— Э-э, что это за штука?
Белые кости, по крайней мере, ещё можно было опознать как человеческие останки, но едва взглянув на этого младенца, пристав Ли и его люди чуть не лишились чувств от ужаса.
Кожа у него была серо-чёрная, морщинистая, глаза выпучены, языка во рту не было, зато из пасти торчали острые зубы, плотно сомкнутые в зловещей ухмылке. Младенец тяжело дышал и время от времени издавал хриплый рык.
— …Неужели призрак?
Пристав Ли задрожал. Хунчэнь нахмурилась и поднесла к нему нефритовую бляшку. Та почти сразу дала ответ:
— Это один из видов призрачных младенцев, да ещё и злобный — искусственно выращенный. Хунчэнь, на этот раз ты поймала человека, идущего по тёмному пути. Очень опасного. К счастью, похоже, он ещё не слишком далеко зашёл; иначе тебе бы не поздоровилось.
Хунчэнь тоже выступила в холодном поту. Сначала она достала добрый десяток талисманов и плотно обклеила ими духа младенца, велев всем стоять смирно. Затем обошла весь дом и заодно наделила разумом старую вишнёвую акацию, росшую у стены двора — самое высокое дерево в саду.
— Они все там, внутри! — вскоре заговорило дерево, дрожа от волнения. — В моём чреве — множество мужских душ!
Хунчэнь на мгновение замерла, затем вынула свой клинок Цинъфэн и осторожно, следуя указанию акации, поддев кору, открыла небольшую полость.
Внутри оказался свёрток из ярко-алой парчи, в котором лежали кошельки разного размера. Хунчэнь сразу поняла: в них действительно заключены души, причём большинство — лишь обрывки, фрагменты.
— Фан Цзе кормила этим ребёнком мужские души. Но ребёнок давно мёртв. Кормить его бесполезно — он всё равно долго не протянет.
Старая акация глубоко вздохнула и подробно рассказала историю Фан Цзе. Та была дочерью знатной семьи из южных земель. Хотя регион считался глухим, местные жители славились простотой и добродушием, а родители и старшие братья с сёстрами безмерно любили Фан Цзе. Но в восемнадцать лет в их городок приехал чужак — красивый, умный, умевший сочинять стихи. Он быстро покорил сердце девушки. Однако у Фан Цзе с детства был обручён жених — соседский парень, честный и надёжный, немного похожий на Цзян Чжуана.
На фоне такого нежного и страстного поэта простодушный жених казался скучным. Фан Цзе не выдержала и тайно связалась с чужаком. Вскоре она забеременела девочкой. Но оказалось, что поэт лишь развлекался: он считал южные земли захолустьем, а местных девушек — дикими и наивными. Возможно, он даже читал какие-то романы и слышал слухи о местных обычаях, например, о том, что в племенах Наньюй принято свободное сожительство. Он вовсе не воспринимал Фан Цзе как девушку из благородной семьи.
Как только стало ясно, что она беременна, он уговорил её бежать вместе, но на самом деле тайком скрылся и больше не вернулся. Фан Цзе была упряма: она отказалась избавляться от ребёнка и упорно твердила, что они любят друг друга и её возлюбленный обязательно вернётся.
Родные ничего не могли поделать и увезли её в горы, где она родила дочь.
Потом она жила в горах. А позже южное княжество Наньцян взбунтовалось, и армия Великой Чжоу жестоко подавила восстание, опустошив весь регион. Многие деревни были уничтожены, и родители Фан Цзе тоже погибли. Тогда она спустилась с гор и начала скитаться с дочерью.
— Раньше Фан Цзе была ещё терпимой, — продолжала акация. — Хотя и выучила у одного монаха кое-какие тёмные искусства, но редко их применяла. Максимум — обманывала людей, чтобы заработать немного денег на пропитание для дочери. Но потом её дочь Ши Юнь выросла и попала в ту же беду: её обманул мужчина, она забеременела, а при родах умерла сама, унеся с собой и ребёнка… После этого Фан Цзе сошла с ума. Она стала использовать запретные ритуалы, чтобы оживить мертворождённого ребёнка, и похитила множество мужских душ, чтобы кормить его.
Хунчэнь похлопала акацию по стволу и пересказала всё приставу Ли. Тот даже не спросил, откуда она узнала такие подробности. Раз уж появился призрачный младенец, то какое чудо, что госпожа Хунчэнь знает прошлое преступницы?
— Хотя это и неприятно, прошу вас, господин пристав, обнародуйте всё дело. Фан Цзе коварна и жестока. Пусть даже она поймана, никто не знает, не оставила ли она ловушек. Лучше предупредить тех, кого она может захотеть отомстить.
— Ах, госпожа права, — вздохнул пристав Ли. — Но, признаться, мне самому не хочется этим заниматься.
Хунчэнь тоже не горела желанием вмешиваться. По правилам лингистов, подобные дела лучше оставить без внимания — пусть карма разберётся сама. Но тут появился призрачный младенец, да ещё рождённый в час смерти, да ещё и от матери с необычной судьбой. Хунчэнь долго листала книги и, сверившись с анализом великих мастеров из пространства нефритовой бляшки, пришла к выводу: обряд очищения будет чрезвычайно труден. Но если ничего не делать, через некоторое время младенец наберёт силу, и тогда в уезде Ци, возможно, не останется ни одного живого человека.
Великий мастер в пространстве нефритовой бляшки тоже горько усмехнулся:
— Придётся довести дело до конца. Это будет добродетельное деяние. Иначе нельзя.
— Найдите отца ребёнка. Пусть он искренне раскается и лично придёт поклониться ему перед отправлением в загробный мир. Тогда, возможно, получится провести обряд.
Раз великие мастера так сказали, Хунчэнь решила последовать их совету.
Все покинули дом, подожгли его и сожгли дотла, оставив лишь чистую доску.
— Жаль такую прекрасную старинную усадьбу, — вздохнул Цзян Чжуан, оглядывая Хунчэнь. Увидев, что она по-прежнему свежа и собрана, он немного успокоился, но на лице всё равно появилась горькая улыбка. — Я думал, что хороший человек, а оказывается, полон недовольства. Всё время думаю о всякой ерунде.
Хунчэнь улыбнулась и тихо сказала:
— Если бы можно было разрезать человеческое сердце, то достаточно, чтобы на шестьдесят–семьдесят процентов оно было светлым — и человек уже добрый.
Кто же не прячет в себе теней?
В прошлой жизни ей иногда снилось, как она овладевает великолепным мастерством, заставляя Ся Шицзе из рода Ся опустить голову от стыда, а Цзян Чань — бояться показаться ей на глаза. Ей снилось, как её муж занимает высокий пост, нежен и заботлив, и все ею восхищаются. А ещё снилось, как она обретает боевые навыки и ночью убивает Цзян Чань, чтобы обрести вечный покой.
Некоторые из этих желаний были вполне обычными, но сколько в них было зависти и тёмных помыслов — даже она сама не могла сказать точно.
Будучи человеком, даже самый добродетельный и чистый в душе всё равно где-то в глубине сердца хранит тени. Главное — суметь их контролировать.
Все устали после долгих хлопот. Небо ещё не начало светлеть, но даже ночью стояла жара.
Пристав Ли держал алый свёрток, найденный Хунчэнь в акации, и с грустью спросил:
— Госпожа, что делать с этим?
Хунчэнь нахмурилась:
— Большинство, скорее всего, уже мертвы. Эти души — в основном обрывки. Но у Лю Цина из вашей канцелярии и Сунь Да из Цзянцзячжуаня, возможно, ещё есть шанс.
Она помолчала и добавила:
— Разместите их в одном месте. Привяжите красную нить одним концом к большим пальцам обоих, а другим — к этому свёртку. Пусть их родные громко зовут их по имени. Думаю, этого будет достаточно, чтобы вернуть их к жизни.
Пристав Ли поспешно согласился. Сунь Да его не слишком волновал, но Лю Цин был своим человеком.
Хунчэнь села в повозку, чувствуя полное изнеможение. Сяо Мо тоже молчал, прислонившись к окну и уткнувшись в подушку.
Вернувшись в чайную, она сразу сварила целую ванну целебного отвара и велела Сяо Мо искупаться — чтобы смыть налипшую нечисть.
Едва она вошла, как Пинань даже не осмелился подойти близко.
Сяо Мо не стал отдыхать. Он тут же взял большую кость и сварил огромный котёл бульона, добавив ещё несколько кусков свинины. Половину отдал Да Хуаню, а вторую половину тот, как обычно, передал Большому Чёрному.
Большой Чёрный не захотел возвращаться с ними — слишком дикая натура и не доверяет людям. Но Хунчэнь часто встречала его на улице: он был королём уличных псов, у него была своя свора, и жизнь у него шла неплохо, даже зажиточно.
После этого случая жизнь Хунчэнь вроде бы вернулась в привычное русло, и больше ничего странного не происходило.
Самая жара прошла, и академия вновь открылась. Правда, занятия по верховой езде и стрельбе из лука пока не возобновили, но это Хунчэнь не касалось.
Теперь ей даже нравилось ходить в академию: учиться вместе с друзьями, читать вместе, даже мелкие ссоры казались милыми. Такая оживлённая, полная юношеской энергии жизнь — о чём она даже не мечтала в прошлой жизни.
— Ло Ниан и остальным девушкам действительно стоит поступить сюда.
Она каждый день видела, как те усердно трудятся, но всё равно живут в напряжении. Настоящее образование пойдёт им только на пользу.
— А-Чэнь, о чём задумалась? — Фан Сяоинь подала ей стакан холодной воды и, вытирая пот, улыбнулась. — Не слушала, как старик Цяо хвастается? Сын уездного начальника заболел, и ни один врач в Ци не может вылечить его. А Цяо говорит, что стоит ему взяться — и всё решится само собой!
Хунчэнь тоже улыбнулась.
Старик Цяо преподавал им классику и историю. Он был доктором наук, но попал в политическую борьбу при дворе и едва не был сослан. Только благодаря хлопотам учителей и однокурсников его спасли. С тех пор он потерял интерес к карьере и предпочёл преподавать в академии.
Большинство учёных Великой Чжоу немного разбирались в медицине, и Цяо был не исключением. Более того, он был в этом особенно увлечён и считал себя великим целителем. Но однажды, лечив простуду, он чуть не сделал пациента немым, и с тех пор все лишь сдержанно хмыкали, когда он упоминал свою медицинскую практику.
— Кстати, уездный начальник даже приклеил объявление о поиске врача для сына прямо у ворот нашей академии. Это уж слишком, — заметила Фан Сяоинь, всегда следившая за новостями.
— Хотя это и не самое странное. В последнее время в уезде Ци самое загадочное — дело о похищенных душах. В канцелярии подсчитали: погибло двадцать девять человек, все — трудоспособные мужчины. Если бы дело не раскрыли, никто бы и не догадался, что это рукотворное зло.
Фан Сяоинь редко была так многословна, и Хунчэнь вежливо выслушала её.
Объявление пристава Ли висело уже больше двух недель, но найти того мужчину, что обманул дочь Фан Цзе, так и не удалось. Акация знала лишь, что такой человек существует, но никогда его не видела, так что искать было неоткуда.
В последнее время Хунчэнь сильно тревожилась. Ей было всё равно, жив ли тот человек, но дух младенца постоянно мучился, и его временно поместили в храм Пуцзи.
Саньчэнь, конечно, не обращал внимания — он и сам был не слишком добродетелен. Но его напарник, монах Дянь, сильно исхудал: каждую ночь его мучили кошмары, молитвы не помогали. Если так пойдёт дальше, Саньчэнь, скорее всего, применит жёсткие меры и уничтожит призрачного младенца.
— Если его отец так и не объявится, придётся действовать решительно!
Ведь вина за это не ляжет на них. Напротив, они совершат великое благодеяние.
А вот тот, кто натворил бед, наверняка обречён на вечные муки. Главное, чтобы всё это не обернулось бедой для всего уезда Ци.
Поболтав немного с Фан Сяоинь, Хунчэнь уселась за стол и достала блокнот, чтобы писать.
Недавно она получила заказ: один из великих мастеров из пространства нефритовой бляшки просил написать роман — точнее, любовную историю с интригами во дворце. За каждую книгу он давал ей другие редкие тексты, которых не найти на рынке.
Писать Хунчэнь было нетрудно. С тех пор как она написала рассказ о призраках для старика Го, она открыла в себе этот талант и теперь даже скучала, если несколько дней не писала.
Хотя она никогда не была наложницей, но, как говорится, «свинину не едала, а поросят видала». Всё, что творится во дворце, ей было хорошо известно. Правда, писать такие истории было мучительно скучно, поэтому Хунчэнь часто позволяла себе вольности. В прошлой книге героиня объединилась с злой наложницей, свергла императора и стала правительницей новой династии. В другой — император остался жив, но героиня заточила его и правила от его имени, почти став императрицей. Но однажды Ло Ниан случайно увидела рукопись и так испугалась, что Хунчэнь пришлось в последний момент отказаться от идеи стать императрицей.
Разве не здорово писать такое?
Великий мастер, принимавший рукописи в пространстве нефритовой бляшки, ничего не сказал и, похоже, тоже получал удовольствие от чтения.
— Хунчэнь, иди сюда!
Пока она весело выводила строки, к ней подошёл старик Го. Он таинственно поманил её пальцем, будто звал щенка.
Хунчэнь: «…»
На лице старика сияла самодовольная улыбка. Рядом с ним стоял благообразный старец с белоснежной бородой. Его простая одежда, однако, излучала высокий статус — по выражению одного из великих мастеров из пространства нефритовой бляшки, «очень высокий уровень шарма»!
http://bllate.org/book/2650/290666
Готово:
