— Эх, кажется, молодой маркиз уже давно не заглядывал.
В тот день у Хунчэнь было особенно приподнятое настроение. Она сама встала у плиты и сварила суп, приготовление которого включало более тридцати этапов. Готовое блюдо оказалось настолько ароматным и насыщенным, что от одного лишь глотка возникало ощущение — будто прожил целую жизнь со всеми её радостями, горестями, сладостями, горечами и солёными слезами.
Этот суп когда-то очень любил господин Гуйгу. Хунчэнь специально разыскала старую Тан, которая много лет прислуживала наставнику, и выучила у неё рецепт. Названия у него не было — просто «суп». Когда старик говорил: «Подай суп», он всегда имел в виду именно этот. Ингредиентов требовалось множество, даже приправы приходилось готовить с нуля. Чтобы сварить его хоть раз, Хунчэнь тратила полмесяца только на подготовку.
Ло Ниан и остальные, попробовав, пришли в полный восторг, прищурились от удовольствия — и вдруг вспомнили, что молодой маркиз лишил себя такого наслаждения. А ведь раньше он почти каждый день заявлялся сюда, чтобы подкрепиться за чужой счёт.
— И правда, давно его не видели.
Хунчэнь тоже почувствовала лёгкое недоумение. Но он, в конце концов, человек знатный. Пусть между ними и царит непринуждённость, будто они давние друзья, на самом деле они из разных миров. Если такой господин захочет исчезнуть, он может сделать это мгновенно и бесследно.
Все собрались за столом и неспешно потягивали суп. Ло Ниан не забыла отправить миску и тем четверым, что почти не подавали голоса — стражникам Фу Цзывэню и его товарищам.
Те четверо сейчас сидели во дворе, в маленькой пристройке у искусственного холма, уплетая тушеные овощи, лепёшки и запивая всё это ароматным бульоном.
Пусть сначала они и выглядели дерзкими и ненадёжными, на деле все четверо были настоящими профессионалами. Охраняли чайную на уровне лучших стражников столичных аристократов — и даже лучше.
— Нам в этом месяце обязательно нужно уезжать. На этот раз — навсегда. Кажется, долг уже почти отдан?
Фу Шэн, плотный мужчина средних лет, сделал глоток супа и тихо произнёс.
Недавно они ненадолго вернулись в Цинтяньбан, но, поразмыслив, решили, что сделали для госпожи Хунчэнь слишком мало, чтобы считать долг погашенным. Поэтому снова вернулись и уже целый месяц живут здесь.
— Да.
Фу Цзывэнь кивнул.
Изначально они собирались лишь установить пару ловушек и механизмов, но задержались надолго. Теперь пора уезжать, хотя, признаться, уезжать не хочется.
— Саньниан сказала, что завтра зарежет ягнёнка и устроит пир «весь баранина».
— …Мы ведь приехали отблагодарить, но хозяйка и сама поставила ловушки куда изящнее наших. Мы лишь немного помогали. Всё это время почти ничего не делали. Может, останемся ещё на месяц? Ведь настоящий воин из Цзянху не может остаться в долгу!
Фу Хун, худощавый юноша, резко поднял голову и произнёс с пафосом.
Фу Цзывэнь молчал, лишь мысленно вздохнул.
Цинтяньбан — величайшая банда Поднебесной! А он, глава Тринадцатого зала, возглавляет такую команду несмышлёных!
Фу Шэн моргнул:
— Пир «весь баранина» — это ещё ничего. Говорят, сейчас уже готовят меню на Новый год. Хунчэнь лично составила список блюд — там столько всего, о чём Саньниан даже не слышала! Всё из древних кулинарных свитков и даже императорских застолий. Такого не попробуешь в обычной жизни.
Фу Цзывэнь тоже поддался соблазну:
— Мы здесь так долго, но так и не проявили себя. Если уедем сейчас, это будет позор для нашей репутации. Останемся ещё ненадолго.
Он уже забыл, что твёрдо решил покинуть крошечный уезд Ци — ведь за пределами его ждут великие дела.
Какое ему дело до этой чайной?
Даже если сюда вломится какой-нибудь воришка, вряд ли дойдёт до них — стражники не понадобятся.
Фу Цзывэнь незаметно бросил взгляд наружу и пожал плечами:
— Лучше бы я вернулся в Цинтяньбан разбирать бумаги, чем торчать здесь зря.
Он покачал головой и откусил кусок лепёшки.
Ммм… Такая рассыпчатая! Вкусно!
Главное — не признаваться, что в бандах кормят хуже, чем свиней. Раз попробовав настоящую еду, уже не вернёшься к прежней похлёбке. Именно поэтому они всё откладывают отъезд.
— Осторожнее, не шумите слишком громко.
Из кустов донёсся едва уловимый шорох. Два худощавых мужчины прижались к стене: один в сером коротком халате, другой — в чёрном хуфу. Оба одеты практично и подвижно.
— Я выяснил: эта чайная славится далеко за пределами уезда. Сюда часто заходят зажиточные купцы, чиновники и даже учёные мужи. С местным судьёй у хозяйки тоже связи есть. Но внутри полно женщин. Сегодняшняя вылазка — выгодная. После неё сразу уезжаем.
Тот, что в хуфу, выглядел хитрым, а взгляд у него был жестокий.
— Пусть заплатит за то, что испортила наши дела и погубила Седьмую сестру. Пусть узнает, каково это.
— После дела подожжём всё дотла, — спокойно добавил второй, в сером. — Сегодняшняя работа — сплошная выгода. Кроме людей, получим ещё и товар. В столице нас ждёт крупный заказчик. За это дадут пять тысяч лянов серебра, а риска почти нет. Гораздо проще, чем в прошлый раз, когда грабили поместье У в Шитоубао. Там тридцать охранников было — вот это было опасно.
Оба явно были опытными ворами. Взбирались на стены легко, как по лестнице. Даже лучшие воры-акробаты не сравнится с ними.
Человек в хуфу сел на стену, наклонился и бросил внутрь камешек. Прислушался и удивлённо прошептал:
— Хозяйка здесь — простая крестьянка, но почему в дело вмешался столичный аристократ? Может, у неё особое происхождение? Брат, а вдруг мы залезем не туда?
— Да брось! Мы не знаем, кто он, и он не знает нас. Даже если что пойдёт не так, просто исчезнем и оборвём связи с посредником. Да и в таком захолустье, как Ци, вряд ли водятся мастера. Кто знает, что у этих столичных аристократов в голове? Может, им просто скучно, и они решили поиграть, заплатив пять тысяч.
Подобных людей они встречали не раз. Пять тысяч лянов для них — огромное богатство, но для некоторых — сущие пустяки: меньше, чем пара нарядов или украшений.
Внутри — ни звука.
Оба легко спрыгнули во двор. Настроение у них было расслабленное.
— Слишком просто. Ни души.
Раньше они занимались грабежами, но пару лет назад случайно вломились в особняк одного вана. Тот оказался связан с Цзянху, и братьям пришлось бежать, как преследуемым собакам. С тех пор решили, что похищение людей — безопаснее.
Хотя работа и простая, они осторожничали. Хорошо знали планировку домов и сразу определяли, где спальня хозяев.
Миновав сад, пересекая галерею и проходя через лунные ворота, они вдруг оказались в густом тумане. Луна светила ярко, но внутри двора всё заволокло мглой — даже огни, видимые снаружи, исчезли.
— Что-то не так.
Они чётко знали размеры дома — иначе давно бы погибли. По расчётам, до главного зала оставалось совсем немного, но его и след простыл.
Человек в хуфу насторожился и замедлил шаг:
— Возвращаемся.
Второй кивнул:
— Сматываемся!
Они развернулись — и замерли. Раньше здесь была дорожка из плитняка, а теперь повсюду — колючки, кусты и непонятные растения.
Сердца у обоих ушли в пятки. Инстинкт подсказывал: беда. Раньше такое уже случалось — перед тем, как их засадили. Тогда из дюжины братьев выжили лишь пятеро, и то с тяжёлыми ранами.
Они переглянулись и двинулись вперёд, ориентируясь по памяти. Но час за часом они ходили кругами, уставая всё больше.
— Чёрт побери! — вдруг закричал человек в хуфу, пнув камень. — Кто здесь? Выходи! Хватит издеваться!
В ответ — только шелест ветра.
Время тянулось бесконечно. Казалось, прошёл не час, а день, два, может, даже больше. Они сидели на земле, оцепенев от ужаса.
— Мы виноваты! Больше не посмеем! Простите нас!
— Мы заплатим! Сколько угодно!
Они кричали это уже сотни раз — угрожали, умоляли, сулили богатства. Никакого толку.
— …Кто бы ты ни был, даже если ты призрак… пожалуйста, покажись!
Едва он договорил, как перед ними мелькнула белесая фигура с лёгким сиянием — призрачная и неясная.
Холодок пробежал по спине, от ступней до макушки. Они задрожали, глаза защипало, и оба бросились бежать без оглядки.
— Говорят: «Кто не делает зла — того и призраки не пугают». Видимо, эти двое немало натворили, — сказала Хунчэнь.
Неподалёку, в павильоне, она и Ло Ниан с подругами спокойно ужинали, наблюдая, как двое воров метаются между двумя искусственными холмами.
— Они что, не устают? Не хочется пить? Уже полчаса бегают по кругу и орут без перерыва! Голоса-то сорвут!
Хунчэнь улыбнулась:
— Для них это не полчаса. Думаю, им кажется, что прошёл уже целый месяц.
Девушки, занятые своими делами — кто ел, кто работал, кто пил чай, — одновременно повернулись и состроили сочувствующие лица.
Но лишь на миг. Потом снова уткнулись в свои занятия.
До экзаменов оставалось совсем немного. Скоро решится их судьба. Кому до каких-то жалких воров!
Ло Ниан откусила от мороженого — нежного, сладкого, с кремовой текстурой — и прищурилась:
— А-Чэнь, твой «туманный лабиринт» и правда работает? Что они там увидели, раз так перепугались?
Хунчэнь усмехнулась:
— Конечно, работает. Но кто сказал, что это обязательно иллюзии? Может, я просто открыла им глаза — чтобы увидели иной мир.
Ло Ниан промолчала, лишь слегка покачала головой.
Фу Цзывэнь невольно напрягся и незаметно придвинулся ближе к своим.
Остальные трое поступили так же.
Надо было не подслушивать женские разговоры.
А тем временем воры, не в силах вынести напряжения, начали выкрикивать все свои преступления.
Хунчэнь слушала внимательно. Жаль, что сейчас не хочет встречаться с судьёй — иначе стоило бы его позвать.
— Позовите Ли Бутоу.
Оказалось, только в окрестностях Ци они похитили шестерых детей и двенадцать женщин, включая дочерей богатых семей. Дело серьёзное.
Ло Ниан и другие сначала немного пожалели их, но, услышав признания, развернулись:
— А-Чэнь, твоему Байху вредно есть только мёртвую добычу. А то вернётся в горы — и не сможет удержать титул «царя гор».
— Верно, — подхватила Хунчэнь, подперев подбородок ладонью. — Он как раз учит двух детёнышей охотиться. Самое время выпускать их в дикую природу. Пусть и они попробуют свежее мясо.
Поболтав ещё немного, они заметили, что луна уже высоко. Хунчэнь зевнула — устала. Долго наблюдать за одним и тем же скучно.
— Ладно, Пинань, позови свою крёстную. Пусть свяжет их и отведёт в сторону. Пора отдыхать.
Пинань сосал молоко Байху, поэтому тот и стал его крёстной матерью.
Хунчэнь встала и собралась уйти. Едва она отвернулась, как за спиной раздался пронзительный, леденящий душу крик.
Звук разнёсся далеко. Во дворе, в кабинете, спал учёный муж. Он резко перевернулся и зажал уши. Завтра, наверное, подумает, что это был кошмар.
Ло Ниан и остальные поёжились — жалко смотреть.
http://bllate.org/book/2650/290669
Готово:
