Даже такой закалённый вольный странник, как Фу Цзывэнь, почувствовал лёгкий озноб. Жизнь на лезвии клинка — дело привычное: вольному воля, смерти не боится. Но если тебя не убьют в честной схватке, а напугают до смерти, растерзает тигр, и костей не останется — такое вынести не в силах даже ему.
Хунчэнь потянулась и уже собралась уходить, как Ло Ниан вдруг схватила её за руку.
— Что случилось?
— Давай сегодня я за тебя постою на страже, а ночевать будем в одной комнате? — улыбнулась Ло Ниан, окинув двор взглядом. Ведь если ночью захочется в уборную, придётся пересекать весь двор. А вдруг этот проклятый туманный лабиринт снова меня остановит… Не хотелось бы, чтобы утром подруги нашли меня уже в виде вяленого мяса.
Хунчэнь промолчала.
Не дожидаясь рассвета, пристав Ли со своими людьми прибыл на место, полный энтузиазма вытащил обоих похитителей и радостно потащил их прочь — все лица сияли.
Глядя на их довольные рожицы, Хунчэнь не могла не обеспокоиться: неужели у них в головах совсем ничего не осталось? Уездный судья сейчас, наверное, с ума сходит от забот, а подчинённые радуются, будто на праздник попали! Неужели не боятся разозлить своего начальника?
— Призрак… призрак… тигр!
Двух похитителей облизал до блеска огромный белый тигр, но они даже не подумали вытереть слюни. Оцепенев, позволили приставам связать себя и увести, дрожа всем телом и не оказывая ни малейшего сопротивления.
Фу Цзывэнь, держа в руках чашу со льдом и гранатовым соком, вздохнул:
— Жизнь на Дороге Воина нелёгка.
Его трое товарищей кивнули в знак согласия.
Эти двое, что не умерли от страха, — уже отчаянные смельчаки. На их месте они сами, возможно, не устояли бы и завопили бы от ужаса. Кто бы мог подумать, что в наши дни на Дороге Воина так трудно выжить: чуть оступишься — и нарвёшься на того, кто притворяется простаком, а сам — настоящий хищник. Жизнь стала невыносимой. Может, и правда стоит сменить ремесло и заняться охраной домов?
Хунчэнь проверила все ловушки в доме, проводила уходящих стражников и велела всем домочадцам возвращаться спать: глубокая ночь, пора отдыхать. Что касается пристава Ли — попадёт ли он в немилость к своему начальнику, это уже его собственные проблемы.
Но едва она легла, как снаружи раздался шум боя и крики. Зажглись фонари даже во внешнем дворе. Хунчэнь с подругами переглянулись, не выходя наружу, медленно поднялись на второй этаж и выглянули в окно. На склоне холма появились трое всадников — двое мужчин и женщина — и вступили в схватку с людьми пристава Ли.
Стражники уезда Ци были простыми людьми; даже те, кто умел немного драться, встречались редко. Только пристав Ли прошёл через настоящие сражения и обладал хоть какой-то боевой подготовкой. Но эти трое явно были опытными бойцами. Вскоре они отбили пленников и скрылись в ночи на конях, не дав даже Фу Цзывэню и его товарищам времени отставить чаши.
Хунчэнь промолчала.
Пристав Ли остолбенел.
Если бы с самого начала поймать не удалось — ещё можно было бы списать на неудачу. Ежегодно ускользает множество похитителей и разбойников; если бы за каждый провал наказывали, в управе давно не осталось бы ни одного служащего. Но ведь людей уже связали, почти довели до тюрьмы, и тут — прямо у ворот — их отбили силой!
Неважно даже, что скажут люди о потере лица. Теперь им точно предстоит наказание.
Уездный судья в последнее время и так в ярости.
— Чёрт возьми! — взревел пристав Ли. — Сяо Чжао, беги к Лао Хэю! Пусть передаст всем, кто на дорогах: если хоть кто протянет руку помощи этим дуракам — я лично отрежу им лапы!
Лао Хэй был местным бездельником в уезде Ци. Он собрал вокруг себя шайку мелких хулиганов, нищих и бродяг, которые занимались бесхозными делишками. У них были связи с управой: именно через них чиновники собирали «подарки» с лавок. Обычно это были мелкие драки и шалости, крупных дел не случалось.
Такие вещи неизбежны везде. Полностью искоренить их невозможно: уберёшь одну шайку — тут же вырастет другая. Лучше найти тех, у кого совесть ещё не сгнила окончательно: так на улицах будет спокойнее.
Пристав Ли отдал целую серию приказов. Сообщили всем деревенским старостам и знатным родам в округе. Особенно в уезде Ци: эти люди явно отсюда, и, скорее всего, ещё не закончили свои дела — могут вернуться.
Ворота уезда закрыли, всех стражников отправили на поиски.
Но пристав всё равно метался, как угорелый. Хотя он и среагировал быстро, район этот — не слишком большой, но и не крошечный. Если не поймать их сразу, потом будет трудно. Да и нельзя же держать город на замке вечно. Если запретить людям входить и выходить, и горожане, и жители окрестностей поднимут бунт.
Мелкие торговцы должны завозить товары, народу нужно есть, пить, рубить дрова, охотиться, а кто-то и вовсе уезжает учиться. Поток людей не остановить. А эти профи наверняка найдут лазейку и сбегут без труда.
— Делай, что можешь, а там — как повезёт, — вздохнул пристав Ли, безнадёжно махнув рукой. Он сделал всё, что в его силах; остальное — в руках Небес.
Группа унылых стражников уже собиралась уходить, как вдруг дверь чайной скрипнула, и на пороге появился Сяомао:
— Пристав Ли, госпожа Хунчэнь просит вас зайти.
Пристав вздрогнул, не посмел медлить и, поправив одежду, торопливо вошёл внутрь.
Во внешнем дворе уже горели фонари. Несколько гостей, переночевавших в доме, сонно протирали глаза и оглядывались. Сяоли улыбался и успокаивал их: тех, кто живёт недалеко, вежливо провожали домой. После такого переполоха неизвестно, есть ли у нападавших сообщники, лучше не держать посторонних в доме — вдруг опять что-нибудь случится.
— Пристав Ли, сюда, пожалуйста, — Сяомао распахнул дверь кабинета.
Хунчэнь сидела за столом совершенно непринуждённо. Перед ней лежали чернильница, кисти, бумага и обломок угольного карандаша из ивы, завёрнутый в грубую ткань. Такой карандаш посоветовал ей использовать один из великих мастеров из пространства нефритовой бляшки: для трёхмерных иллюстраций он удобнее кисти — легко исправлять ошибки, да и дёшево обходится. Для практики — идеальный инструмент. Она уже напекла целую партию.
— Госпожа, вы что…? — пристав Ли недоумённо наклонился.
Хунчэнь, не отрываясь, быстро водила углём по бумаге, и вскоре перед ним возник портрет человека.
— Ага, это он! — воскликнул пристав, поражённый. Изображение было настолько похоже на оригинал, что, казалось, перед ним стоит живой человечек.
Он замер, потом поднял большой палец и с трудом выдавил:
— Госпожа Хунчэнь, ваш талант к рисованию поразителен! Академия Ланьшань — просто чудо!
«Эх, — подумал он, — если бы в управу набрали пару выпускников этой академии, нам бы столько хлопот сэкономили!»
Но это была лишь мечта. Ученики академии готовились к императорским экзаменам, чтобы стать цзюйжэнями, а потом — чиновниками высокого ранга. Кто же из них пойдёт в управу простым стражником или даже писцом? Даже секретари обычно становились таковыми лишь потому, что не прошли экзамены.
Хунчэнь взглянула на него:
— Остальных я видела издалека, не очень чётко. Вы же с ними сражались — скажите, где я ошиблась.
И она тут же набросала ещё один портрет — женщины в яркой, пёстрой одежде, с тщательно уложенной причёской. Скорее всего, не похитительница, а куртизанка.
И снова — поразительное сходство.
Пристав Ли внимательно всмотрелся и тихо сказал:
— Нос должен быть чуть выше… и глаза не такие круглые.
Хунчэнь тут же добавила тени на нос и слегка подправила глаза. Она почти ничего не изменила, но пристав Ли вдруг оживился и хлопнул себя по бедру:
— Точно! Именно так! Очень похоже, невероятно!
Третьего, чьего лица Хунчэнь не видела вовсе, она нарисовала, опираясь исключительно на описание пристава. По его словам, получилось на восемьдесят процентов похоже. На самом деле было слишком темно, и он сам плохо разглядел лицо, так что такой результат был просто блестящим.
Закончив рисунки, Хунчэнь протянула их приставу:
— Пожалуйста, разошлите их по всему городу как можно скорее. Эти люди осмелились напасть на мою чайную ночью. Хотя им и не удалось проникнуть внутрь, они могут захотеть отомститься. Похоже, это не простые головорезы.
— Конечно, конечно! Можете не сомневаться, я сделаю всё возможное! Может, оставить вам пару стражников для охраны?
Это было излишне. Домашние псы достаточно бдительны. Если не помогут ни ловушки, ни Фу Цзывэнь с товарищами, то несколько стражников лишь зря погибнут.
Пристав Ли, прижимая рисунки, будто сокровище, поспешно ушёл. В пространстве нефритовой бляшки великие мастера ещё не спали и с интересом наблюдали за происходящим — им было нечем заняться.
— Хунчэнь, у тебя настоящий дар! — засмеялись они. — Ты так быстро научилась рисовать портреты по описанию! Если вдруг останешься без денег, открывай мастерскую — ты будешь первой и единственной в этих краях. Никто не сможет составить тебе конкуренцию!
Хунчэнь улыбнулась, закрыла пространство, приняла ванну и пошла спать.
Пристав Ли, хоть и провалил задание, действовал решительно. Вместо того чтобы возвращаться в управу, он собрал всех стражников уезда, связался с уличными авторитетами и разослал портреты, приказав всем силами искать преступников.
Это был небольшой городок, где чужаков не жаловали. Стоило кому-то незнакомому появиться — его сразу замечали. Реакция пристава была молниеносной, да и награда обещана щедрая. Всего через час восьмерых чужаков выдали, и пристав Ли выследил их укрытие.
Они действительно вернулись в город.
Эта банда была дерзкой: у них даже «товар» при себе был — видимо, собирались увезти его вместе с пленниками.
На этот раз все были готовы. Зная, что перед ними профессионалы, стражники не рисковали. Лучшие бойцы управы выступили в полном составе, прихватив запасные арбалеты, и даже привлекли помощь нескольких вольных бойцов. Сначала применили усыпляющий порошок.
Реакция восьмерых была быстрой, но двое из них до сих пор не оправились от ужаса, вызванного встречей с тигром, и тормозили остальных. Кроме того, против них применили тактику «моря людей»: улицы уезда Ци полны были отважных мелких торговцев. Услышав, что это те самые похитители, которые недавно терроризировали окрестности, все пришли в боевой азарт. Даже старухи хватали свои туфли и швыряли в преступников. Вскоре все восемь были пойманы.
Без заложников справились бы ещё быстрее.
На этот раз пристав Ли не стал рисковать. Боясь новых неожиданностей, он приказал немедленно оглушить всех пленников и только потом вести в управу.
Уездный судья ждал возвращения пристава. Сначала нетерпеливо, потом с тревогой, а узнав, что пленников, которых уже связали и доставили к нему, прямо у ворот управы отбили, пришёл в ярость. Когда пристав Ли вошёл и тут же упал на колени, прося прощения, а затем представил пойманных преступников, гнев судьи внезапно утих.
Узнав, что заслуга в поимке принадлежит портретам госпожи Хунчэнь, он даже вздрогнул от удивления. На мгновение он растерялся и, помедлив, махнул рукой, велев уйти и заняться делом.
Дело ведь не только в поимке. У этих бандитов много похищенных людей; кроме уже спасённых, наверняка есть и другие. Они явно профессионалы. Если удастся проследить их связи до самого корня, возможно, в следующем году уезд Ци получит высшую оценку на служебной аттестации.
Судья хотел усердно трудиться и не быть бездельником на своём посту, но никак не мог сосредоточиться. Дело в том, что болезнь его сына усугубилась. Раньше мальчик страдал лишь от болей в животе и тошноты, но теперь к этому добавились ужасные кошмары. Он стремительно худел и уже стал похож на тень.
Его жена целыми днями молилась в храме, покрыв дом талисманами, но всё было без толку. Теперь она заперлась в буддийской молельне и, выходя оттуда, кричала:
— Где она?! Где эта мерзкая Ши Юнь?! Как посмела она вредить моему сыну?! Я вырою её могилу и развею прах по ветру! И её гадёныша тоже! Какое право имеет эта тварь наводить порчу на моего ребёнка?! Это просто кошмар!
Сян Фань мучительно размышлял, не согласиться ли, наконец, на просьбу сына и не принять ли предложение госпожи Хунчэнь, как снаружи снова раздался шум.
Его наперсник вбежал, едва не падая:
— Господин! Беда! На этот раз госпожа серьёзно настроена! Велела мне созвать стражников и идти с ней! Боюсь, будет беда!
Голова Сян Фаня закружилась. Он попытался встать, но ноги подкосились:
— Ах, за какие грехи мне такое наказание?!
Его жена раньше не была такой. Она была немного вспыльчивой, но доброй и простой девушкой. Как она превратилась в этого монстра?
Наперсник подхватил господина, и они бросились вслед за ней, но за воротами никого не оказалось. Жена исчезла.
— Что происходит? Где она? — дрожащим голосом спросил судья.
Два старых стражника сидели на земле, перепуганные до смерти, и указывали за ворота:
— …Госпожа ускакала верхом, господин! Быстрее, а то не ровён час случится беда!
http://bllate.org/book/2650/290670
Готово:
