Хунчэнь несколько раз взглянула на него и не усомнилась в искренности его слов. В господине Му всегда чувствовалась расчётливость. Возможно, он и не особенно любил свою жену — но в те времена браки редко заключались из любви. Чаще всего они служили интересам семьи.
Когда-то господин Му был никем — простым домашним слугой, пока его не заметил и не вывел в люди господин Сюэ. С тех пор он занялся крупными делами, обрёл имя и положение. Ради всего, чего добился, он вряд ли стал бы рисковать, разрушая устоявшуюся жизнь.
— Ладно, — вздохнул он, опустив голову. — Пойду объяснюсь с женой.
Он вспомнил городские слухи и, чтобы не допустить пожара в собственном тылу, добавил:
— Придётся перед ней извиниться.
Похоже, господин Му не горел желанием рассказывать подробности. Хунчэнь не стала допытываться — ей было достаточно того, что он сам уладит семейные неурядицы.
Его явно мучили тревога и раздражение, и она, не желая быть навязчивой, вскоре распрощалась. По пути она передала господину Сюэ краткий отчёт, а затем полностью вычеркнула эту историю из мыслей.
Прошло всего несколько дней, как старый женьшень явился к ней с новыми сплетнями.
Сяо Мо Ли тоже подошла поближе — видимо, ей было не менее любопытно.
Хунчэнь с удивлением услышала историю, словно сошедшую со страниц романтических повестей, которые она читала в пространстве нефритовой бляшки.
Главной героиней оказалась та самая женщина, родившая девочку. Её звали Юэ Лэ — Лэ Лэ. В молодости господин Му был к ней неравнодушен.
Жизнь Лэ Лэ действительно напоминала сюжет любовного романа. Она была двоюродной племянницей уважаемого рода Ли из Цзиньчэна, сиротой с детства, вынужденной жить при чужом дворе. Позже её судьба пошла по пути типичной злодейки: двоюродный брат взял её в наложницы, но его законная жена оказалась женщиной железной воли и заставила Лэ Лэ подписать договор, по которому та стала не почётной наложницей, а просто служанкой-наложницей. В итоге в борьбе за власть в доме Лэ Лэ потерпела полное поражение и была продана в рабство.
Но затем сюжет резко свернул в сторону главной героини.
Во время продажи ей повстречался благодетель — сам Ливанский князь, недавно прибывший в уезд Ци. Неизвестно, что именно в ней тронуло его сердце, но он сжалился, выкупил её и устроил в небольшом домике. Однако вскоре забыл о ней и уехал обратно в столицу, оставив бедняжку одну. А та вскоре обнаружила, что беременна. Ребёнок, конечно, был от двоюродного брата, но как могла она, покинутая женщина с тайными надеждами на великого покровителя, оставить при себе «плод греха»?
Если бы не то, что срок уже был слишком велик и аборт мог навредить здоровью, она бы и думать не стала о сохранении ребёнка.
К счастью, у неё оставался друг — господин Му. Она связалась со старым приятелем и, сразу после родов, передала ему ребёнка с просьбой разобраться: отдать на воспитание в другую семью или как-то ещё — это уже было его заботой. Избавившись от обузы, она спокойно отсидела месяцы и отправилась вслед за своим сияющим благодетелем.
Хунчэнь помолчала и спросила:
— Старый женьшень, а вы, растения, всегда такие сплетники?
Тот улыбнулся:
— Мы ведь не можем свободно перемещаться, как вы, и делать всё, что захотим. Если бы не сплетни, как ещё скрасить скучные дни?
Ну что ж, логично.
Хунчэнь покачала головой. Эта Лэ Лэ действительно напоминала героинь романов — только вот неизвестно, главная она или второстепенная. Если главная — возможно, всё у неё сложится удачно. А если второстепенная — скорее всего, будет упорно идти по пути собственного падения.
Сама Хунчэнь не придала особого значения этой истории — подобные случаи случались ежегодно и не вызывали удивления. Гораздо интереснее было то, что господин Му, человек, в делах которого не бывало убытков, взял на воспитание чужого ребёнка!
— Сяо Мо! Сяо Мо!
Хунчэнь как раз собиралась идти на занятия, как вдруг услышала громкий голос Сюэ Боцяо, врывавшегося в чайную.
Он не появлялся здесь уже давно.
Обернувшись, она увидела, как молодой маркиз с торжествующим видом ворвался внутрь и, подбежав к Сяо Мо, который как раз разливал чай гостям, схватил его за рукав:
— Я разгадал! Твою загадку «Чжэньлун» я разгадал!
Сяо Мо бросил взгляд на шахматную диаграмму в его руках и слегка улыбнулся.
Сюэ Боцяо тут же вспыхнул, как обиженный котёнок:
— Что это значит? Что значит? Ты меня не уважаешь?
— …Я ничего не сказал.
— Но твои глаза говорят: «Это не ты разгадал!» Ну и что? Даже если я воспользовался помощью — разве в правилах было запрещено? Так что с сегодняшнего дня я снова прихожу сюда обедать! Обедать!
Ладно, пусть обедает.
Цюй Саньниан с удовольствием готовила для него. Об этом красноречиво свидетельствовал сегодняшний обед: сразу три вида куриного супа, поданных в белоснежных фарфоровых горшочках. Она даже лично принесла ему тарелку яичного суфле с фаршем и с улыбкой вручила ему, глядя особенно нежно.
Если бы не то, что Саньниан было почти сорок и она овдовела почти двадцать лет назад, все в чайной решили бы, что она влюбилась.
Хунчэнь, однако, догадывалась, что та, скорее всего, воспринимает молодого маркиза как сына — он ведь выглядел таким юным и наивным.
Сюэ Боцяо, уплетая еду, между делом принялся жаловаться: мол, Сяо Мо его обманул, предложив пари, что если он не разгадает «Чжэньлун», то не будет больше приходить сюда. И он, глупец, согласился на столь невыгодное условие.
Ло Ниан и остальные переглянулись:
— …Неужели Сяо Мо тоже умеет шалить? Мы-то думали, он всегда спокоен, рассудителен и даже слегка холоден к чужакам. А оказывается, он любит поддразнивать молодого маркиза!
Хунчэнь улыбнулась. Видимо, Сюэ Боцяо просто слишком забавен.
Она взяла диаграмму и пробежалась глазами по ходам. Сама она играла в шахматы лишь поверхностно — не настолько плохо, чтобы её стыдно было называть игроком, но и до мастера было далеко.
Раньше ей часто говорили, что те, кто искусны в стратегии, непременно должны быть шахматистами высокого класса. Однако, по её мнению, это не всегда так. Например, Ся Ань, глава рода Ся, отлично справлялся со своей ролью в столице, сумев сохранить благополучие семьи даже в самые смутные времена. Но в шахматы он играл настолько ужасно, что младшие родственники не знали, как ему подыгрывать, чтобы не обидеть. При этом он искренне считал себя неплохим игроком.
— Твоя загадка «Чжэньлун» действительно интересна, — с улыбкой сказала Хунчэнь, взглянув на Сяо Мо.
Сама она ничего особенного не заметила — уровень её игры был слишком низок. Но великий мастер из пространства нефритовой бляшки, взглянув на диаграмму, одобрительно кивнул. Значит, Сяо Мо — настоящий знаток игры, а его происхождение, несомненно, необычно. Умение играть в шахматы в таком случае выглядело вполне естественно.
Сюэ Боцяо жадно поглощал еду, когда вдруг за окном хлынул ливень.
Ещё минуту назад было ясное небо, но в мгновение ока сгустились тучи, и проливной дождь обрушился на землю. Тяжёлые чёрные облака давили на душу, и гости чайной, испугавшись, бросились прятаться под навесы и в коридоры, глядя на небо и шепча:
— Не иначе как Дракон-царь гневается!
Им даже показалось, будто в небе прямо сейчас кружит чёрный дракон.
Сяо Мо поднял глаза к небу, надел плащ из соломы и вышел во двор, чтобы убрать фонари и декорации. Затем велел Цюй Саньниан сварить имбирный отвар — пусть все гости выпьют по чашке. Сейчас-то жарко, но простуда лечится нелегко.
Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!
Внезапно в дверь постучали.
Сяомао вздрогнул:
— Кто бы это мог быть в такую погоду?
Вероятно, путники, заблудившиеся в горах, решили укрыться от дождя в чайной.
Он быстро подбежал к двери и открыл. Действительно, на пороге стояли два промокших до нитки человека.
Оба — мужчины средних лет, один немного моложе. У него была хромота на левую ногу, но осанка оставалась прямой, и в его взгляде не было и тени смущения или стыда — видимо, он не считал свой недостаток чем-то постыдным.
— Дайте горячего чаю! — воскликнул он. — Какая погода!
Сяомао ничего не сказал, лишь пригласил их внутрь. Чайная — место для всех, и двери всегда открыты. Сяоли, проявив сообразительность, сразу принёс им сухую одежду. К счастью, оба были мужчинами и не церемонились — надели одежду Сяо Мо, хоть она и была немного коротка и узка, но в длинных халатах этого не было заметно.
Переодевшись и согревшись чаем, гости наконец пришли в себя и уселись рядом, о чём-то перешёптываясь.
Хунчэнь мельком взглянула и увидела, как старший из них достал из сумки деревянную резьбу.
Это были два крошечных человечка — мальчик и девочка, словно нефритовые дети с ликом Гуаньинь. Они сидели в лодочке, один играл на флейте, другой весело танцевал. Фигурки были размером с ноготь большого пальца, но черты лиц вырезаны с изумительной точностью.
Младший гость внимательно осмотрел их и, явно довольный, поднял большой палец:
— Отлично! Починили так, будто и не ломалось вовсе!
Действительно красиво.
Хунчэнь тут же заинтересовалась и подошла поближе. Младший гость не возражал и с улыбкой поднял фигурки, предлагая всем полюбоваться:
— Наш мастер Тао — лучший в своём деле. Если у кого из вас дома есть женщины, желающие завести ребёнка, пусть возьмут такую парочку. Может, в следующем году уже будете держать на руках сыночка!
Старший лишь покачал головой с улыбкой:
— Это просто на счастье.
Их слова привлекли внимание других гостей, и вскоре вокруг завязалась оживлённая беседа. Некоторые даже захотели заказать такие фигурки. Старший гость, явно зарабатывающий на жизнь ремеслом, записал все пожелания и обещал сделать всё как следует.
Хунчэнь взяла фигурки в руки и сказала:
— Это мастер Тао чинил? Они раскололись пополам?
Она поднесла их к носу и тихо добавила:
— Похоже, тот, кто их вырезал, поранил руку. Отчётливо чувствуется запах крови.
Младший гость удивился:
— Ах, сударыня и вправду это почувствовала?
О запахе крови они не знали, но трещина была на самом деле.
Мастер Тао тоже вздрогнул:
— Неужели я где-то ошибся?
Он гордился своим мастерством — трещина была скрыта безупречно, будто её и не было. Не ожидал, что кто-то сразу раскроет секрет.
Хунчэнь поспешила успокоить его:
— Нет-нет, это совершенно незаметно. Просто… я почувствовала, что между фигурками есть разрыв в энергетике, будто их когда-то перерубили острым клинком. Просто интуиция.
Младший гость рассмеялся:
— Сударыня и правда умеет фантазировать! Это же просто старая вещь — древесина со временем растрескалась. Кто бы стал рубить такие безделушки мечом?
Однако мастер Тао нахмурился, задумавшись.
Хунчэнь не стала настаивать и тут же забыла об этом. Зато ей так понравились фигурки, что она решила заказать по одной для всех своих домашних — и для Пинаня тоже.
— Нам не срочно, — сказала она. — Делайте спокойно.
Затем она макнула палец в чай и нарисовала на столе: большого белого тигра, маленького тигрёнка, леопардёнка и белого кота — простыми, но выразительными линиями.
Гость рассмеялся:
— Вот это заказ! Мастеру Тао одному придётся работать полгода! Но… разве не считается дурной приметой делать деревянные куклы по живым людям?
Хунчэнь улыбнулась:
— Ничего страшного. В нашем доме не водится зла.
Сяо Мо тоже подошёл и тихо что-то сказал мастеру. Тот внимательно слушал и кивал — видимо, и сам хотел что-то вырезать. Сюэ Боцяо, как всегда, не мог удержаться и вмешался в разговор.
— Видишь? Видишь? Уши торчком, нос крючком, лицо чёрное! И рядом надпись: «Это Линь Сюй!»
Мастер Тао долго смотрел на каракули на столе и наконец спросил:
— Это ваша свинья? Зовут Линь Сюй? Зачем свинье такое имя? Не понимаю, что у вас в голове, господа.
Сюэ Боцяо замер, а потом расхохотался:
— Да, да! Именно так! Это моя свинья! Сделайте мне её как следует!
Хунчэнь лишь покачала головой:
— Ладно, пусть делает.
Этот дождевой визит принёс больше заказов, чем за весь прошлый год. Мастер Тао был явно доволен и улыбался всё шире.
Когда дождь прекратился, перед уходом он договорился прийти через пару дней, чтобы начать работу. Если бы заказов было немного, он бы запомнил всё с одного взгляда. Но в чайной столько народу — придётся делать всё тщательно.
Мастер Тао оказался человеком ответственным. Уже на следующий день он явился с набором инструментов и, не дожидаясь, пока ему станут позировать, бросил взгляд на каждого и начал резать. Его движения были неторопливы, но уверены и изящны. В руках он держал резец, как настоящий мастер своего дела.
Хунчэнь улыбнулась:
— Скажите, мастер Тао, сколько лет вы занимаетесь этим ремеслом?
http://bllate.org/book/2650/290673
Готово:
