— С пяти лет помогаю отцу, уже целых тридцать лет, а официально мастером стал всего десять с небольшим.
В их семье столярным делом занимались ещё с незапамятных времён. Пра-прадед даже участвовал в строительстве императорской гробницы, но прожил недолго и не оставил потомкам особого достатка. Поэтому отец сначала хотел отправить его учиться, чтобы изменить родовую судьбу, но пришлось отложить эту мечту ещё на одно поколение.
— Мой сын уж точно не будет этим заниматься. Даже если всё получится идеально — всё равно нет в этом настоящей перспективы. Пусть учится! Пусть читает книги! Даже если не станет цзюйжэнем или цзиньши, но хотя бы сдаст экзамен на сюйцая — тогда сможет открыть начальную школу. Вот это и есть настоящее будущее!
Пока они шутили, мастер Тао уже вырезал грубый черновой вариант — фигурку Пинаня. Он поднёс её на ладони, чтобы все могли полюбоваться: маленький Пинань получился пухленький, кругленький, невероятно милый и обаятельный.
Хунчэнь бережно взяла фигурку в руки, внимательно разглядывала её, всё больше влюбляясь, пока сам мастер Тао не покраснел от смущения.
В этот момент Сяомао подбежал с очень странным выражением лица, взглянул на мастера Тао и горько усмехнулся:
— …Пристав Ли здесь. Говорит, что должен увести мастера Тао. Кто-то подал жалобу: будто бы вы подменили подлинник подделкой, из-за чего бабушка у них в доме так разволновалась, что перенесла инсульт и до сих пор в обмороке не пришла в себя.
Мастер Тао был потрясён:
— Что!?
Хунчэнь нахмурилась и велела Сяоли пригласить пристава Ли войти. Тот оказался весьма вежлив — учитывая, что мастер Тао гость в доме госпожи Хунчэнь, он не стал устраивать сцены и кратко объяснил ситуацию. Один из клиентов мастера Тао поручил ему восстановить повреждённую деревянную статуэтку. Однако, когда вещь вернули домой, бабушка сразу заявила, что это подделка. От волнения у неё перехватило дыхание, и она потеряла сознание. Врач, осмотрев её, сказал, что, скорее всего, это инсульт.
— Сейчас всё переросло в скандал. Родственники покойной — они ведь думают, что она умрёт! — кричат, будто мастер Тао скрывается от правосудия. Мы только пришли сюда, чтобы расспросить, и узнали, что он у вас, госпожа Хунчэнь. Прямо неловко получилось!
Приставу было неловко — всё-таки забирать человека из чайной госпожи Хунчэнь считалось делом неприличным.
Мастер Тао был ошеломлён:
— Нет, нет, да никогда бы я такого не сделал! Люди из рода Тао не способны на подобное! Да и вообще, я ведь простой столяр. Вещи, которые проходят через мои руки, редко стоят больше нескольких десятков монет. Ради такой мелочи мне разве стоило губить репутацию всего рода?
И потом — какая ещё подмена? Это же не антикварные нефриты или бронзовые ритуальные сосуды, а просто деревяшки!
Он был совершенно растерян, но раз уж волостное управление приняло дело, ему всё равно пришлось последовать за приставом Ли.
— Эх, да ведь у семьи Цюй трое сыновей: старший хромает, второй слепой, а третий — врождённый немой. Все трое с недугами. Поэтому с этим делом надо быть особенно осторожными — а то ведь может отразиться на репутации нашего уездного судьи.
В чайной многие посетители сочувствовали мастеру Тао. Попасть под суд — дело серьёзное, и никто не знал, сумеет ли он выбраться из этой беды. Особенно тревожно было оттого, что истцы — такие особенные люди.
Хунчэнь и её слуги тоже переживали за него. Однако мастер Тао вернулся из волостного управления уже через полдня — совершенно спокойный и даже снова принялся за работу в чайной.
— Слава небесам, судья оказался проницательным! Иначе мне бы пришлось стать невинно осуждённым!
Мастер Тао был человеком добросовестным, но даже такой добряк не мог не злиться после подобного происшествия. Хотя, конечно, до казни дело вряд ли бы дошло, но если бы его обвинили, репутация рода Тао была бы запятнана, а сам он мог угодить за решётку.
— Всё это — глупость за глупостью! К счастью, бабушка Цюй пришла в себя. Иначе мне бы точно не удалось оправдаться.
Мастер Тао тяжело вздохнул.
— Когда бабушка очнулась, она сказала посланному от судьи секретарю: мол, когда она спит с настоящей фигуркой, её покойный муж приходит к ней во сне и разговаривает. А с той, что вернули после ремонта, он так и не явился. Значит, фигурка — подделка!
Посетители чайной засмеялись и покачали головами. Бабушка явно сошла с ума.
Да уж, с таким подходом различать подлинник и подделку нельзя.
Выяснилось, что всё это — недоразумение. Пристав Ли, опасаясь, что госпожа Хунчэнь обидится, специально зашёл к ней и подробно рассказал, как всё произошло.
Бабушка Цюй, «пострадавшая сторона», была женщиной шестидесяти пяти лет. Её муж пропал много лет назад — никто не знал, куда он подевался, возможно, ушёл наслаждаться жизнью где-то далеко. Она в одиночку вырастила трёх сыновей. Сейчас у неё уже четвёртое поколение, сыновья, хоть и с недугами, но здоровы и крепки, ведут успешное дело и приобрели немало земель. Пришло время наслаждаться старостью.
С возрастом бабушка решила заранее разделить имущество, раздать приданое, сшить себе посмертный наряд — чтобы самой выбрать цвет, заказать гроб и даже полежать в нём при жизни: если неудобно — можно переделать; а уж после смерти ведь не расскажешь, удобно ли лежится.
Все внуки и правнуки были чрезвычайно почтительны: что скажет бабушка — то и делали. Никто не спорил из-за имущества, наоборот — все уступали друг другу.
В тот день, когда имущество было поделено и всё улажено, бабушка вдруг вспомнила о своём покойном муже и попросила принести ей одну старинную деревянную фигурку.
Эта вещица была её самым дорогим сокровищем. Её супруг подарил её в день свадьбы. После его исчезновения целый месяц бабушка плакала, прижимая фигурку к груди. Потом, ради детей, вытерла слёзы и спрятала её, больше никогда не доставая. Но в тот день вдруг захотелось взглянуть на неё снова.
Старший сын лично пошёл в кладовую искать. Нашёл — и остолбенел: деревянная фигурка была расколота пополам, мужская и женская половинки разъединены.
В доме все пришли в ужас. Эта вещь была для бабушки святыней. Даже во времена бегства от войны её не выбросили! Всю жизнь она рассказывала внукам о муже и всегда упоминала эту фигурку — ведь это был символ их помолвки, нечто бесценно важное.
Хотя дети и считали, что отец бросил семью и был ненадёжен, они не осмеливались говорить об этом вслух. Но видеть, как мать до сих пор тоскует по такому человеку, было больно.
Тем не менее, боясь расстроить мать, они придумали хитрость: внуки стали шумно требовать, чтобы бабушка рассказала им сказку. Пока она была занята ими, старший сын тайком отнёс фигурку мастеру Тао на починку.
План сработал отлично. Через несколько дней фигурка была восстановлена, как новенькая. Но едва бабушка взяла её в руки, лицо её исказилось. Она долго вглядывалась в фигурку, потом начала биться в грудь и громко рыдать. Вскоре потеряла сознание, крича, что это подделка!
Все в доме были в панике. Особенно старший сын — он тут же ударил себя несколько раз по щекам и ночью побежал искать мастера Тао.
Тот в это время работал в чайной Хунчэнь — там было вкусно, уютно и весело, и он уже начал забывать о доме. Старший сын Цюй два раза приходил к нему домой, но не застал. Услышав от врача, что мать, возможно, перенесла инсульт, он в гневе подал жалобу в волостное управление.
Позже он пожалел об этом — простые люди редко обращаются в суд, и это считается дурной приметой. К счастью, судья оказался разумным человеком и, учитывая болезнь матери, не стал наказывать его за ложный донос.
— Всё обошлось без беды. Это уже большое счастье.
Мастер Тао всё ещё был взволнован.
Посетители немного поговорили об этом, а потом перешли к другим новостям. Бред старой женщины никого особенно не волновал.
После летнего ливня цветы и травы в саду были усыпаны опавшими лепестками. Хунчэнь вынесла на солнышко маленькую Сяо Мо Ли.
Старый женьшень тоже лежал на земле, прищурившись от удовольствия. Он был одет как древний даосский мудрец, и даже в таком положении напоминал самого Тайбай Цзиньсиня — настолько величественно выглядел. Хунчэнь улыбнулась и взяла кисть с тушью, чтобы нарисовать его портрет.
Это было домашнее задание от госпожи Тун из академии.
Позже эта работа стала собственностью академии и повесилась в кабинете ректора, где её все могли любоваться.
Ректор даже дал ей название: «Лучший ректор глазами учеников!»
С тех пор старик Го отрастил красивые усы. Они были не белыми, и он даже хотел покрасить их в белый цвет, но его супруга решительно воспротивилась этому.
А пока Хунчэнь не знала, какую славу обретёт её рисунок. Она просто неторопливо водила кистью по бумаге.
В последнее время наставники в академии вдруг стали строже и насыпали ученикам массу дополнительных заданий. Все ворчали, и даже чайная Хунчэнь пострадала — клиентов стало гораздо меньше.
Среди постоянных посетителей чайной было немало учеников Академии Ланьшань — около тридцати процентов.
— Госпожа, пришла госпожа Цюй, старшая невестка, — доложил Сяомао, пересекая сад и подходя к Хунчэнь.
Люди из семьи Цюй?
— За мастером Тао? — спросила Хунчэнь. — Он пережил такой стресс, что боится дрожать руками и испортить работу. Поработал ещё два дня и ушёл домой отдыхать, чтобы восстановить силы. Сейчас его здесь нет.
— Нет, говорит, что пришла извиниться за доставленные вам неудобства.
Когда приходят с извинениями, их нельзя не принять.
Сяоли проводил гостью в гостиную и подал чай. На первый взгляд, госпожа Цюй была женщиной с чистым лицом, тонкими пальцами и лёгкими мозолями на кончиках — видимо, часто шьёт. Она была одета опрятно и производила впечатление вежливой и воспитанной дамы.
Увидев Хунчэнь, она не стала много говорить — лишь извинилась и преподнесла подарок, немного посидела и ушла.
— Семья Цюй — настоящие благовоспитанные люди! — смеялись Ло Ниан и другие служанки.
Позже один из посетителей рассказал, что семья Цюй обошла не только чайную, но и всех соседей мастера Тао. В день поисков они устроили много шума и потревожили покой окрестных домов. Как только бабушка пришла в себя, она строго приказала детям немедленно извиниться перед всеми.
Всё это, казалось бы, говорило лишь о том, что семья Цюй — люди вежливые и осмотрительные. Однако мастер Тао несколько дней подряд был рассеянным и даже лично пришёл к Хунчэнь, чтобы извиниться, вернул аванс и отказался от всех заказов.
— У меня душа не на месте. То, что я сейчас вырезаю, выглядит ужасно. Не могу же я подводить вас, госпожа.
Семья Цюй вела себя в высшей степени корректно, и сама бабушка не казалась капризной старухой. Говорили, что последние годы она строго соблюдает пост, не ест мяса, регулярно жертвует деньги в храмы и каждый год устраивает выпуск животных на волю.
И всё же эта женщина упорно настаивала, что фигурка не та. А мастер Тао был человеком дотошным. Чем больше он думал, тем сильнее сомневался: может, он действительно плохо починил фигурку, и поэтому у бабушки Цюй возникло такое ощущение? Вскоре он начал сомневаться в самом себе.
Он твёрдо отказался продолжать работу. Хунчэнь ничего не оставалось, кроме как найти другого мастера, который умеет делать фигурки. Но новая фигурка, хоть и была похожа, не имела прежнего живого духа.
Видимо, от постоянных мыслей об этом Хунчэнь плохо спала ночью и всё видела во сне ту повреждённую статуэтку.
Мужская и женская фигурки расколоты, ровный излом будто источает зловещую энергию.
На следующее утро Хунчэнь попросила старого женьшеня разузнать, по какой причине пропал тот самый дедушка Цюй.
По поведению бабушки казалось, что между супругами были крепкие чувства.
Но прошло слишком много времени, и правда давно канула в Лету. Даже воспоминания растений, которые обычно хранят прошлое дольше людей, не могли дать точных сведений.
Тем не менее, кое-что удалось выяснить: исчезновение господина Цюй осталось загадкой. Не было даже точной даты. В те времена в уезде Ци царили войны, повсеместный голод, засухи, наводнения и саранча. Многие деревни опустели, и в такой обстановке пропажа одного человека никого не удивляла. Удивительно, что бабушка Цюй смогла в одиночку вырастить троих сыновей — и притом с недугами!
— Эта бабушка и вправду была женщиной необычайной силы духа, — рассказывал старый женьшень. — Старый вяз на востоке от их дома говорил, что даже в самые тяжёлые времена она умудрилась сохранить мешок вяленого мяса. Когда не осталось даже коры на деревьях, а трое сыновей из-за своих недугов не могли бежать от голода, она кормила их этим мясом, дикими травами и кореньями — и вырастила всех до взрослого возраста.
Сведений было крайне мало, но Хунчэнь вдруг вспомнила ту фигурку и пришла к ужасающему предположению.
— Что-то не так, — пробормотала Ло Ниан, протирая то одно, то другое в саду.
Проходя мимо каменной скамьи, она увидела Сяо Мо, который с грустью смотрел на луну.
— Сяо Мо, почему госпожа в последнее время совсем не хочет есть?
http://bllate.org/book/2650/290674
Готово:
