— Где же могила той девушки Ши Юнь? Откуда она вообще знает? — воскликнул Сян Фань в ярости и тут же бросился звать людей в погоню. Он вспомнил, как госпожа Хунчэнь говорила, что уже захоронила останки Ши Юнь на участке с хорошим фэншуй. Был даже проведён обряд — чтобы душа упокоилась и не бродила по миру, не наводя беды. Он сам лично сжёг подношения, но так и не осмелился рассказать об этом ни сыну, ни жене.
Но даже краткая задержка сыграла злую шутку: догнать их не удалось. Лишь добравшись до подножия горы, они наконец нашли госпожу уезда.
Жена Сян Фаня ещё не успела раскопать могилу до основания, но поступила ещё хуже: неизвестно откуда набрала всевозможной нечистоты — протухшую еду, грязную кровь, мусор — и облила ими всю могилу. Надгробие уже снесла и собиралась копать землю.
Сердце Сян Фаня заколотилось. Он бросился вперёд и схватил жену, едва не сойдя с ума от ярости:
— Что ты вообще делаешь?! Ты хочешь погубить сына?!
Он наклонился и увидел её лицо — искажённое, глаза налиты кровью. В голове потемнело. Дрожащим голосом он выдавил:
— Готовьте карету! Немедленно еду на гору Цанцин!
Другого выхода не было.
Сын — превыше всего. Без него всё остальное — пустой звук.
Хунчэнь сидела на мягком ложе, окно было приоткрыто, на столе стоял сосуд со льдом, а перед ней лежала поэтическая антология, которую она едва перевернула на вторую страницу, как вдруг в комнату вкатился Старый Женьшень.
— Та госпожа уезда чуть не разрыла могилу Ши Юнь! Из-за этого с горы разбежались почти все зверьки, — пожаловался он. — Даже деревья хотели убежать, но у них нет ни ног, ни разума, так что они лишь дрожат в ожидании надвигающейся бури.
Хунчэнь моргнула, на мгновение задумавшись, кто такая Ши Юнь, и вдруг хлопнула себя по лбу:
— …Эта госпожа…
Да уж, храбрости ей не занимать! Даже сама императрица не осмелилась бы на такое! Она же видела состояние сына, а всё равно пошла на этот безумный поступок… Какой же у неё железный характер!
Хунчэнь вдруг почувствовала лёгкую грусть.
Конечно, жена уездного чиновника казалась ей безрассудной и самодовольной, полагающей, что весь мир обязан подстраиваться под её желания. Но ведь жить так, пусть даже недолго — должно быть, невероятно свободно и радостно.
«Если бы в прошлой жизни я тоже позволяла себе быть такой же раскованной… Хотя, конечно, не до такой степени, чтобы рисковать жизнью», — подумала Хунчэнь.
Сян Фань, уездный чиновник, уже добрался до чайной и долго метался у входа, собираясь с духом. Наконец он решился ворваться внутрь — и в тот же миг двери распахнулись.
Сяомао и Сяоли вышли по бокам, держа фонари, а Сяо Мо вёл двух коней. Хунчэнь шла последней, и Ло Ниан настояла, чтобы она накинула лёгкий плащик.
— Скоро стемнеет, ночью всё ещё прохладно, да и место вы выбираете не самое уютное. Госпожа такая нежная и избалованная, совсем не как вы, мужчины, — говорила Ло Ниань.
«Нежная и избалованная?» — подумал Сян Фань, глядя на них. «Разве в этой чайной вообще есть хоть одна хрупкая женщина?»
Он растерялся, раскрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова. Хунчэнь вздохнула:
— Пусть вашего сына немедленно доставят на гору. Без него мы ничего не сможем сделать.
Уездный чиновник только кивнул и тут же приказал своим людям возвращаться за молодым господином. Хунчэнь села на коня и повела отряд прямо к могиле Ши Юнь, не говоря ни слова.
На месте их уже ждал Саньчэнь из храма Пуцзи.
Монах вежливо поклонился уездному чиновнику, сохраняя обычное достоинство. Увидев его, Сян Фань немного успокоился.
— Ну как? — Хунчэнь не стала ждать их формальностей и нахмурилась, оглядываясь вокруг.
— Сложно сказать, — ответил Саньчэнь.
В обрядах очищения духов он был специалистом, но на этот раз столкнулся с чем-то поистине опасным. Призрачные младенцы — частая тема в народных сказках эпохи Великой Чжоу, но на самом деле далеко не каждый нерождённый ребёнок может стать таким. Для этого требуются особые условия. А если уж такое существо появляется…
Лицо Саньчэня стало серьёзным:
— Ты ведь помнишь, десять лет назад в одном городке у северных гор появился призрачный младенец, очень похожий на этого. Тогда погибло более сорока человек, прежде чем лингисты смогли его уничтожить. И даже спустя много лет та земля остаётся отравленной — влияние его превысило число жертв.
В эпоху Великой Чжоу люди гибли каждый год. Но даже если бы погибло не сорок, а тысяча — никто бы не вспоминал об этом так болезненно, как о призрачных младенцах.
Конечно, можно просто стереть такого духа в прах — лингисты на это способны, несмотря на любые последствия. Но тогда остаётся огромная проблема: его злоба и ненависть не исчезают мгновенно. Чтобы полностью очистить место, нужны либо великие подвижники, готовые принести жертву, либо святое место с сильной буддийской энергией. Иначе зараза распространится повсюду.
Именно поэтому даже Саньчэнь не стал мешать своему старшему брату вмешаться. Храм Пуцзи — старейший в уезде Ци. Если они допустят, чтобы призрачный младенец опустошил эти земли, их репутация будет уничтожена.
Саньчэнь положил руку на плечо Хунчэнь и торжественно произнёс:
— Хунчэнь, ты же Дева Духа уезда Ци! Ответственность за это лежит именно на тебе!
Хунчэнь промолчала.
— Ах, ты слишком строга к правилам! — продолжал Саньчэнь. — С самого начала стоило просто наказать виновного, заставить его принести извинения и устроить Ши Юнь достойную посмертную свадьбу. Как только её душа успокоится, призрачного младенца будет легко очистить. А ты всё тянула, церемонилась с его семьёй… Зачем?
— …Это слова буддийского монаха? — с сарказмом спросила Хунчэнь.
Ведь если сын уездного чиновника не искренен в своём раскаянии, духа не уймёшь. Это же азы!
Саньчэнь закатил глаза. Для таких, как он — «еретических монахов», обмануть духов — дело житейское.
— Ты всё делаешь правильно, соблюдаешь правила… А между тем та разорительница из дома уездного чиновника… Ай, простите, Будда! Простите! — Саньчэнь кашлянул, вновь приняв серьёзный вид, и громко сказал Сян Фаню: — Теперь, когда ваша супруга своими действиями навлекла беду, страдать, боюсь, придётся не только вашему сыну. Приготовьтесь к худшим последствиям.
Сян Фань задрожал. Он хотел сказать: «Мастер, давайте поторопимся! Может, поговорим в другом месте?»
Здесь дул ледяной ветер, из кустов доносились странные звуки, а вокруг мелькали зелёные огоньки. Это место, хоть и считалось небольшой «жемчужиной» фэншуй, было усеяно могилами и выглядело крайне зловеще.
Вспомнив жену, он ещё больше занервничал.
— Госпожа Хунчэнь, мастер Саньчэнь! Моя жена — простая женщина, необразованная, ничего не понимает. Прошу вас, ради меня, проявите снисхождение! — умолял он.
Не успел он договорить, как сзади раздался знакомый громкий голос — невозможно было не услышать:
— Сынок, куда ты? Ты же болен! Не ходи в такие места! Мама сама всё уладит…
Голос приближался — прибыли уездный чиновник и его сын.
Едва они появились, как Сян Фаню показалось, что ветер стал ещё ледянее. По коже побежали мурашки.
Они стояли прямо у надгробия Ши Юнь. Нечистоты уже убрали, памятник восстановили и тщательно вымыли. Но вдруг — «хрусь!» — камень треснул и развалился на части.
Сян Фань подскочил, в ужасе отпрянул и инстинктивно приблизился к Хунчэнь и Саньчэню.
Саньчэнь лишь мельком взглянул и сделал вид, что ничего не произошло.
Скоро подоспели сын и жена уездного чиновника.
Молодого господина действительно несли на носилках. Увидев бледное, измождённое лицо сына, Сян Фань сжал сердце от боли и забыл обо всём на свете. Он бросился к нему, но вдруг замер: ему показалось, что на спине сына сидит что-то чёрное с ярко светящимися глазами. Он моргнул — и видение исчезло.
Не зная, не показалось ли ему это, Сян Фань всё же побледнел. Несмотря на крики жены, он опустился на колени перед Хунчэнь и, не щадя собственного достоинства, умоляюще произнёс:
— Госпожа Хунчэнь, спасите моего ребёнка! Он добрый, и даже если он совершил ошибку, то не по злому умыслу!
Хунчэнь кивнула и посмотрела на юношу. Тот не дожидаясь вопросов, твёрдо сказал:
— Я готов понести любое наказание! Если нужно жениться на ней — сделаю это с радостью. Даже если придётся отдать свою жизнь за Сяо Юнь — я не пожалею!
Жена Сян Фаня нахмурилась и шагнула вперёд. Хунчэнь, испугавшись её языка, быстро вытащила талисман духовного зрения и приклеила его прямо на лоб госпоже уезда.
Мгновенно голос женщины оборвался. Она замерла на месте, словно окаменевшая, лицо застыло в странной гримасе.
Хунчэнь с удовлетворением кивнула и повела молодого господина к его отцу.
— Теперь давайте решим, как умилостивить и Ши Юнь, и её нерождённого ребёнка.
Уездный чиновник растерянно кивнул, но не мог оторвать взгляда от жены.
Та стояла неподвижно, лицо всё ещё искажено злобой, но теперь в нём читался и ужас.
— Что с ней? — спросил он.
— Ничего особенного. Раз ваша супруга такая смелая, что осмелилась спорить с Ши Юнь и осквернять её могилу, пусть теперь немного поработает. Это сэкономит мне силы.
Во время обряда придётся разогнать всех бродячих духов — это непросто и требует переговоров. А ваша жена с её языком, вероятно, сама всех прогонит: духи не вынесут её криков!
Хунчэнь улыбнулась и пояснила:
— Талисман духовного зрения безвреден. Он лишь на время делает глаза человека похожими на мои.
Такой талисман позволяет видеть то, что скрыто от обычных людей, включая духов. Но в отличие от дорогих инструментов вроде лампы Юминь, он показывает духов в их истинном, ужасающем обличье — с искажениями и пугающими видениями. Поэтому лингисты редко его используют: вдруг клиент умрёт от страха? Тогда не только не получишь плату, но и придётся компенсировать убытки.
Но Хунчэнь таких опасений не испытывала.
— Ваша супруга такая отважная — даже с Ши Юнь поспорила и могилу разрушила. Уверена, ей не составит труда поспорить и с другими духами!
Сян Фань промолчал.
Хунчэнь не стала больше объяснять и спокойно наблюдала за происходящим.
А госпожа уезда впервые в жизни испытала настоящий ужас.
Вокруг неё, на всём склоне горы, бродили призраки. На дереве болталась повешенная, с длинным высунутым языком и лицом-черепом. У ног лежал человек с вырванным сердцем — снова и снова его грудь раскрывалась, обнажая внутренности. Слева стоял мужчина с оторванной половиной головы и глупо улыбался, протягивая руку к её лицу.
Она хотела потерять сознание, закричать, убежать — но не могла пошевелиться.
Госпожа Сян, урождённая Ли Сюйцзюнь, была дочерью обычного землевладельца. Семьи Сян и Ли жили по соседству и дружили, поэтому даже когда её младший брат растратил всё состояние, она всё равно вышла замуж за состоятельного Сян Фаня.
Вся её жизнь была гладкой и безмятежной. Брат, хоть и был расточителем, всегда заботился о старшей сестре. Муж, с которым она выросла, несмотря на её неграмотность, никогда не заводил наложниц. У неё родился прекрасный сын — казалось, счастье обеспечено. Разве можно было предположить, что, прогнав очередную соблазнительницу сына, она окажется в таком аду?
Ли Сюйцзюнь не понимала. В ней кипела ярость, но стоя в этом зловещем месте, где вокруг — только призраки, она почувствовала ледяной страх и тошноту. Хотелось вырвать, но даже обморок не приходил на помощь. Она могла лишь смотреть, как призраки медленно приближаются…
И наконец перед ней появилась Ши Юнь.
Ли Сюйцзюнь зарычала:
— Ты, ты…
http://bllate.org/book/2650/290671
Готово:
