламени, то исчезало в тени. Медленно он бросил в жаровню запечатанное письмо. На конверте серый ястреб — символ королевского рода Северной Янь — словно насмешливо оскалился.
По закону, ворота княжеского дворца могли иметь лишь пять пролётов; больше — считалось нарушением этикета. Однако во дворце Ливанского князя, обращённом прямо к императорскому дворцу, добавили ещё один пролёт. Сам дворец был построен с неслыханной роскошью и пышностью. Император явно любил своего девятого сына гораздо больше, чем остальных наследников.
Сама же комната Чэнь Вэя была крайне скромной: почти без украшений, с постелью, которую не меняли уже пятнадцать лет.
Дело вовсе не в его скромности и уж тем более не в стремлении заслужить доброе имя — какое имя у него ещё осталось? Каждый день он устраивал скандалы, не церемонился с министрами, избивал до полубезумия сыновей знатных фамилий. Если бы не отец, который всё прощал и покрывал, одних только доносов от цзюйши было бы достаточно, чтобы казнить его сотню раз.
Такому человеку вовсе не нужно было жертвовать собственным комфортом ради репутации.
В его саду жили десятки прекрасных женщин, каждая из которых жила в роскоши, но сам он не мог наслаждаться богатством.
Уже пятнадцать лет, кроме как на своей постели, он не мог уснуть нигде — сразу начинались кошмары. Даже в походах он брал с собой кровать и необходимую мебель. К счастью, будучи князем, он имел право на такие причуды, и никто не удивлялся.
Чэнь Вэй просидел за столом больше получаса, прежде чем очнулся. Открыв окно, он увидел стоявшего у подоконника стражника в доспехах.
— Съезди в уезд Ци… Нет, забудь, — горько усмехнулся он. — Зачем мне ставить палки в колёса самому себе!
Недалеко к востоку от дворца Ливанского князя находилась резиденция Государственного наставника.
Район у императорского дворца был небольшим, и большинство домов там были пожалованы лично императором. Лишь самые приближённые к трону семьи удостаивались такой чести.
Резиденция Государственного наставника с первого взгляда казалась даже великолепнее дворца князя, а её архитектурный ансамбль считался шедевром столицы. Ещё пятнадцать лет назад проект создал сам господин Чунъян, и с тех пор он не утратил своей актуальности.
Нынешний Государственный наставник, господин Сун Мяо, унаследовал свой пост в двадцать восемь лет и уже двадцать лет пользовался безграничным доверием императора. Хотя официальных должностей при дворе он не занимал, его влияние в столице было огромным.
Много лет назад Сун Мяо отошёл от дел и появлялся на людях лишь раз в год — во время великого молебна, или когда в государстве происходили важные события и император лично приходил к нему за советом. Во все остальные времена он не принимал никого.
Все текущие дела в резиденции вели два его ученика.
Но сегодня, после пятнадцати лет затворничества, Государственный наставник вдруг захотел прогуляться — надел простую одежду и, не взяв с собой ни одного слуги, отправился в храм Дайюнь.
Оба ученика бросили свои дела и последовали за ним, чтобы охранять учителя.
Хотя Сун Мяо был ещё не стар, здоровье его было слабым: один сквозняк — и он уже при смерти.
Цзе Шэнь как раз готовил снадобья за храмом, когда увидел приближающегося Сун Мяо. Он явно удивился:
— Как неожиданно! Ведь лекарства ещё не созрели — зачем так спешить?
Сун Мяо мрачно опустился на стул и молча протянул ему письмо. Цзе Шэнь распечатал его и тут же побледнел:
— Это точно?
— Сам Вань Мин из Северной Янь подтвердил: он — приёмный ученик великого мастера Ли Тао. Хотя его и лишили боевых способностей, глаз у него остался верный. Ошибка маловероятна. К тому же тогда так и не нашли тело.
Сун Мяо был одет в простую белую одежду, а в его волосах уже проблескивала седина. Сидя в кресле, он излучал спокойную, почти святую ауру — любой бы принял его за истинного праведника. Но Цзе Шэнь знал: перед ним человек, который смотрит на весь мир с презрением и любит играть судьбами, как куклами. Даже после стольких лет общения ему было неприятно сидеть с ним лицом к лицу.
— Впрочем, жив он или мёртв — уже не важно, — вздохнул Цзе Шэнь, стараясь успокоить друга. — В семье Линь остались лишь женщины. Даже если он выжил, ему суждено гнить в канаве. Неужели он думает, что сможет перевернуть небо? Да и если он и захочет мстить, то мстить будет Ливанскому князю, а не нам, отшельникам. Какое отношение имеет Государственный наставник Великой Чжоу к его личной вендетте?
Сун Мяо долго молчал, будто размышляя, но Цзе Шэнь, взглянув ему в глаза, понял: даже это колебание — лишь игра для посторонних. В душе он почувствовал раздражение. Он каждый день трудился над алхимией и медитацией, застрял на пороге прорыва, а теперь вынужден тратить время на чужие глупости. Когда же он, наконец, достигнет просветления?
— Ладно, — сказал Сун Мяо. — Пусть этим займётся «Песчаный Поток». Им всё равно, за кого платят — лишь бы деньги были. К тому же у меня есть одна ученица в том краю, у которой тоже накопились проблемы. Пусть «Песчаный Поток» заодно и её очистит — будет ей подарок ко дню совершеннолетия.
Цзе Шэнь был монахом, но не обладал монашеским милосердием; скорее, он видел всех живых существ — людей, кошек, собак — как равные части единого мира.
— Только «Песчаный Поток» берёт дорого: за убийство можно полдома купить. Платить будешь ты — я ведь бедный монах.
Сун Мяо не знал, что такое деньги, но его ученики умели их зарабатывать и были очень щедры к учителю, так что пара монет не имела значения. Услышав про ученицу Цзе Шэня, он усмехнулся:
— Осторожнее с ней. Эта девчонка из рода Ся, похоже, вовсе не считает тебя своим учителем. Она — волчица, и волчицы-самки куда опаснее самцов. Не дай ей набраться сил — первым пострадаешь ты.
— В мире правит сила, — спокойно ответил Цзе Шэнь. — Если я не смогу оставаться сильнее её, значит, заслужил свою участь.
Он всегда ценил учеников с характером и хваткой. В отличие от Сун Мяо, который сам был ядовитым пауком, но растил учеников, похожих на безвольных овец, — от этого даже тошно становилось.
В то время как в столице Государственный наставник Сун Мяо и его приятели обратили внимание на уезд Ци, в самом Ци Хунчэнь и её товарищи как раз заговорили о нём.
— Почему послы Северной Янь прибыли в столицу именно сейчас?
Студенты Академии Ланьшань были лучшими интеллектуалами округи. Хотя они и не служили при дворе, всё же внимательно следили за каждым шагом правительства.
Сейчас ведь не конец года, а пограничные стычки — обычное дело, случаются ежегодно и не требуют обмена посольствами. День рождения императора приходится на второй месяц, и в этом году он уже прошёл.
— Неужели императорский двор затевает что-то грандиозное?
Многие студенты начали строить догадки: не собираются ли Великая Чжоу и Северная Янь заключить союз? Ведь Чжоу богата, а Янь сильна армией — такой альянс неминуемо изменит баланс сил между четырьмя государствами.
Однако все их домыслы мгновенно развеял старик Го, хлопнув по столу:
— Глупцы! Вы совсем перестали учиться! В этом году исполняется шестьдесят лет со дня основания Великой Чжоу, и император вместе с Государственным наставником собирается провести великое жертвоприношение Небу. Остальные государства могут и не приехать, но Северная Янь — наш братский союзник. Как они могут не явиться?
Братский союзник?
Студенты переглянулись. В последние годы Чжоу и Янь постоянно воевали, и все уже забыли, что когда-то между ними были дружеские отношения. Хунчэнь тоже с трудом вспомнила историю: да, в этом году действительно должно состояться великое жертвоприношение — так было завещано ещё сто лет назад.
Все знали, что в эпоху Великой Чжоу особое почитание воздавалось лингистам — тем, кто мог общаться с Небом и Землёй. Но мало кто помнил, почему так сложилось.
Сто лет назад основатель династии Чжоу был ещё генералом государства Чэнь. В те времена Поднебесная погрузилась в хаос. Генерал, защищая юного императора, отступил на юг и оказался в безвыходном положении. Именно тогда из южных джунглей вышел лингист. Он заявил, что ночью наблюдал звёзды и увидел, как над Чэнем восходит звезда бедствий. Государство Чэнь обречено, если только не явится новый Повелитель Фиолетовой Звезды, способный спасти народ от бедствий войны.
Этот лингист, внешне похожий на отшельника, оказался искусным оратором. Ему удалось убедить последнего правителя Чэня добровольно заявить, что, если явится Повелитель Фиолетовой Звезды, он сам станет его подданным.
Правда, сам правитель не дожил до этого дня — через несколько суток он скончался от старой болезни.
А новым Повелителем Фиолетовой Звезды, разумеется, стал основатель Великой Чжоу. Он действительно объединил Поднебесную, расширив территорию бывшего Чэня более чем втрое, и основал новую империю. Первые два императора — Тайцзу и Тайцзун — были мудрыми и сильными правителями.
В то время Северная Янь была лишь маленьким племенем, а её вождь — закадычным другом Тайцзу. Именно основатель Чжоу помог ему основать государство Янь. Тогда Чжоу была могущественной державой — совсем не такой, как сейчас.
Хунчэнь сидела в стороне и наблюдала, как старик Го, попивая горячий чай, отчитывает студентов. Она не возражала, когда её однокурсники собирались в её чайной: это привлекало клиентов и придавало заведению интеллектуальный лоск. К тому же Ло Ниан и другим служанкам полезно было заранее знакомиться со студентами академии — это помогало им готовиться к будущим экзаменам.
Правда, с каждым днём старик Го становился всё требовательнее. Цюй Саньниан уже не выносила его: кто захочет обслуживать человека, который, наевшись твоей еды, не скажет ни слова похвалы, а только ругает?
Хотя повариха и сохраняла профессиональную выдержку, никогда не прогуливаясь, Хунчэнь не любила заставлять подчинённых терпеть несправедливость. Каждый раз, когда приходил старик Го, она сама готовила ему чай и закуски, чтобы не тревожить Саньниан.
— Эй, а почему сегодня Сяо Мо такой тихий? — вдруг спросил старик Го, оглядываясь на юношу, сидевшего в стороне и явно погружённого в свои мысли.
Обычно Сяо Мо не был разговорчив, но в спорах он иногда вставлял реплику — и та оказывалась настолько точной, что даже студенты академии знали: в чайной работает юноша, отлично разбирающийся в классике и истории. Сам старик Го не раз хвалил его. А сегодня он не только не вмешивался в беседу, но, похоже, даже не слушал — душа его явно блуждала где-то далеко.
Хунчэнь пожала плечами:
— Наверное, ему нездоровится. В последние дни он вообще не хочет разговаривать.
http://bllate.org/book/2650/290678
Готово:
